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5-10お披露目②

　襖(ふすま)が開いた時、中にいたものは全員息を止めて葵を見た。

「本当に、あおいなのか……」

　誰かの呟きも、障子紙に吸い込まれていく。

　皆ぼうっと見入っていたが、沖田は、一番奥に構えている近藤を真っ直ぐ見て、しっかりした足取りで進み出た。

「近藤先生、順番が前後し申し訳ございませんでした」

　沖田の硬い声に、葵の緊張も高まる。

　近藤は座っているだけなのに、重々しい空気が、葵の頭を床へ押しつけるかのようだった。

　しかし意外にも柔らかな声が落ちる。

「総司、そんなに固くならなくてもいい。急なことで準備が大変だっただろう。

葵さんも、話は聞いている」

　近藤は土方と視線を交わしていた。

　短時間で場を整え、近藤を説得してくれたことに、改めて土方への感謝の気持ちが沸き起こる。

　沖田も土方へ一礼すると、部屋にいる者を見回した。

　一番に声を上げたのは原田だった。

「あおいちゃん、マジで女だったのかよ！　遊郭なんか連れてって悪かったな！」

　永倉がふふんと笑う。

「原田、お前は鈍いな」

「永倉さんは気づいてたんっすか？」

「いや、全く」

　原田が盛大にずっこける。

　永倉はいやいや、と言葉を続ける。

「剣は柔らかいと思ってたぜ？　あとは沖田が近寄らせねぇもんだから、怪しいとは思ってたな」

「はは、永倉さんの目はごまかせませんか」

　沖田が照れたように笑う。

「まあな。だけど斎藤なんかは、しょっちゅう一緒にいたし、気づいてたろ？」

　皆の視線が斎藤に集中すると、彼は黙って頷いた。

（え！　斎藤さん気づいてたの……！？）

　葵の驚いた顔を見ると、斎藤は「馬鹿にするな」と鼻を鳴らす。

「気づかないほうがどうかしている」

　すると、隣でずっと俯いていた藤堂が顔を上げた。

「あおい君、嘘だよね！？」

「藤堂さん……ごめんなさい。私ずっと黙っていて……」

「絶対信じない！　あおい君が女で、しかも……」

「藤堂いい加減にしろっ！」

　われ鐘のような土方の声を無視して、藤堂はまくしたてる。

「沖田はあおい君を弟みたいにかわいがってるだけだと……だから牽制(けんせい)されても我慢してたのに！！」

「ははっ、弟じゃなく、妹だったってことだ」

　原田が明るくつっこみ、斎藤が頷く。

　そのとき、

「嘘だ！」　

「藤堂さん！！」

　藤堂が飛び出し、葵も追って行ってしまった。

　残された面々が呆気にとられる中、土方がはっとする。　

「いいのか総司！？　藤堂の奴、何しでかすか分からねえぞ」

「……だけど、俺は葵さんが女だと知っていて、藤堂に言わなかった。公平性に欠けたのは事実です」

「やせ我慢してんじゃねえよ、お前の女なんだろうが、さっさと行け！」

　沖田は立ち上がったものの足が動かなかった。

　◆

　藤堂は庭の隅にいた。

「藤堂さん……」

　葵がそっと近づくと、藤堂は顔を上げた。

　目が少し赤くなっている。

「ごめん、あおい君。僕がめちゃくちゃなこと言ってるのはわかってるんだ。少し驚いただけで……」

　言葉を詰まらせて、藤堂は俯いた。

「ずっと一緒に剣の稽古して、飯食べて……

あおい君が女の子だって、全然気づかなかった。

それどころか、沖田があおい君を弟みたいに可愛がってると思って、僕も……ちょっと嫉妬してたんだよ」

　最後の言葉はほとんど消え入りそうだった。

　葵は胸が痛くなった。

　藤堂はいつも真っ直ぐで、誰よりも仲間思いだった。

　その彼を、ずっと騙していたことが申し訳ない。

「藤堂さん、私……本当にごめんなさい。

最初はただ生き延びるために男のふりをしてて、途中から言い出せなくなっちゃって……」

　葵が腰を落として藤堂の隣に座ろうとすると、後ろから静かな足音が近づいてきた。