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5_肩車。仇の仲間と紅白米

　それから数日が経っていた。

　葵は決して肌を見せないことや、不審点は多々あるが、沖田は問い詰めては来なかった。

　周りへも何か言ってくれたのか、着替え中に誰か入ってくることも、あれ以来ない。

　葵は、自分の稽古着を手に取る。

　【神木葵】そう書いた小さな名前シールが、背襟の内側に縫い留められていた。

「これも……早く捨てちゃわないと」

　ふと、新選組が最終的にどうなるのだったか気になった。

　新選組オタクの父の話は、葵は年頃になってからあまり聞いていなかった。歴史が苦手な葵は、この先起きることは曖昧だ。

（理系だからとか言ってないで、もう少し勉強しとけばよかった……）

　稽古着を脇に置いたとき、壁際の刀掛けにいくつか並んだ、沖田の刀が目に入る。

　背中を冷たいものが伝った。

（あれ……沖田さんって五年後に……）

　彼は病弱で早死になのではなかったか。現代では、その儚さも沖田人気の一端を担っていたはずだ。

　その時、すっと襖があいた。

「おきた、さん……」

「何、真っ青だけど」

　葵は片付けもそのままに、生返事で沖田の横をすり抜けた。

　沖田は一人になった部屋で、葵の稽古着に目を落とす。

「神木　葵？　葵って徳川の御紋の……普通名前にするか？」

　沖田はしばらく考え込んでいたが、稽古着をたたみ直し葵の後を追った。　

　◇

　葵が渡り廊下に出ると、温(ぬる)んだ風が頬を撫でた。

　沖田は、二十歳前後に見える。

　血色もよく、鍛え抜いた体格をしている。

　いまこの瞬間だけを切り取れば、彼が誰よりも長く生きるようにさえ思われる。

　人はいつか死ぬ。葵だって、いつかは。

　頭を振り、もうこのことは決して考えないように心の奥底深くに追いやった。

「ちょっとあおいさん」

「わ！」

　振り返ると沖田が呆れた顔で立っていた。そういえば用事も聞かずに飛び出してきてしまった。

「行こう。京都の町、足で覚えないと」

　沖田は葵に、脇差と、刀を渡してくれた。

「屯所でも、脇差くらい差しておきなよ。刀もこれ使って」

　葵は礼を言い、受け取った刀を角帯に差し込む。

（部活のとき、侍(さむらい)ごっこしたなぁ。竹刀だけど……）　

　まさか幕末の京都で、本物の刀を差すことになるとは思わなかった。

　門を出る時、葵は表札に気がついた。

　そこには【浪士宿(ろうしやど)】とある。

　葵の視線が表札を捉えているのを見て、沖田は「懐かしいな」と微笑む。

「沖田さんは、将軍の警護のために江戸からでてきたんですよね？」

「うん。でも京都についたら、その話はなくなるって放り出されて……なのに結局、気づいたらここに居残ってた」

　浪士組は、今でこそ会津藩のお墨付きを得ているが、その当時は中途半端な状態――いわゆる無職だったという。

（今後どうなるかも分からないのに、危険な京都に残るってすごい……）

　もともと二百人以上が将軍の警護に集まったという。しかし沖田のように京都に残ったのは二十人程度だ。このことからも葵は、彼らの志の高さを感じた。

「皆さん、忠義が厚いんですね」

　沖田は頷き、表札を指で撫でた。

「この表札をかけたときは、『居場所が出来た』と、みんなで随分喜んだんだよ」

　慈しむような指の動きが切なくて、葵は衝動的に沖田の手を取っていた。　

　湿った空気に蝉が一声――

　沖田は一瞬驚いた顔をしたが、すぐにこっと笑うと、葵の手を取って眺めた。

　葵の手は、幼い頃から剣道で鍛えていたため、豆や皮向けでボロボロだ。

　それが恥ずかしくなり、葵はさっと後ろに手を隠した。

「ちゃんと、剣客(けんかく)の……いい手だね」

　葵は頬が熱くなった。

（こんな手なのに……）

　荒れた手を心配されたことはあっても、褒められたことは今までなかった。

「行こうか」

　二人は屯所を出た。

　沖田の硬い手の感触や、表札を撫でる時の寂しそうな顔が、頭から離れない。

（いつも、冗談好きで明るいのにな……どれが、本当の沖田さん何だろう……）

◇

　考えてみれば、幕末に来てから町に出るのは初めてだった。京都は中学校の修学旅行以来である。

　この間の茶屋とは違い、今日は町の方を歩くらしい。行き交う人々でざわざわと活気がある。

（これが幕末の京都……）

　景観はもちろん違う。だけど、何より匂いが違う。

　葵は自分が異物のように感じ、寄る辺(べ)なさから拳を握った。

（そういえば、新選組のお仕事って……京都の平和を守ること、でいいんだよね？）

　沖田に聞くと、歩きながら説明してくれるので、葵はこんがらがりそうになりながら整理した。

　※後書きに補足あり

（とりあえず長州と攘夷派(じょういは)が敵って覚えておけばいいか。

だけど、浪士組は江戸幕府側ってことは、

江戸から明治の移り変わりで滅びるんだ）

　頭が痛くなってきた葵に、沖田が言う。

「攘夷派(じょういは)は、天皇の名を騙(かた)って天誅の嵐を吹かせている」

　夜な夜な過激な志士たちが、殺人や乱暴を働いているという。

「その暴挙から京都の町を守るのが、私たちの仕事なんですね？」　

「そういうこと。近頃はさらに目に余るからな。まぁ、昼はそうでもないけれど……あ」

　いきなり沖田が立ち止まったので、葵は大きな背中にぶつかった。

「土方さんが、米買ってこいって言ってたんだ」

　このころの浪士組は人数が少なく、副長助勤といえども雑用をするらしい。それとも土方の人遣いが荒いのだろうか。

　米屋に行き、店主に米をお願いする。

「買い出しご苦労だねぇ」

　優しい声で葵を労うと、おじさんは布袋にみっちり米を入れてくれた。

「お兄ちゃん、お侍さん？」

　足元で声がする。かわいい男の子だ。

　葵はしゃがんで目線を合わせた。

「うん、京都の町の安全を守るんだ」

「かっこいい！　僕も大きくなったらそうなる！　そうだ、肩車して！」

「うん！」

　持ち上げようとしたが、組紐のチート能力は、剣を持っていないと役立たないらしい。

　葵の腕力では、男の子を肩上まで持ち上げられない。一度地面に下ろす。

「っごめん、もう一回やらせて……」

　葵が謝ると、店主が男の子を叱った。

「ほら、忙しいんだから邪魔するでねぇよ」

　横から沖田が手を伸ばす。

「別にいいですよ。っと……」

　男の子は、軽々と沖田の肩に担がれた。

「うわー、高い高い！」

「すみません、うちの倅(せがれ)が」

「いえいえ、お安い御用です」

　男の子は大喜びで、何回も沖田に肩車をねだる。

　嫌がらずに応える彼の顔が眩しくて――

　沖田は葵を見て、自分の唇を指さした。

「口、あいてる」

　気持ちを見透かされたようで、葵ははっと口を閉じた。

「あけてるんですっ！」

「そんな人いる？」

　ひとしきり笑う沖田の声に、葵はちっとも嫌な気分にならなかった。

　それどころか、彼のこの声や表情は本来、藤堂や土方など、気心がしれた一握りの人しか出逢えない。

　なんなら葵は、自分がこれを引き出しているのだと思うと誇らしい気すらする。

（なに考えてるんだろ……）

　米の布袋を抱きかかえる。

　ずっしり重い。

　米袋は約１５㎏。おじさんがおまけしてくれたせいで更に重量が増していた。

　米屋を出て、屯所までの道を行く。沖田が何度目かの声をかけた。

「あおいさん、代わるけど」

「い、いいです……」

　男性であっても炎天下で１５㎏の米を持ち歩くのは大変なのだが、葵は意地になっていた。

（さっきも肩車してあげられなかったし。非力だと思われて、女ってばれたら困る……）

　沖田はふっと笑って、　

「強情だな。そうしたらちょっと休憩しようか。水、もらってくる」

　葵は一人になり、ふと、人気のない狭い裏路地が気になった。

（あれ……ここ、蒼井直清がいなくなったっていう三条の辺りじゃ？）

　足を一歩踏み入れると、ひんやりした空気が葵を包む。ここで蒼井直清は死んだのだと直感する。

「わっ……」

　袴の裾を踏み、前につんのめった。

　着いた膝に痛みが走る。

　身体は、米をクッションにしていて無事だった。

「大丈夫ですか」

　通りすがりの男が声をかけてくれた。

　葵は返事をしようとして、何かが引っかかった。

　男は葵に手を貸すわけでもなく、驚いた顔で葵を見ている。

「お前……死んだはずじゃ」

　男が身を低くしたのと同時に、葵は手をつき、後へ飛び退く。

　男はすでに抜刀していた。

（なに！？　蒼井直清の仇？　でも左眼に傷はない……）

　抜き差しならぬ状況なのに、葵の手は柄(つか)にかかったままだった。

（これを抜いたら……）

　どうなるのだろうか。

　組紐の力で、竹刀の時のように男に斬りかかるのか。そうすれば、葵は人を殺すことになる。

　ためらう葵に、男が向かってきた。

　鞘(さや)ごと受けようとしたが、刀の重さに振り遅れる。

「……っ」

　葵の肩に剣先が掠(かす)る。

　退(ひ)くことが頭をよぎる。

　だけど、背中を見せて逃げ切れるだろうか。

――退けない

　覚悟を手に乗せ柄を握る。男の方がわずかに速い。

　刹那、かまいたちのような突風が吹き、間に沖田が滑り込む。

　葵の見開いた目に血飛沫(ちしぶき)が飛んだ。

　傷を負った男が逃げ、破れた袋から出た白い米が、じわじわ赤に染まっていく。

　刀を鞘に収める音が、やけに大きく響いた。

　沖田が一歩ずつ近づいてくる。

――朱(あか)い

　葵は根が生えたようにその場から動けなかった。

　肩に沖田の手が伸びたとき、

「いやっ」

　葵は思い切りその手を振り払っていた。

　傷を見ようとしてくれただけだと分かっているのに、身体の芯から震えが止まらない。

　沖田は、無言で手を下げた。

　どうやって帰ったのか覚えていない。

「流しておいで」

　優しい声で沖田に言われた。

　葵は風呂の中から頼りない掛け金で鍵をし、何度もぬるくなった湯を身体にかけ、幾度も布で皮膚を擦る。

　肩の傷の痛みは感じなかった。

　戻ると、葵が散らかしたままにしていた荷物はすっかり片付けられ、布団が敷かれていた。

　葵は物も言わずに薄い掛け布団に包(くる)まる。

　夏なのに、寒かった。

　沖田は布団から少しだけ見える葵の髪に、手を伸ばしかけ、直前でぐっと握った。

　葵から距離を取ると、沖田は「すぐ慣れるよ」とひと言云った。

　■公武合体派(こうぶがったいは)（幕府と朝廷が助け合う思想）

　　・浪士組（葵がいるところ。会津の庇護を受ける）

　　・会津（今の福島県）

　　・薩摩（今の鹿児島県）

　　・徳川幕府

　■尊王攘夷派(そんのうじょういは)（幕府を倒して、朝廷のみで政治をしたい思想）

　　・長州（今の山口県）

　　・その他攘夷派の志士