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14528甘い舞台

　先に目を開いた沖田。

　自分の右腕の肘のくぼみには、頭を預ける葵がいる。

　彼女は膝を軽く曲げ、猫のように背を丸めていた。

　初めて彼女と竹刀を交えたときも、確か『猫のようだ』と、思った。

　あの時は雨に濡れた、今はぬくもりに包まれる猫。

　葵を気まぐれだと思ったことはなかった。

　だが、傷つきやすくて臆病なところは猫に似ていた。

　穏やかな寝息とともに、背に回した左腕が上下する。

　沖田の目には、葵が編んでくれた朱い組紐が映っている。昨夜言った"一生切れないかもしれない"なんて、まやかしだ。

　きっと、それは葵もわかっている。

　契りの証しと呼ぶにはあまりに細い。

「……もっと確かな物が欲しい」

　彼女に、自分と同じくらい重い感情を持ってもらいたい。

　彼女の逃げ道を塞ぎたくないと想いながら、心の奥底では、がんじがらめに縛り付けることを渇望していた。

　葵の目から一筋涙が伝う。

　射し込み初めた陽の光が眩しくないように、手で葵のまぶたを覆った。

　◆

「おはよう」

　声に、夢から呼び戻された。

（またあ(・)の(・)夢……？）

　彼と初めてキスしてから見る不思議な夢。

　知らない誰かが、結ばれる瞬間に引き裂かれてしまう――

　すぐ近くで微笑む沖田の顔が、心配そうにこちらを見ている。

「もう少し眠ったら？」

　首を振ると、沖田は腕枕を外さないまま仰向けになった。

「こんな朝が、自分にあると思わなかった」

「……どうしてですか？」

「一生独りかと。こんな役目だし、周りからもそう、からかわれてたから」

「確かに、沖田さんは剣が恋人っていう感じもしますね」

　沖田は脚を絡めて葵にくっつくと、そんなことないよ、と微笑う。

　それから唇の端に口づけ、「呼び方が戻ってる」と葵を叱る。

「昨日は呼べたんですけど、ちょっと今は……」

　ごにょごにょと最後の方をごまかす。

「恥ずかしくないよ」

　目で促して、葵が名前を呼ぶまで待ち続けるので、根負けて口を開く。

「名前だけ呼ぶのは恥ずかしいので、何か台詞にしてもらえませんか？」

　一々可愛いことを言うなと沖田は苦笑し、それからぴんと来たように口端を上げる。

　提案に、葵は目を潤ませた。

「う……もう少し控えめなやつでお願いします」

　押し問答して、「総司さん、今何時ですか」と言うことになった。　

　普通の会話なのに、沖田が期待を目に乗せるので、唇がのりで止めたようにくっつく。

「そ、そうじ……」

「もう一回やり直して」

　干からびた声しか出ないのに、沖田が面白がって何度もやり直させるので、葵は小さく胸を叩いた。

「意地悪……」

「昨日"練習する"って言ってくれたでしょ？　名前くらいで恥ずかしがらないで」

　この甘い舞台を降りたいなら、さっさと言ってしまえばいいのに。葵はぐずぐずしながら、腕を沖田の首に回した。

「総司さん、口づけて……」

　端役にしかなれそうもなかったが、沖田は目を見開いて、すぐに唇を重ねた。

　応えていると身体の芯が炙(あぶ)られるようで、表面がとろりと溶け出したころに唇が離れた。

「これ以上ここにいると、本物の壬生(みぶ)の狼になりかねないな」

　頭の下の腕枕が抜かれる。ちょっと残念に思いつつ、葵も立ち上がった。

「伏見の稲荷へ、寄って行こうか」

◇

「これが千本鳥居！」

　幕末の伏見稲荷大社は、想像していたものとは違った。

　白木のままのものもあったし、朱がくすんで塗り替えられていないものもある。

　だけどそれはさして重要ではなかった。

「素敵……！」

　葵は、女物の鮮やかな袖を揺らしながら、長い鳥居のトンネルをくぐる。

　少し後ろを付いていた沖田は、鳥居に手を触れながら弾むように先を行く葵に、惚れ惚れしていた。

「……綺麗だな」

　呟きに振り向いて、自分のことだとは気づかない葵は、目を輝かせる。

「本当に嬉しいです。総司さんと来られて」

「未来では様子が違うの？」

「ええ、朱塗りで、鳥居の量ももう少しあるんです。と言っても行ったことはないので……。

私にとっては、これが伏見のお稲荷さんです」

　沖田は近くまで寄って、鼻先を赤くした葵の首へ頭巾をぐるぐる巻いた。

「だるまみたいで、可愛い」

「だるま……？」

「うん」

（いつも、独特な褒め方をされる気がする。でも嬉しい……）

　マフラーになったような頭巾へ顔をうずめ、並んでトンネルを通り抜ける。

　石畳を踏んで行くと、開けた場所に建物があり賑わっている。

　若い男女がおみくじを引いていた。