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7告白―四章完結―

　人気のない稽古場から音がする。

　そっと覗けば沖田が素振りをしている。

　広い空間に向かって突きを打つその姿は、まるで見えない何かに挑むようで。

　踏み込むたびに汗が飛び、入り口にいても荒い息づかいがわかるほどの気迫だ。　

　入り口を見た沖田は竹刀を下げた。

「今日は稽古なしだよ」

「はい、分かっています」

　竹刀が葵へ手渡される。

「防具はいいよね。一本。どこでも当てたほうの勝ち」

　いつもは構えないのに、今日の沖田は珍しく平正眼に竹刀を持った。

　靄(もや)が冴え渡っていくような感覚が、葵を包む。

　ふっと袖が動いた。

　一騎討――

　互いの場所が入れ替わり、床に倒れたのは沖田だった。

　勝利したはずなのに、手のひらには打った後の痺れや熱がない。

　葵は柄が軋むほど竹刀を握り締める。

　後ろを振り向くことができなかった。

　わざとらしい呑気な声が響いた。

「強くなったね、あおいさん――」

「どうしてですか？」

　葵は声を絞り出す。

「どうして、わざと当たったんですか」

　場が静まり返る。

　遠くで、低く唸るような雷鳴が聞こえている。

「……何が起こるか視(み)えるかって、私に聞きましたよね」

　背に、無感情な気配がひたひたと近づいてくる。

　まるで水中にいるような息苦しさが葵を包む。

「芹沢さんが死んだ日、沖田さん、部屋に戻りませんでしたよね」

「……何が言いたいの？」

　その瞬間、雷(かみなり)が落ちた。

　空気を切り裂く轟音に、葵の身体がびくっと震える。

　それでも、縮こまった背を必死に伸ばした。

「私が、気づけなかったからですか？　だから沖田さんは芹沢さんを――」

「自惚(うぬぼ)れないで」

　ぐっと手を掴まれ、気付けば葵は、床に仰向けで囚われていた。

　一瞬息が止まったが、押さえられた腕も身体も、抜けられる程度の力しかかかっていない。

　板間に打ち付けられたかに思えた身体も、どこにも痛みはなかった。

　上から見下ろす彼の目は、『これ以上踏み込むな』というように揺れている。

　こんな態度をするのは、葵を巻き込むまいとする彼の優しさなのだ、と。

　例えそれを自惚れと言われようが、葵は構わなかった。

「私に、話してください……楽になるなら」

　思えば出かけた日、いやもっと前から沖田はおかしかった。

　ぼんやりして、剣筋に若干のぶれがあった。真顔だったと思えば、急に笑い出す。

　どうして放ったのか。

　なぜ大丈夫の言葉を真に受けて、踏み込まなかったのか。

　沖田はふっと口を開く。

「話してくださいって……自分は、何も話さないのに?」

　手放すような物言いに目を閉じた。

　葵は確かに何も話していなかった。

　そして彼も、それを問い詰めることはしなかった。　

　互いを受け入れることを躊躇し、距離を取ることが心地良いと。

　浅く息を吸い、一息に伝えた。

「私の本当の名前は、神木葵です」

　ぴくっと、沖田が動く。

　葵は、離れようともがく腕に縋った。

「私は――」

「聞きたくない」

　もうごまかすことはしないと、彼をまっすぐ見る。

「私は女です」

　沖田は眉を寄せ、顔を背けただけだった。　

　彼の手に触れる。

　自分を殺し、人を斬ってきた硬い手に。

　厚くなった皮膚を、痛まないように指でなぞる。

「もう、何も言わなくていいです。ただ、私の話を聞いてくれれば……」

　続きは力強い腕にさらわれた。

　彼の胸に押し付けられ、口が、言葉が塞がれる。

「嫌だ。聞かない」

「どうして……」

　震える指が、葵の背縫いを握った。

「聞いたら、いなくなるでしょう」

　大きくて広いはずの胸に身体を預けると、乱れた心音が耳を打った。

　『いなくならない』と言えたらどんなに良かっただろう。

　葵は彼をすくい見た。　

「……他に、行くところなんてありません」

　さみしい言葉だが、葵の表情は柔らかかった。なのに目は赤らんでいる。

　沖田は唇を噛んだ。

「どうして笑うの……？」

　長いまつ毛が、涙を拒むように瞬(またた)く。

「沖田さんが泣かないからです」

「俺が泣いたら、ちゃんと泣けるの……？」

　頷きながら微笑む葵は、油断すると散りそうだった。

「葵」

　名を呼ぶと、葵の頬に一筋の涙が伝う。

　指で、濡れた目尻にそっと触れた。

「行き場がないなら、此処にいればいい。ずっと――」

　沖田は、祈りにも似た自身の願いを叶えるように、葵を抱きしめていた。