6520真の謀
そのとき、旅籠の一階から荒い足音が上がってきた。
「うまくいったのう」
葵は息を潜めて壁際へ張り付いた。
（長州弁？）
芸妓に扮して潜入捜査に行ったときの、長州志士らの訛りにそっくりだった。
沖田達が出て行った襖は開け放されたままで、葵はちょうど男たちの死角になっていた。
誰もいないと思っているのか、彼らは上機嫌に話を続ける。
「あのような端金で転がしちょる奴等なんぞ目眩ましじゃて」
「ああ、真の謀を見抜けんとは、まっこと愚か者じゃのう」
「これ、声が高い。行くぞ」
（真の謀？）
男たちが再び出ていくと、葵は大急ぎで女物の質素な小袖に袖を通し、懐へ短刀を忍ばせた。
階下へ急ぎ、使いを頼んだ。
「すみません、大阪町奉行所にいる沖田総司という方へ、言付けをお願いできますか」
「あい、承ります」
「危険があるといけません、必ず灯りのある大通りから行ってください」
よくよく念押しし外へ出ると、すっかり暗くなった大阪の町は、提灯の火だけが細く冬の風に頼りなく瞬いている。
（いた……！）
男達は五人で何処かへ向かっている。
葵は途中、屋台に寄った。
「すみません、その串焼き二本ください」
香ばしいタレの匂いがする串焼きを手に、町娘に溶け込んだ。
ときに立ち止まり串をかじったり、巾着を覗いてみたりして標的と歩調を合わせる。
（油断してるみたい）
男達の足取りはゆったりと余裕があり、肩を叩き合って談笑している。
周囲を警戒する雰囲気もない。
（あ……）
つと、彼らが脇の通りに入った。見失わないようにちらと覗くと、急に人通りが少ない道になる。
闇が魔物の口のように見えて、足が止まった。
（大丈夫……きっと、来てくれるから……）
一人の顔を思い浮かべて、引き返したくなる気持ちを落ち着かせ、一歩を踏み出す。
影もできないような寂しい道を抜けて辿り着いたのは、そびえ立ち、四方を睨み守るような大きな城――
（大阪城……）
男達は東を守る要所、玉造口にたむろし、皆大阪城を見据えていた。
「混乱に乗じて――狼煙を合図に攻め落とす」
風に乗って話が漏れ聞こえる。
（よく聞こえないけど、まさかこの人たち大阪城を襲撃しようと？）
大胆不敵な計画に恐れと、そして止めなければという気持ちが沸き起こり、衝動的に懐の短剣に手をかける。
――動く前に見ろ
斎藤に叩き込まれた言葉を反芻する。
懐から手を抜き、目を凝らした。
男達は体躯も良く、刀と脇差の二刀差しだ。一対五で短刀のみの装備では、組紐の力があっても組み伏せられるのがオチだ。
（……冷静にならなきゃ）
汗が冬風に冷たくなって、背をゆるりとなぞり落ちた。
（私に、できること……）
ぐっと串焼きを握りしめ、手で頭巾を下へ引っ張った。
心臓を押さえて、男達に近づく。狙うは、彼らの中心にいるリーダー格の総髪の男だ。
粗野な男たちと一歩ずつ距離が詰まるたび、心臓が張り裂けそうに鳴る。
標的を右横に、通り過ぎざま足を絡める。ゆらりと身体を傾がせ、男の胸へ倒れ込む。
「なんじゃあ！」
汗と土埃の匂いが鼻をつくと同時に、太い腕が背中と腰に回り、葵の身体が強張る。
金縛りのようになったのを奮い立たせて解き、男の胸元と右手に、串焼きのタレをべったりつける。
「……ああ。なんていうことを、申し訳ございません……拭きますので」
手ぬぐいを取り出し、拭うふりをしてわざとタレをべたべたと塗り拡げていく。
「ちっ、こんなときに……」
「おいおい大丈夫かあ？」
男達は苛立つものもいれば心配する者もいる。
五人もいれば反応は様々だ。
葵はさらに声をか細くした。
「どうか、お許しください……」
「ちっ、わかったけえ、もう行け！」
「ですがそれでは、申し訳が……お名前を教えていただければ……」
「良いと申しちょろうが！」
だらだら押し問答していると、空気が冷えた。
見上げると、新たな男が姿を現していた。
「俺が斬りましょうか？」
唐突な発言に、男達は一拍静まり返った。
過激な志士たちと言えど、町人の女をいきなり斬り捨てるようなことはしない。
だから葵も大胆に接触しているのだ。
なのに若い男は平然と続ける。
「女、斬ってみたかったんですよねえ」
まるで面白いおもちゃをもらった子供のようだ。
彼だけ、周りの志士たちの緊迫した空気とまるで違う。
（なんなのこの人……）
男の顔を見て、あれだけ激しく動き回っていた心臓が、止まった。
