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5柔らかい

　翌日。

　芹沢鴨訃報の知らせは、屯所に衝撃を与えた。

　朝からばたばたと隊士達が動き回り、沖田も対応に追われていた。

　いつもより大分遅れて朝餉の席に行くと、葵がいた。

　隣に行こうとして、足が一瞬いうことを聞かなかった。

「沖田さん……芹沢さんが……」

　もともと白い肌が青みがかかり、唇が震えている。

　沖田は迷ったが、隣へ腰を下ろした。

「うん、聞いた。賊徒の仕業だってね」

　そういう事になっていた。

　芹沢鴨は、外から侵入した賊徒に襲われ死亡した。これが、今の新選組の中での公的な情報だ。

　沖田はいつも朝餉に時間をかけたくなかったので粥を食べるが、今日は白米にしていた。

　言葉もなく黙々と食べる沖田。

　その横で、葵は箸を置いたままでいる。

「門には見張りも立っていたのに、どうして賊徒が……」

　沖田は手を止めずに答える。

「今まで何もなかったからね。うちの見張りなんて寝てるのと同じだよ」

　よくも次々嘘を重ねるな、と頭痛がした。

　それでも、葵に気取(けど)られるわけにはいかない。

　巻き込めないという気持ちもあるし、やはり仲間を闇討ちしたという事実を、彼女に知られたくなかった。

――昨日は四人で襲いかかり、芹沢達を殺った。

　暗闇の中、あらかじめ割り振った部屋に押し入り……

　全てが終わった後沖田は、騷ぐ血を抑えて素早く視線を走らせた。

　隣室で、芹沢の愛人であるお梅を見つけると、沖田は近寄った。確認しなくても事切れていることは明らかだった。

「おい、やめておけよ」

　原田が止めたが、沖田はお梅を抱えた。首が落ちないように、後頭部を左手で支えて。

　魂を失い緩みきった身体は、手のひらに沈むような柔らかさだった。

　そっと降ろし、裸同然でいた彼女の身体が見えないように布団を被せた。

　その後井戸端で手を洗った。

　爪の間まで血が入り込んでいるような気がして、何度も手を洗った。

　感触を消そうと、痺れるまで手を打った。

　血の匂いがする気がして、葵がいる部屋に戻ることは出来なかった――

　まだ痛む右手で箸を握る。

　口に放り込んだ高野豆腐が、生暖かくて……　

――柔らかい

　沖田は反射的に手で口を覆っていた。

「沖田さんっ――！」

　葵が立ち上がり、背を擦る。

「お顔の色が……気持ち悪いですか？」

「……いや、なんでもない」

　無理やり飲み込んだ。

「お加減が悪いなら、白米でなくお粥にしますか？」

「ううん、ごめん疲れてるのかな」

　葵が心配そうに見ている。

　沖田は震えを抑え込み、もう一度高野豆腐を箸にとる。

　今まで、どんな修羅場に出くわしたとて、その次には粥をかき込めた。

　いや――

　今朝粥を選ばなかったのは、柔らかいものを無意識に避けたのか。

　これまでの自分の強さを疑いたくなかった。

　高野豆腐を口に入れた。

　じゅわっと汁が口に広がる。

　汁気が抜け、ぱさついた高野豆腐を、ゆっくり咀嚼(そしゃく)する。

　一噛みずつ、確かめるように。

　味がしない気がしたが、それは一瞬だった。茶で流し込めば、茶葉の香がきちんとした。

「ほら、あおいさんも食べちゃいなよ。こんな事があって食欲ないかもしれないけれど……高野豆腐、おいしいよ」

　また頭痛がした。

　それでも味覚はいつも通りだ。

　その後は、朝餉をすべて平らげた。