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5-9お披露目①

「準備できた？」

「すみません、帯が上手く行かなくて……」

　葵は一人で着付け中だった。

　店で着方を教えてもらったときは、理解できたと思ったのに、屯所でやろうとすると上手くいかない。

「入るよ」

　沖田が部屋に入ると、葵は部屋の真ん中で帯を持ったまま、助けを求めるような目をしていた。

「上手く帯が締められないんです……なんだか他も自信がなくて」

「少し直すよ」

　断りを入れた沖田の手が、後ろの襟首をくっと引いた。

「衣紋(えもん)はこれくらいかな。首がきれいだから、抜きすぎない方が品が出る」

　続いて沖田は腰紐を手にした。前の裾を摘み上げ位置を調節し、しゅるっと腰紐を結び直す。腰から下の着物が腿(もも)からぴたっと綺麗にすぼまり、粋な線を描いている。

「うん、いいね。じゃあ次は帯いくよ」

　帯を胴へ二巻して、「息止めて」と葵へ声をかけ、ぐいっと帯を強く締める。

　その力強さに身体が浮き、葵は締め上げられた腹から、蛙のような声が出かけた。

　沖田は慌てて、帯を掴んでいた手を緩める。

「きつくない？」

　まだ少し苦しかったが、着物はこんなものと思い「大丈夫」と返す。

　沖田が、眉を寄せる。

「その大丈夫ってのやめて……ちゃんと教えてくれないとわからない」

「……すみません。でも、やってもらってるのに……」

「それ関係ある？　着慣れないものを着るんだから我慢しないほうがいい。お披露目中に倒れられる方が困る」

「ごめんなさい」

　しゅんと肩を落とすのを見て、沖田は頬に手を差し込む。

「怒ってるわけじゃないよ。無理しないでほしいだけ。わかる？」

　こくんと頷いた葵の耳が熱くなる。

　その熱を指先に感じた沖田はふっ、と口の端を緩めていた。

「じゃあ仕上げるよ」　

　首尾よく帯と小物も結び、あっという間に着付けが終わる。

「なんでも出来るんですね」

　手を胸の前で組み合わせ、尊敬の眼差しを向ける葵。

　沖田はいや、と首を振った。

「買い被りすぎ。形にはしたけど、正直、帯結びは自信ないな。髪は……」

「一つにまとめようかなと」

「貸して」

　紐を取ると、ぎりぎり結べるくらいの長さになった葵の髪に触れ、沖田は思い出し笑いをする。

「月代(さかやき)にされなくて、本当に良かったね」

　月代(さかやき)は、額の生え際から頭頂部の前半分あたりまでを、ツルッと剃る髪型だ。葵は、タイムスリップしたときは、不揃いにぶつ切りにされた、短い髪だったのだが、

「髷(まげ)も結わずに、不逞浪士(ふていろうし)みたいだから髪を剃れ」と、土方に言われたことがあった。

「懐かしいです。あの時沖田さんがうまいこと言ってくれて、剃らずに済ましたけど……」

「おでこが丸いし、剃っても似合ったと思うけどね」

　女なのに月代(さかやき)が似合うと言われるのは褒められているのだろうか。

　複雑な気分でいると、

「はい、髪もできた」

　言い終えて正面に回った沖田は、葵の姿にしばらく見惚れた。

　薄紫の着物には七宝(しっぽう)の地紋(じもん)があしらわれ、黒地に銀糸の博多帯が粋に結ばれている。

　華美ではないが、かえって彼女の凛とした容姿を引き立たせていた。

　彼はううんと唸って、さらに上から下まで三往復ほど見た。

「……失敗したかな」

「え……！」

　驚いた声を出すと、葵の身体はぴったり彼に包まれていた。ちょうど頭一つ分違う高さにある顎が、葵の頭に乗り、ため息交じりの声が落ちる。

「閉じ込めておきたい」

　そっと葵が沖田をすくい見ると、優しい眼差しが注がれていた。

「嘘。でも少し……いや、かなり浮かれてはいるな」

　甘さと熱で、せっかくの着物が汗ばみそうだ。葵が小さく身じろぎすると、するっと腕が解ける。

「行こうか。混乱を避けたいから、先に幹部に話そうかなって」

　手を引かれ、足袋(たび)で床をすって歩く。

　ふわふわ身体が浮いているようで、固いはずの板敷きの廊下が柔らかく感じる。

　土踏まずが攣(つ)りそうだった。

　襖の前で立ち止まる。

　中からは藤堂や斎藤の声がしている。

「……緊張してきました」

　膝が笑い始めた葵に手を添え、沖田はふっと微笑んだ。

「大丈夫だよ、隣にいてくれれば」

「余裕なんですね……」

　自分だけがこんなふうになっている気がして、情けなかった。

　すると、彼は普段と変わらぬ表情のまま、　

「全然余裕ないけど。って言ったら信じる？」

　葵ははっとした。

（……そうか、沖田さんも顔に出ないだけで緊張してるんだ？　頼り切ってないでしっかりしないと）

　しゃんと背筋を伸ばして沖田の手を取る。

「大丈夫です。私ちゃんと自分の口から説明しますし、沖田さんは座っていてください」

　沖田は吹き出していた。

「あはは、信じないでよ。葵さんがあんまり震えてるから冗談言っただけ」

「ひどい……」

「ほら、笑って。緊張してる顔も可愛いけど、笑顔の方が好きなんだから」

　内心舞い上がりそうなほどときめいたが、葵は照れ隠しにむくれた。

「……前から思ってましたけど、どこからそういう甘い台詞が出てくるんですか」

「本心からかな？」

「もう……」

　その時襖(ふすま)が、がららっと開く。

　土方だ。素早く後ろ手に襖を閉めると、ニヤッと笑う。

「お、さすがにいい女だな」

　沖田が口をとがらせる。　

「はあ、だから見せたくなかったのに」

「女の格好のが良いって言い出したの、沖田さんですよ？」

「そうだけどさ」

　土方は呆れてため息を吐(つ)く。

「おい、いちゃいちゃしてんじゃねえよ。先に俺から軽く話したんだが……藤堂が……まぁいい、さっさと中に入れ」