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5-7土方への告白②

　未来から来たという葵に、土方は疑問をぶつける。

「葵、お前はずっとここにいるのか？」　

「……私にもわかりません。組紐が切れたら帰るようです。

それが、蒼井直清の未練の解消なのか、時の経過なのかはわからないんです……」

　煙草の煙を吐き出し、土方は帰還のことには触れず、仇の話題を持ち出した。新選組隊士も大分やられているので、情報があれば流すとのことだった。

　葵は礼を述べ、歴史を変えるということをもう一度考えてみた。

（沖田さんの言う通り歴史を変えると、その後すべてが変わってしまうのかもしれない……）

　隣にいる沖田。

　葵のために首まで懸けると言ってくれた彼は、五年後に結核で死ぬ。

　痩せ衰え、咳に苦しみ、仲間と離れて一人で逝く。

　想像するだけで葵は、胸から血が流れ出るような痛みを伴う。

　何に背くことになっても、ただ黙っていることは出来なかった。　

「……私は医者ではありませんが、未来の知識はここでは十分お役に立つかと思います」

　健康や衛生面に関すること。結核の予防法など、思いつくままに伝える。

　土方は「使えそうだな」と興味を見せた。

「葵さんを医療担当にしたらどうですか」

　沖田が再度土方へ訴えた。

「沖田さん、私は仇を自分で探したいんです。蒼井直清と約束したんです」

「……危険な目に遭ってほしくないんだ」

　それでも引き下がらないでいると、土方が煙管(きせる)を打ちつける。

「どうしてもというなら、俺は女だろうと容赦はしない。危険な任務でも関係なく任せるぞ」

「それで結構です」

　土方は頭を下げる葵を見て、もう煙草は吸い終えたというのに、細く長く息を吐く。

　仕切り直しというように膝を打ち、思いもかけない言葉を口にした。

「女だってことは、いつ隊内に明かすつもりだ？　このまま隠し通すのも面倒だろうが……お前はどうしたい？」

　葵はさらしでぺたんこにした胸に触れた。

　毎日男装を完璧に保つこと。

　声のトーン、歩き方、風呂の時間、着替え、怪我をしたときの対応……

　全部が神経をすり減らす。

　特に最近は、

「蒼井の奴、なんか女みたいだよな」

「手が細いよな」など、小さな違和感を指摘される回数が増えていた。

「……言ってもいいのでしたら、明かした方が、楽になれる気がします」

「葵さん……本当にいいの？

隊内に女がいるって知れたら、かなりざわつくと思うけど」

　土方は腕を組んで、ニヤリと笑った。

「はん、総司は葵を独り占めしたいだけだろう？　隠し事はいつか火種になるぞ」

「ですが、男の装いをしていても、特別な視線を向ける隊士もいるというのに。女だと知れたら……」

「総司の女だと言えば、誰も手を出さねえだろ」

　示し合わせたように沖田と葵は黙り込む。

「は？　違うってのかよ？　同じ部屋で寝起きしてて、今まで何にもないってか？」

　答えたのは沖田だった。

「……土方さんが思っているようなことはありませんよ」

「随分純情なんだな」

「はい、遊びのつもりはないので」

　迷いなく言い放つと、

　沖田は葵の柔らかな頬を、指の背で優しくなぞる。

「重い？」

　胸に熱いものが込み上げる。

　葵はただ懸命に首を振った。

「じゃあ決まりだな。今日の夕刻にでもお前の女として正式に表明しろ」

　置物のようになった葵を、沖田が覗き込む。

「葵さん、確認するけど……男が人前で『自分の女』として紹介する行為は、この時代ではただの恋人とか、気軽な付き合いって意味じゃない」

「……はい」

「男の矜持の全てを引き渡すことと同義だ。一蓮托生(いちれんたくしょう)。つまり、妻に……」

　葵の瞳が大きく揺れる。

　様子を見ながら、沖田は調子を軽くして言い直した。

「いや……妻(・)に(・)近(・)い(・)関(・)係(・)だってことになる」

　沖田は大切なものを触れるように、もう一度葵の頬を両手で包む。

「俺は本気だよ。……ただ、気持ちが追いつかないだろうから、形だけでもかまわない」

　彼が本気であることは、首を懸けるという発言以外にも、

　すでに痛いほど伝わってきていて、軽い気持ちで返事をすることは出来なかった。

　色々飛び越えることに驚きはあった。だが葵の気持ちは決まっている。

　阻むものがあるとすれば――

「……私は、いついなくなるか分からない身です」

「それは承知の上だよ」

　きゅっと唇を噛む。

（今言わなくちゃ駄目だ……）

「……組紐が切れたら、私に関することは沖田さんの記憶から消えるんです」

　一息に言ってしまうと、葵は俯いた。

　こんな大切なことを、一瞬でも隠そうとしたことが信じられなくて、沖田の顔が見られない。

　腿上で握りしめていた手に、彼の大きな手が重なる。

「葵さんの気持ちを聞かせて欲しい」

「私は……」

　赦されるなら云いたい言葉があった。だけど口にしてもいいのか。迷いが消えてくれない。

　葵は、誰に何を赦されたいのかわからなくなっている。赦されたい人は、こんなにも自分を想ってくれる彼なのだろうか。

　だけど、沖田に全ての重さを渡すわけにはいかないとかぶりを振る。

　襟を正して背筋を伸ばした。

「……私はこれからも、沖田さんの傍にいたいです」

　沖田は答えがわかっていたかのように優しく微笑み、葵を抱きしめてくれた。罪悪感が蝋(ろう)のように溶け出していく。

「おいおい、俺の前で惚気(のろけ)るなよ。二人でやってくれ」

　沖田は今気づいたという様に煙管(きせる)に目を止め、眉を寄せて持ち主を見つめた。

　土方は静かに首を振っただけだった。

「土方さん……感謝申し上げます」

　沖田は深々と腰を折る。

　煙管(きせる)は土方が普段愛用していた、金蒔絵のものではなく、黒塗りの質素なものに変わっていた。

　それが意味するところを葵は知らなかったが、沖田は顔を上げても固く唇を結んでいた。