2年越し②
葵が昼頃に戻ると、やはり沖田はいない。布団は敷かれたまま、掛け布団だけが畳まれていた。葵がそのまま休めるようにしてくれたのだろう。
布団に彼の存在を感じつつ、今度はきっちり刀を外して布団に入った。
「今日年が明けるのか……丸五ヶ月、色々あったな――」
引きずり込まれるように眠ったあと、なんやかんやと、報告や医療手当、夕餉の支度で、あっという間に次の巡察になった。
急いで集合場所に行くと、なんだかいつもより人数が少ない。
隊士が肩をすくめる。
「欠員だよ、働かせすぎだよなあ」
近頃は寒さと過労で体調不良者が増えている。昼は三人で廻ることもある。
間もなく沖田が姿を見せた。
「四人で廻るので、気を引き締めるように」
「はい」
しかし葵は言われた傍から気が緩み、目の前の背中を見つめて内心でため息を一つ。
仕事中の彼の顔はまた違う凛々しさがある。若いながらに組を率いるのだから指示や守りも的確で、つい惚れ惚れしてしまう。
（……年末年始みたいなときこそ、暴動が起きるかもしれないし）
惚けている場合ではない。
市中が近づけば自然と集中していた。
◇
大きな事件はなく、いくつか酔っ払いの小競り合いを諌めた。
「この辺りはもう良さそうだな。西の方を見て廻ろう」
沖田が振り向いたのと同時に、除夜の鐘が鳴り始める。
全員足を止めた。
「今日は大晦日だったな……」
つぶやいて沖田は歩き出した。
皆も黙ってあとに続く。
暗闇に、低く静かに響く鐘の音が、じーんと骨身に沁みていく。
ちらちら舞う粉雪が、沖田の黒髪に薄っすらかかるのを見つめながら、
（来年も無事にいられますように）
すると、不意に歩を緩めた沖田が一瞬だけ隣に並んだ。
「葵」
来年も一緒に――
そう微笑むから、こんなに幸せな年越しでいいのかな、と胸が熱くなった。
沖田は彼女のまつ毛に降った粉雪を、指で優しく溶かして、羽織を翻した。
鮮やかなあさぎ色が鼻先に掠る。
刀を振るうときも、愛しい人を抱きしめるときも、同じように揺れるだんだら羽織。
自身もそれに包まれながら葵はまた、心の中で彼の名前を一人、粉雪のようにはらりと落とし積もらせた。
◇
「明けましておめでとうございます」
「御慶申し入れます」
見回りを終えた新年の朝。
葵と沖田は同時に新年の挨拶を述べ、同時に「はて？」と顔を見合わせた。
「へえ、葵のところではそうやって言うんだね」
「はい、ここでの挨拶を知れて良かったです。御慶申し入れます……かっこいいですね」
「そう？ どの辺が？」
「総司さんが言えば、なんでも様になるのかもしれません」
そう返せば、
「葵の御慶申し入れます、も可愛い」
「ど、どの辺がですか？」
「"ぎょけい"の発音かな」
イントネーションが違うらしい。
「御慶、ぎょけいギョ、ケイギョケイ……」
ゲシュタルト崩壊を起こしそうになりながら、沖田の手本に倣う。
「うん、良くなったけど。前のも好きかな」
そんなやり取りをして布団に入る。
いつも通り布団は二組敷くが、使うのは一組だけ。
少し寝たら昼前に新年の挨拶をして、そこからすぐ、将軍警護のため大阪に発たねばならない。
（大阪行かないでずっとここにいたい……）
なんて、忠義心の厚い彼に言ったら呆れられるだろうから口を結ぶ。
ふと大阪で、触れ合うことを「練習する」なんて大胆発言をしたことを思い出す。
結局忙しさでそんな暇もなく過ごしていたから、この部屋に二人でいること自体久しぶりだ。
どきどきしてきた胸を押さえる。
（いや、寝なきゃ。早く）
疲れているはずなのに寝られなくて、閉じたまぶたをそっと開けた。
「眠くない？」
ばっちり目が合った。
