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15529伏見稲荷

　鳥居のトンネルを通り抜けると、若い男女がおみくじを引いていた。

「引いてみようか」

　煎餅(せんべい)の中におみくじが入っているという。

　葵は手で煎餅を割ってみた。

（凶後(きょうのち)大吉……）

　沖田はぴらっと紙を開き、「大大吉」と笑ってみせた。

「一番いいやつですね」

「うん、葵のは？」

（葵って呼んでくれる……）

　本名を明かしてからでも、土方や永倉に葵、葵と呼びつけにされているのだが、沖田に呼ばれるとくすぐったい。

（お互い下の名前で呼ぶなんて恋人っぽい）

　いや、恋人なのか。

　一人で頬を緩ませては引き締める。

　沖田は肩を並べて、下に書いてあるお告げを読んだ。

「朱を結べば、繋ぎとなりて道開く……？」

　二人とも自然と朱い組紐を見ていた。

　すると突然沖田が、

「キスしていい？」

「こ、ここでですか……？」

　脇道に逸れたとはいえ人目がある。

「確かめたいことがあるんだ」

　真剣な顔だったので、葵はさっと周囲をうかがい、人が減ったタイミングでためらいがちにまぶたを閉じた。

　唇が触れて、すぐに離れた。

「唇を合わせると、心の奥が揺さぶられるような感覚がある。何か、遠い昔にした約束をこじあけるような……」

　彼は思い詰めた様子でいたが、ふもとの町並みを眺望した。

「……俺たちはもっと前から約束された仲なのかもしれないと――おかしいよな、こんなの」

　葵は興奮気味に沖田の両手を取った。

「おかしくないです！　私も……初めて総司さんとキスした時から、夢を見るんです」

「どんな夢？」

「生まれ変わったら次こそ結ばれようと約束して、だけど結局叶わないんです……」

　約束した二人の生まれ変わる時代が違ったり、片割れが別の人と結ばれてしまったり……

　唇が触れかけた瞬間に引き裂かれてしまう、喪失感でいっぱいの夢。

　葵は視線を巡らせる。

「……未来では『運命の赤い糸』っていう言葉があるんです」

　笑われるかなと思ったが止まらない。

「この朱い組紐が、出逢うはずなかった私たちを結びつけて、約束を叶えることを赦してくれるのかもって……」

　彼に目尻を撫でられ、涙が滲むほど感情的になったことに、耳が熱くなる。

「いつかは、血の色だなんて言って悪かったね。運命の朱(・)い(・)糸か。信じたくなるから不思議だな」　

　ずっと一人、密かに想っていた乙女めいたこの迷信を、沖田が同じ温度で語ってくれることに胸が一杯になる。

　遅れて、あれ？　と首をかしげる。

「総司さんさっき、『キス』って言いました？」

「うん、葵がよくそう言ってるよね」

「はい、キスとは異国から来た言葉でして、この時代でいう口づけや口吸いに該当し……」

「いやいや、そんな解説いいよ」

　愉快そうに笑われ、はっと口を手のひらで覆う。

　彼の目尻が下がる。

「本当、可愛い」

　目を伏せていても、彼の慈しむような眼差しがわかる。いじいじと裾を引いた。

「そんなに何度も褒められると、どうしていいか……」

「嬉しいんだ、女の格好してる葵を見るのが。綺麗な着物、嫌じゃないでしょう？」

　沖田は、葵が髪にくしを通したり、町で綺麗な着物の女に足を止めるのを、ずっとそばで見てきた。

　おかげで、彼女がどんな内心で男装に身を包んでいたかは知っている。

「似合ってるよ。すごく綺麗だ」

　てんこ盛りに褒めてくれるので、そろそろ感情の行き場がなくなってしまう。

「……照れます」

　沖田はいつも直接的に想いを伝えてくれる。言い方は悪いが初めはキザなのだと思った。

　でもどうやら違うようで。

　現代の葵の価値観に合わせて、出来るだけ言葉にしようと心を砕いているらしい。

「話しは戻りますけど、総司さんはよく色々なことを覚えてますね。

私が新選組を口走ったことも、佳代さんのお墓の場所も……」

「物覚えはいいんだ。だから、組紐が切れても葵のことは忘れない」

　嬉しいはずの言葉が胸に突き刺さった。　

　葵は明るい声を出した。

「私のことは忘れてください」

　冬の澄んだ空気に虚しく響く。　

　明るく言ったのは嘘だったが、忘れて欲しかった。本当に。

　強がりではなく、きれいさっぱり忘れてほしい。

　覚えていてもらったところで、もう二度と再び逢えないのだから。

「忘れないよ」

「……忘れてください」

　沖田は、鼻をすすり始めた葵の目元を拭って抱きとめた。

「わかった。忘れる。でもまた逢いに行くから」

　うんうん、と声にならずに頷く。

　沖田は気づかれないように、喉仏を上下させ、上を向いて数回瞬きをした。

「俺は意地が悪いから。忘れてくれなんて言わない。その時まで、きちんと覚えておいて。……どんなにさみしくても」

　彼の胸が震え出すから、葵はもう見なくてもわかってしまった。

　人目も気にならずに泣いて、全部を彼の着物で拭いた。

　周りではさい銭を投げる音、楽しそうな人々の声が聞こえている。

　ここにいる人皆が、一人一人縁がある。

　葵は手を握りしめた。

　彼は顔を見られたくないだろうかと、俯いたまま袖を引く。

　なんとなく辿り着いた先で、黙ったまま列に並んだ。