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藤堂と原田

「これ、沖田さんの匂いだ……」

　朝の光が差し込む部屋で、葵はほうっと息をつく。

　手には沖田から借りた鬢付け油(びんつけあぶら)。

　甘松(かんしょう)というものらしいが、甘い爽やかな香りがしてくる。

（匂いで沖田さんのこと思い出すって、なんか……）

　ふるふると頭を振る。

　これは現代で言うハードワックスのようなものだ。

　まだ結べる長さにはなっていないので、油でぴしっと髪を撫でつけた。

「うん、これでいいかな？　あとは……」

　行灯(あんどん)の芯の燃えかすから、煤(すす)を取る。

　小指で眉毛をなぞり、濃く、太く見えるようにした。

　次にさらしと稽古着を用意する。

　稽古着の肩の部分には、割いたさらしを縫い付け少しでもガタイが良く見えるようにした。

（うん、この方が蒼井直清に似てるな）

　トラックに跳ねられた後、意識の底でぼんやり見た蒼井直清。

　はっきり覚えていないが、何もしないときより彼に近づいた気がする。　

　さらしをきつく巻き始めたとき、

「あおい君、入るよ」

「えっ、ちょっと待って――」

――からっ

　藤堂が部屋に入ると同時に、葵はふすまへ背を向けた。咄嗟に掴んだ着流し一枚を、肩からかけ、身体を丸めて息を止める。

　さらしはまだ巻いている途中だった。　

「あ、着替えてた？」

「は、はい……」

　震える指で襟を掴み、身体を隠すように左右を前で重ね合わせた。

　藤堂は気にしていないようで、中へ足を踏み入れる。

「まだ大部屋に、あおい君の荷物残ってたんだよ」

「置いておいて、もらえ……ますか……」

　喉がからからに乾き、心臓が喉まで跳ね上がる。脇や額から、冷や汗がだらだら出ていた。

（こっち来ないで……！）

　足音が一歩ずつ近づいてくる。

　藤堂の手が背後から、葵の肩に触れた。

「あおい君……」

　藤堂がごくっと喉を鳴らす音がして、葵はぎゅっと目を瞑る。

　胸の前で握りしめていた手。その両肘を上へ上げて構える。

　息を止め、左へ上半身をひねって力を溜める。

（藤堂さん、ごめんなさい――）

　次の瞬間、葵は藤堂のみぞおち目がけ、勢いよく肘を、右後ろに振り抜いた――

　数分後、襖が再びがらがらっと開く。

　葵が恐る恐る首だけ後ろへ向けると、沖田がいた。

「どういう状況……？」

　沖田の目に映ったのは、身支度をすっかり整えた葵と、畳に倒れている藤堂。

「いててて……僕どうして……」

　藤堂はみぞおちを押さえながら起き上がる。

「すみません、私の肘が当たってしまって」

　何度も頭を下げる葵をぼうっと見て、藤堂はぶつぶつ呟く。

「あおい君に似た女の子が……夢か、夢だよな」

　低く、怒ったような声が飛ぶ。

「藤堂、勝手に俺の部屋入らないで」

　なんで？と不思議な顔をする藤堂に、沖田はわずかに間を置いて答える。

「……今、極秘の任務頼まれてるから。急に入られると困る」

　脱力していた葵は、沖田へ向けて声をかける。

「その任務って……同じ部屋で、私お邪魔になりませんか？」

　沖田は手を差し伸べながら、葵にだけ聞こえるように声の調子を落とした。

「ああ、まだ頼まれてないから」

（……？）

「ほら行こう」

　手を取ると、ふわっと甘松(かんしょう)の香りがした。自分の髪かと思ったが、沖田から香っているのだとわかって、鼻の奥がくすぐったくなった。

　稽古場に入ると、一人の男が、手入れしている槍(やり)から顔を上げた。

「お、あおいち(・)ゃ(・)ん(・)」

（ちゃん付け……誰？）

　沖田が、葵が記憶を失っていることを話すと、彼は改めて自己紹介を始める。

「俺は原田左之助(はらださのすけ)！　左之でいいぜ」

　声が大きくて、びりびり身体に響く。

（原田左之助さんは確か、槍の名手で……）

　原田は武士との口論中に「切腹の作法も知らぬ下男(げなん)」と馬鹿にされ、

　「腹の切り方くらい知ってんだよ！！」と実際に腹を切った。

　――と、後世の逸話に残っている。

（本当なら中々ぶっ飛んでるよね……それから、女好きなんだっけ……？）

　わずかに警戒心を強める。

　すると原田は遅れて、ん？　と首をひねり、葵にゆっくり近づいてきた。

　何を言われるかと身構える。

「なんか……また可愛くなってんじゃねえか？　なあ沖田」

　沖田はうーんと言いながら、さりげなく葵の前へ立った。

「ほら、手合わせしたらどうですか？　二人、まだなんでしょう？」

　葵はほっとしつつ竹刀を手に取る。

　左之助はそれを取り上げた。

「竹刀なんて玩具(おもちゃ)なんかやめて、これでどうよ」

　渡されたのは木刀……いや、指が回りきらないほど太い、丸太のようなものだった。

（重……）

「江戸の試衛館(しえいかん)じゃ、俺たちゃこれを使って打ち合ったんだぜ？」

「左之さんは、正式には試衛館の門下生じゃないですけどね」

　沖田が付け加える。

　彼らは最初から京都にいたのではなかった。

　もともとは江戸にいて、徳川将軍が京都に来るときの護衛として京都へ来たのだ。

（志一つで京都まで来るんだから、すごいよね……）

「あおいちゃんも江戸の武士なんだろ？」

「ええ……下級武士の出ですけど」

　そう、他の隊士から聞いていた。

　自信なげな葵の声を聞き、沖田は真剣な顔になった。

「ここでは下級も上級もありはしないよ。必要なのは剣と志だけだ」

　葵は不覚にもどきっとした。

　身分が物を言うこの時代において、この公平な考えが出来る沖田に、尊敬の気持ちが湧き上がる。

「ありがとうございます。精進します！」

　素直に頭を下げる葵の手から、沖田は木刀を取った。　

「いきなりこの木刀は、普通の剣士には重いでしょう。左之さん、今日は竹刀で」

　原田がにやりと笑った。

「なんだよ沖田、ずいぶん甘いなぁ？」

「そうですか？　じゃあ、あおいさんが可愛いから、私もやられてるのかもしれません」

　さらりと甘い声で言う沖田。

（かわいいって……いや、からかわれてるんだって）

　にこにこしている沖田から、顔を背ける。

　原田は竹刀を渡してきた。

「じゃあ今日は竹刀で許してやるよ。やろうぜ」

　一通り動き終えると、葵はふうっと汗をぬぐう。

「すっげー、やるじゃん。こりゃ並の隊士は敵わねぇな」

　原田は大きく笑いながら背中をバンと叩くので、よろけそうになった。

　それにしても、やはり剣を取ると、葵の身体は勝手に動く。

　組紐を通して、蒼井直清の力が伝わってきているのだろう。身のこなしの素早さと、細やかな技術が光る。

（けど、ここで生きていくならまだまだ足りない）

　見つめた手のひらを強く握ると、原田が肩に腕を回してきた。　

「んじゃ、飯の前に風呂行こーぜ。一汗流したいよなっ！」

　葵は石のように固まった――もちろん、一緒に入るわけにはいかない。　

　一瞬、原田が怪訝な顔をした。

「初日も一緒に入った仲じゃねえか」

（ええっ、そうなの！？）

　沖田の柔らかい声がした。

「左之さん、あおいさんは新入りなんでね、やることがいろいろある。朝から汗を流している暇はないんですよ」

「あぁ？　ま、いいか。確かあおいちゃん、火傷の跡があるとかで、二日目から一人で入ってたもんな」

　沖田がふっと笑った気がした。

（私が傷があるって言ったから、助けてくれた？　って思うのは自意識過剰？）

　それにしても、男として生きていくのは想像以上に大変だ。

　葵は竹刀を片付けながら、ここを抜けて町娘として生きる未来はないのかと思案していた。　

　大きく成し遂げたものはなくとも、ゆったりした時のなかで、小さな幸せを噛みしめる。そんな人生――

　思い直してかぶりを振る。

（……新選組は規則で、脱退することは許されてなかったはず。やっぱりここにいるしかないんだ……）

　よほど思い詰めた顔をしていたのか、沖田に優しく肩を叩かれた。

「気分悪い？」

「いえ……」

「わかった！　腹減ったんだろ！」

　原田が笑い飛ばす。

　葵も苦笑いを浮かべながらも、胸の奥で小さく息を吐いた。

　沖田の視線が、ほんの少しだけ優しく自分を見つめていることに気づき、葵は視線を伏せ、冷たい板敷きの床を見つめた。