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5-2逃げ②

一つ前の、5-1の前書きにあらすじがあります。

◆　

　土方の部屋を出て、沖田が自分の部屋に戻ってみれば、

　なにやら襖の向こうで声がする。

「ちょっと、ずるいです。まだ触ってませんって」

　葵の声だ。

　斎藤の声も聞こえる。

「さっき指かけただろ」　

「かけただけですよ」

「同じだ。だったら、もう一回出してみろ」

「……ほんと意地悪ですね」

　沖田は気配を消して襖まで寄った。

　ぱしん、と何かを叩く音がする。

「遅い」　

「いったぁ……斎藤さん、痛いです」

　何をしているのかと、沖田が眉を寄せた時、中で藤堂の声がした。

「斎藤、やり口がいやらしいんだよ。そんな力任せにしなくたって――」　

　沖田は勢いよく襖を開けた。

　三人の目が一斉に集まる。

　特に葵の目は印象的だった。小さく息を呑んで逸らすことなく注がれる視線に、沖田は耐えられず目を背けた。

「……何してるの？」

　畳の上には花札が散っていた。

　藤堂が肩をすくめる。

「見ればわかるでしょ、花札。あ、賭けてないからね」

　沖田は一瞬だけ黙り、それから小さく息をついた。

「……紛らわしい」

「沖田もやる?」

「勝手に人の部屋に入らないでよ。あおいさんもあおいさんだ……」

　とうの立った言い方に、葵はさっと顔色を変えた。しまったと思ったときには、むっとした顔で藤堂が立ち上がっていた。

「あおい君、ずっと沖田のこと待ってたんだよ。一人で出て行った奴にそんなふうに言われたくないな」

　いつもの冗談でいなすことも出来た。

　だけど、背の高い沖田に、張り合うように背筋を伸ばす藤堂を見ていると、口が開かなかった。

　逃げ場がなく、畳へ目を落とした。

　俯いてじっと花札を見ている葵。

　きっちり並べられた斎藤の札に比べて、彼女の花札は四方八方へ雑に置かれ、勝負に上の空なのが明らかだった。

　やるせなく、沖田は葵の花札を勝手に片付け始めた。ひとつひとつ黙って手に集め、終えると葵へ手を差し出した。

「……土方さん待ってるから。あおいさん、行こう」

　葵は戸惑う素振りで沖田の手を見ていたが、握ることはなかった。

　強引に手を取りかけたとき、横から斎藤の睨みが飛んだ。

「お前は、逃げてばかりだな」

　何に逃げているか。斎藤が言っているのは花札の勝負のことではないのだ。沖田とて、自分が葵から逃げているのは自覚している。

　ぐっと喉の奥で声を詰まらせ、沖田は畳へ座り込む。

「いいよ、やろうか」

　◇

　結局――散々花札に興じ、葵は沖田と、土方の部屋に向かっていた。

「沖田さんが一番強いんですね」

「当然」

　部屋にあった布団を抱え出し、顔半分を埋める沖田は、子供っぽくみえた。なのに少しやつれている。

　芹沢の葬式の日、葵は、名前と性別は沖田へ明かした。しかしその後隊士が入ってきてしまい、気まずいまま別れた。　

　その後何度か向かい合おうとしたが、なんだかんだ言い訳されては、逃げるようにされてしまう。

　それが歯がゆくもあり、どこかでほっとしていた。

　居場所を失う覚悟で告白を試みたくせに、宙に放り出されて安心しているなんて、ずるいな、と下を向く。

　板がたわみ、廊下を歩く足音がやけに響く。心の軋轢(あつれき)を広げていくようだ。

　土方の部屋に入ると、布団がみっちりと、重なりあって敷かれていた。

「来たか」

　土方はもう着流し一枚だった。

　寝る支度を始める沖田の横で、葵は立ちつくす。急に呼ばれてしまったが、どこにいればいいのか見当がつかなかった。

　土方は葵に羽織をかけた。

「冷えるから使え」

　羽織が夜風を含むと、煙草の残り香がした。いつも沖田の部屋で漂う甘松油(かんしょうゆ)の匂いとは違う。

　沖田はむしゃくしゃした様子で、上手くまとまらない袴を適当に放っている。

　いつも几帳面な彼の袴に不自然な折り目が付いていて、葵は思わず手に取って畳み直していた。

「寝るよ」

　不機嫌な声が、布団の中からくぐもって響く。

「総司、俺が真ん中でいいのか？　寝相悪いの知ってるだろ」

「土方さん、寝相悪いんですか？」

　葵が口を挟むと、沖田が苦々しく言う。

「すっごい悪い。一回なんてのしかかられて潰されるかと思った」

「そんなに……」

　沖田は布団から跳ね起きると、押し入れから座布団や余っている布団を取り出す。

　そして、葵と土方の布団の間を、防壁をつくるように区切って置いた。

　にやにやする土方。　

「気をつけるが、この程度の壁だと、うっかり乗り越えそうだ。

あおいのことを潰すわけにもいかねえよな」

「……」

　沖田は自分が葵の隣で寝ることにしたらしく、土方を端へぐいぐい押しやっている。

「はい、もう行灯(あんどん)消しますから」

　そっけなく言い、同居人の返事を待たずに部屋は真っ暗になった。

　沖田が布団に戻ってくる音がする。

（久しぶりだな、沖田さんの隣で寝るの……）

　煙草の香に混ざって、いつもの彼の匂いが変化していた。

　沖田は今どちらを向いて寝ているのだろうか。

（私の背中を見ているの？　それとも背中を向けて寝ている……？）

　他に考えることはいくらでもあった。

　なのにそんなことばかりが気になって、空が白むまで眠れなかった。