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4汚れ仕事

「遅かったな総司」

「すみません、ちょっと出ていまして」

　屯所に戻った沖田は、煙草を吸っている土方の前に腰を下ろした。

　煙管に萩と桔梗が描いてある。葵の根付と同じだ。

「お揃いってわけですか」

　その一言で察した土方。

「……お前、なにもこんな日にあおいと出かけなくてもいいだろう」　

「横入りしてきたのはこ(・)っ(・)ち(・)ですよ。まぁ思い出作りにいいじゃないですか。最後かもしれませんし？」

　土方はぎょっとした。

「縁起でもねぇ」

「大丈夫ですよ、なにせ今日は闇討ちだ。そう簡単にはやられません」

　今から芹沢鴨を暗殺する。

　大和屋焼き討ちの騒ぎがあってすぐに決まったことだった。

　芹沢鴨をこれ以上野放しにしていては新選組、ひいてはそれを管轄している会津藩の沽券に関わると。

――早々にどうにかするが良い

　会津が言ったのはそれだけだ。

　仰せ使った近藤は、芹沢鴨暗殺という決定を下した。　

　土方は渋面をする。

「……寝込みを襲うってのを、根に持ってんのか？」

「まさか。これは近藤先生の決定だ。それに、芹沢さん相手に正面切ったらきついですから」

　沖田は、剣の腕だけでいえば芹沢に負けない自信はあった。

　しかし、生き延びることへの執着については劣る。芹沢が本気で向かってきたら、そこに関して競り負ける気がしていた。

　そこへ、原田と隊士が到着した。

　原田は鼻を鳴らし、土方を一瞥(いちべつ)する。

「近藤さんはいねぇのかよ。土方さん、あんたも大変だな」

　沖田は思わず身を乗り出す。

「ちょっと原田さん。先生抜きでやると、そう決めたのは自分たちじゃないですか」

　局長である近藤に、汚れ仕事はさせられないという判断だった。

「ふん、土方さんがそう言うから折れたまでだ。大体お前はいつも先生、先生って――」

　土方が間に入る。

「仲間割れしてる場合か。原田、気がはやるのは分かるが……総司も熱くなるな」

「原田さん、すみませんでした」

　頭を下げると、原田はわしわしと髪をかく。

「いや、悪かったよ……だけど、総司がつっかかってくるなんて珍しいな。気が張ってんのか？」

　沖田は唇を噛む。

　芹沢は曲がりなりにも同志だ。敵と対峙することとは違う。

　しかし、いつもなら役に徹し、淡々とこなしたはずだった。

　何かが綻び始めていた。

　葵が大事にしているのを知っていて、組紐を血の色などと貶(おとし)めた。

　今夜起きることが視えるかと彼女を試した。

　人を殺(あや)めたことがない葵。

　芹沢のことも、処罰は話し合って決めろだとか、内容も牢に入れて労働させろだとか――

　沖田は自嘲気味な笑みを浮かべる。

――自分と葵は違う。

　あの潔癖(けっぺき)さは、沖田が欲したものだった。彼女の清廉(せいれん)さが自分の正気を守ると信じていた。

　なのに何処か汚してやりたいと、一瞬だけでも思いはしなかったか。

　護りたいと思う裏で、残酷な衝動を一度たりとも抱いたことはないと、

　そう言い切れるのか。

　土方は微動だにしない沖田の肩を叩く。

「だからこんな日に出掛けるなと言ったんだ……ほら、最終確認するぞ」

　手はずをもう一度確認する。　

「うまく行きますかね」

　若い隊士が震える声で尋ねると、土方はぎらついた目を見せた。

「今夜もいつも通り、女を呼んで大騒ぎだ。今頃酔いつぶれて……」

「いつも通りって……まさか女も部屋にそのまま泊まってるんですか？」

「それがどうした」

　土方は、隊士を睨みつける。

　女だろうが、騒がれれば斬るしかない――

　今日の暗殺は決してしくじることは許されない。それは、会津の意向でもあったし、仮に失敗すれば、芹沢が黙っていない。

　そんなことになれば、今夜暗殺に関わった隊士の首だけでは済まない。近藤派は新選組から失脚する。

　土方が刀を手にしたのを皮切りに、四人は立ち上がる。

　芹沢がいる母屋へ向かうため、庭へ出た。

　薄闇の中を歩いていると、前の土方が振り向いた。

「なあ、もし抱えてるものがあるなら、それは大仕事を前にした一時的なもんだ。ごちゃごちゃ考えるのはやめろ」

「……そうでしょうか」

　はっきり見えなかったが、土方が微かに頷いた気配がした。

「手は汚しても、誠の精神は穢れない。

普段大切にしているものまで疑うことはない」

　今から人を斬ろうというのに、沖田の頭にあの笑顔が浮かんでくる。

　純粋に口を開けて、楽しそうに笑う顔。

　それから、見ているとどうかしそうになる危うい笑顔。

　夜空を見上げた。今宵は雲が厚く、一切の月明かりが見えない。

　暗闇に目を凝らし、沖田は少し長めに瞬きをした。