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5-1逃げ①

《四章まであらすじ》

神木葵(あおい)は、朱(あか)い組紐に導かれ、幕末へタイムスリップする。

前世の仇討ちを背負い、男（蒼井直清）として、新選組隊士になった。

新選組の男達に恋われても、葵の心にいるのは沖田総司ただ一人。

彼は五年後に結核で死ぬ運命だ。

「彼の笑顔を見ていたい」

それだけの願いで、葵は歴史に抗う決意をする。

――しかし、残酷な事実が二人を引き裂く

朱い組紐が切れれば、現世に帰され、

さらに幕末の人達から、葵の記憶は消されてしまうという。

そして、芹沢鴨の葬式の日。

葵は居場所を失う覚悟で、自分の秘密を沖田に告白しようと試みたが――？

「総司、お前いつまでここにいるんだよ」

　土方の部屋に沖田が転がり込んで、どれくらい経っただろうか。季節は秋も深まり、木々から葉が落ち始めていた。

　芹沢の葬式の日以来、沖田は突然布団を引っ張ってきて、理由も言わずにいる。

　そして今日も戻るなり羽織を脱ぎ捨て、布団になだれ込んだ。

「お前また芹沢の墓へ行っていたのか」

　返事はない。

　わざわざ殺(あや)めた男の墓へ行くなんて、よしておけというのに、沖田は通うのをやめなかった。

　だが、それがけじめになっているのか、部屋へ来たばかりの頃の、手負いの獣のような荒い気配は、少し薄らいだように見えた。

「おい、総司聞いてんのかよ」

「聞いてません」

　仕方ないやつだなと、土方はため息を付く。

　今までならどんな役目を与えても、沖田はなんなくこなしてみせた。　

　顔色一つ変えることなく。

　そこが、土方が沖田に信頼を寄せる理由でもあった。

　だから今までの土方なら、嘲(あざけ)るように、　『感情に流されるような奴は、剣を持つ資格はない』と、沖田を説き伏せたはずだった。

「言っただろう。あれは任務だ、必要なことだったんだ」

「そのことは、もう気持ちに整理はついています」

「じゃあなんで部屋に戻らねえ」

　刀を取り出し、手持ち無沙汰に手入れを始めるが、沖田は口を開かない。

「あおいと組を変えるか？」

「いえ、巡察ではうまくやってます」

　秋の虫が鳴いている。

　澄んだ音色に、土方は耳を澄ませる。　

「夏の湿っぽさもなくなって、近頃すっかり乾いたな」

「ねぇ、土方さん」

「ん？」

「ずっとここにいちゃ駄目ですか？」

　沖田の――生意気な弟分の、こんな素直な態度を見たのは久しぶりだった。

　自分よりずっと年若い彼に、当然のように分厚い仮面を被らせてきたのは、一体誰だったかと、目を伏せた。

「もう、あおいさんと同じ部屋は……」

　刀へ打ち油を塗り終えて、沖田の近くまで寄って声をかける。

「んじゃ、あおいを俺と相部屋にするか」

　沖田は布団から這い出した。

「……それ、本気で言ってます？」

「冗談なのか？」

「こっちが聞いてるんですけど。いいですよ、そんなに邪魔なら出ていきます」

　拗ねた口調で、彼は布団を丸め始めた。

「いや、別に総司がここにいる分にはいいけどな。あおいは大丈夫なのか、一人で」

「え？　何がです」

「だからよ。お前がここに転がり込んでる間、あおいは一人部屋だろ」

「……」

「若い隊士が一人で部屋にいるってのは、色々面倒もある」

　沖田の眉が、ぴくりと動いた。

「誰か、何か言いました？」

「いや？　ただ隊士は男ばかりだからな」

　行灯の火が、ふっと揺れる。

　沖田は手に持っていた布団を、もう一度敷き始めた。

「……あおいさん、ここに呼んでいいですか？」

「はぁ？　この狭い部屋で三人で寝るってか？　言っておくが、俺はあおいに配慮しないぞ」

　沖田は再び黙す。

　土方は恐らく、あおいの性別に気付いている。着替えなどの距離感に気を遣わないということだろう。

　色々計算にかけているであろう沖田に、土方は視線を投げる。

「いい。連れてこい。お前の剣に粗(あら)が出るよりましだ」

「ありがとうございます」

　果たして、三人でここで寝るのが、本当に沖田の剣を守るのかは不明だった。

　だが、芹沢鴨暗殺以来、様子がおかしい沖田とずっと二人でいることに、土方自身も気詰まりしていた。

　それにしても。

　葵がいるのは沖田の部屋だ。そこに勝手に入っていく平隊士などいまい。

「苛めすぎたか……」

　土方は、いつか葵の唇に触れた指をなぞっていた。

　それに気づくとすぐに指を離し、一人、なお大きなため息を付いた。