完結‼️あさぎに揺れて――幕末男子の愛が重すぎます【新選組 沖田総司✕タイムスリップ恋愛小説】

【第一部】五章 想い愛

5−11お披露目③

　後ろから、静かな足音が近づいた。

「藤堂」

　沖田の声だった。

　藤堂はびくりと肩を震わせ、ゆっくり顔を上げた。

「……沖田」

　沖田は二人から少し離れたところで立ち止まる。

「悪かった。葵さんが女だって知ってて、黙ってた……でも、俺は譲る気はないよ」

　藤堂は目を丸くして、その後小さく笑った。

「はは……慰めに来たのかと思ったら、傷口を刀でえぐってくるじゃん」

「うん、ごめんね」

「……いいよ」

　藤堂は、立ち上がって葵の正面に立った。

「あおい君。いや、葵ちゃん……これからもよろしく」

　葵はほっと胸を撫で下ろし、差し出された右手と握手をした。

「藤堂さん、私、藤堂さんのこと、本当に尊敬できる先輩だと思ってます」

　藤堂は悲しそうに目を伏せたが、すぐにいつもの懐っこい笑顔を見せた。

「……葵ちゃんが女の子だって知っちゃったら、今までみたいに気軽に肩組めないな」

　ぎりぎりの所でほほ笑ましく見守っていた、沖田の顔色が変わる。

「は？　肩組んでたの？　いつ、どこで、なんで？」

「沖田独占欲強すぎ、怖いんだけど……」

「そ、そろそろ戻りましょう？　皆さん待ってますよ！」

　空気が張り詰めたのを感じ、焦った葵は先を行く。

　一番後ろを歩いていた藤堂は、沖田へ声をかけた。

「止めに来てくれてありがとう」

「なんでお礼？　邪魔しに来たんだよ俺は」

「いや、あそこまで言ったのに、全く気付かれないなんて……完全に脈なしだよ。恥かく前に止めてくれてよかったかもなって」

　最後のは、強がりも入っていた。

「沖田、幸せになれよ」

「うん、藤堂も」

　藤堂の前に紅葉がはらりと落ちた。足を止めてゆっくりと一枚拾い上げる。

　指先で縁をなぞると、冷たい秋の感触が伝わってきた。

「……あおい君と見た、清水寺からの紅葉を思い出すな」

　鮮やかに染まった山々や、風に舞う葉の音まで蘇る。

　紅葉の木も、もうすぐすべての葉が落ちる。

　季節が終わっていくことが、沖田と葵のいつかの別れを象徴しているようで、藤堂の柔らかい部分が剥がれていく。　

――彼女を本気で愛せば、別れはもっと辛くなる。自分にはその覚悟が持てなかったのかもしれない。

　それでも沖田は、その道を選んだ。藤堂は紅葉を大切に袖にしまい、静かに歩き出した。

　襖の前まで戻ると、 中から近藤の声が聞こえてきた。

「さて、藤堂も落ち着いたみたいだな。 総司、葵さん、入れ」

　沖田が襖を開け、

　葵を優しく中へ促した。

　土方はまだ仏頂面だったが、 その口元がわずかに緩んでいるのがわかった。

　沖田が口を開くよりも先に、葵は深く息を吸う。

「皆さん、改めて…… 私は、神木葵と申します。今まで男として過ごし、皆さまにはたくさん助けていただきました」

　一度頭を下げる。

　皆水を打ったように静まり返っている。

「お役に立ちたいという気持ちは本物です。これからは本当の自分で頑張ってまいりますので、よろしくお願いいたします」

　少し震える声で言い切ると、 近藤が大きく頷いた。

「ようこそ、葵さん。

新選組はただ、剣と志を同じくする者たちの集まりだ。大いに自身を役立ててほしい」

　近藤はちらっと沖田を見る。

「まさか、葵さんが自ら話し出すとは思わなかったよ。腹が据わっていて、総司よりよほど漢らしかったんじゃないか？」

「先生……」

　沖田が困ったように眉を下げると、近藤は、はっはっはと豪快に笑った。

「男というのは好きな女のことになると弱いものなんだ。……いい女を選んだな」

　沖田は胸を開き、くっと顎を引いた。

「はい、そう思っています」

　近藤は、沖田の男らしい表情を目にして、嬉しそうに、そしてどこか寂しそうに微笑んだ。

「他の隊士の目もある。本来は隊規に触れるが……二人で離れの角部屋に移りなさい」

「感謝いたします」

　近藤は分厚い手で、葵の肩に触れた。

「総司をよろしく頼むぞ」

　その重みは、ただの言葉以上のものを伝えてきた。

　まだ少年だった沖田を手ずから育て、剣だけでなく声の出し方まで似ているほどの二人。

　肉親同然に可愛がってきた沖田が、いつ消えるかわからない未来の女を傍に置くことを、

　近藤はどれだけ複雑な思いで眺めているのだろう。

「必ず、沖田さんを幸せにします」

　葵の顔は真剣そのものだった。

　近藤が言った『漢らしい』がそのままはまっていて、沖田はあえて乗ってみた。

「幸せにか……では、お願いします」

「おいおい、逆じゃないのかい？」

　近藤が冗談めかして言うと、部屋からどっと笑いが起きた。

「沖田、いくら局長公認だからって、部屋でうるさくすんなよ？」

　原田がにやにやすると、沖田はにこっと笑って「だってよ、葵さん」と、話を振る。

「はい、ご迷惑をおかけしないように、静かにします！」

「意味わかってんのかよ？」

　原田はからかってはいけないと、ぷるぷると笑いを堪えている。

「さあ、酒宴を設けているからそこで皆にお披露目するといい」

　皆が立ち上がる。

　よろめく葵を、沖田は自然に支えていた。

　仲睦まじい二人を見た近藤は、故郷に残してきた家族を思ったのか柔らかい笑みを浮かべていた。