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1-3切った大見得

　周囲が薄暗くなったころ、寺を出た二人。沖田は何も言わないし、葵の方でも気まずかったので、彼の袴を見つめながら黙々と歩いた。

　沖田は屯所(とんしょ)の裏口に着くと周囲を窺い、声を出さずに葵を手招きした。

　彼の背から張り詰めたものを感じ、葵も音を立てないように続く。

　沖田は誰かを探しているようだったが、突然全ての動きを止めた。

「先を越された」

　何が、と声をかけようとしたが、喉が干からびて言葉が出ない。

　遅れて葵の耳にも、後方から砂を踏む足音がした。

「どこ行ってたんだよ、総司」

　振り返ると、土方が不動明王のごとく腕を組んで立っていた。

　葵は蛇に睨まれた蛙のように足が竦(すく)む。

　見張れと命じたはずの沖田ともども居なくなったので、土方が怒るのは当然と言えた。

　大きな土方に隠れるように、後ろにもう一人。若い男は葵を見ると、泣きそうな顔で駆けてきた。

「蒼井君！　無事でよかった」

　言いながら男は、葵の首に手を回して固く抱きつく。

　熱い体温が葵を包み、葵は急なことに指一つ動かせないまま息を浅く吸う。

　沖田が、葵から素早く男を引き剥がした。

「藤堂、近いよ」

　窘(たしな)められ、藤堂は顔を赤く染め、バツが悪そうに頭を掻く。

「ごめん、蒼井君。つい……」

　彼は藤堂平助。八番組の組長を努め、蒼井直清もここで二週間過ごしていた。　

　沖田はまったく、と一つ息を吐く。

「蒼井さんは今、記憶が混乱してるんだ」

「え……どういうこと？」

　土方が背を向ける。

「とりあえず、全員俺の部屋に来い」

　皆でぞろぞろと付いて行く。

　葵も、まだ鳴り止まない胸を押さえながら一番後ろを付いていった。

（ここが、土方歳三の部屋……）

　部屋は小さな和室だった。刀や防具、剣術の指南書などが几帳面に整えられ、煙草の匂いがしていた。

　奥の文机(ふづくえ)の向こうに土方が胡座(あぐら)をかく。

　藤堂も緊張しているように見えた。

　そんな中、沖田は押し入れから勝手に座布団を引っ張り出し、

　リズム良く文机の前に放り、真ん中に膝を折る。　

　葵は、沖田の左に正座した。

「で？　どこいってたんだ貴様らは」　

　土方はじろりと沖田を睨む。

　対する沖田は涼しい顔で、

「茶屋で団子を食べてきました」

「……それだけか？」

　土方の目が光る。

「あ、わらび餅も。ね？」

　笑いかけられて葵は悲鳴も出ず、代わりに空気が喉をすり抜けた。

　恐ろしくて前を見られないでいると、土方は咳払いをした。

　察した藤堂は、言葉を選んで話し出す。

「ええと……蒼井君は昨夜一緒に巡察に出ました。

そうしたら三条の辺りで急に走り出して。それきり姿が見えなくなったんです」

「蒼井、記憶が混乱しているとか言ってたが」

　土方の問いに、葵は用意しておいた回答を口にする。

「はい。すみません、頭を打ったのか昨夜のこと……いえ、入隊から記憶が曖昧です」

　直清の言う『女と悟られるな、命に関わる』という言葉通り、やはり浪士組(ろうしぐみ)で女とバレるのは危険だ。処罰されるか、怪しまれたら殺されるかもしれない。

　かといって、未来から来ましたとも言えないので、やはりこう答えるしかない。

　土方は納得するだろうか。

　彼は黙って、文机を指でとんとんと叩いていた。

　規則正しい音が静かに響く。

　葵はそれがとても長い時間に感じられた。

　いつもなら慣れない正座などすぐに音を上げるはずなのに、

今日は足の感覚がなく、全く痺れを感じなかった。

　指の音がピタリと止む。

「お前、密偵じゃないよな？」

　最も恐れていた疑いをかけられた。

「違います」

　葵は即座に否定し、強く首を振る。

　藤堂も身を乗り出した。

「僕は二週間一緒にいました。蒼井君に不審な点はなかったです」

「そもそも脱走は規律違反だ」

　規律はまだ公表前ですよ、と藤堂が返すが、土方はそんなの知らんとめちゃくちゃを言う。

　沖田は特に口も挟まず、愉快そうに成り行きを見ていた。

　土方の怒りの矛先が、段々藤堂に向かっていく。

「大体、なぜ二週間で蒼井を巡察に出した」

　新人は通常、一ヶ月は鍛錬(たんれん)を積むはずだった。

　藤堂は一瞬言い淀み、きっ、と前を見据えた。

「僕の判断です。八番組は人手不足でしたので、僕が無理に連れ出しました」

「お前の判断だぁ？　藤堂、ずいぶん偉くなったもんだな」

　土方にそう返され、藤堂は俯いた。

（藤堂さんが処罰されちゃうかも――）

　葵は咄嗟に叫んだ。　

「違います！」

　その声に、沖田までも目を見開き、全員が葵を見た。

「藤堂さんのせいじゃないです。私が、自分で巡察に行きたいと言いました」

　口から出任せを言った葵の肩は、緊張のあまり浅く上下していた。　

　部屋が静まり返る。

　土方がにやっと笑った。

「覚えてるじゃねぇか」

　あ、と思ったが遅かった。

「いえ……覚えてません」

　嘘ではない。

　葵は今日ここに来たのだから、昨日のことなんて知らない。

「お前みたいにわ(・)ざ(・)と(・)弱(・)い(・)ふ(・)り(・)し(・)て(・)た(・)奴(・)なんか信用ならねぇんだよ」

　土方の手が、文机の脇にある刀を掴む。彼は烏合の衆である浪士組をまとめ上げるために、仲間でも容赦なく斬り捨てる非情な男だ。

　沖田の上半身がわずかに前に傾くが、気づいた土方は目でそれを制した。

（ど、どうしよう……なにか、なにか土方歳三の興味を引けるような……）

　必死に父が言っていた土方の特徴を思い出す。色々考え合わせ、これしかないと、葵は手を握りしめる。

「記憶の全てを忘れたわけではありません。曖昧な部分があるだけなので、私が自分で巡察に出たがったのは覚えているんです」

「ほう、なんでまた死に急いだ？」　

「少しでも早く武士として、一旗あげたかったのです」

　土方は農民の出ながら、武士に憧れ、剣の道を極めた生い立ちだ。成り上がりたい男は嫌いではないはず――葵の予想通り土方が興味深そうな目をした。

　葵は言葉を続ける。

「剣が強くなったのは、頭を打ったせいで身体の回路がかわったのかもしれません。

私は、すぐに皆さんに並ぶ剣の使い手になります」

　土方は黙って葵の話を聞いている。

　葵は理屈は不明だが、昼の手合わせで、あの沖田の肩を掠める剣の才を見せている。

　使えるものは使う土方なら、みすみす葵を殺すのは惜しむだろうという魂胆だった。

（もう一押し……）

　葵はまっすぐ視線を土方へ固定した。

「壬生狼(みぶろ)と蔑まれる浪士組を、京都一の剣士集団にしてみせます」

　土方の手から、ゆっくり刀が離れた。

「小賢しい奴だ」

　葵はごくっと喉を鳴らした。土方はもう刀は手にしていないというのに、彼の一言が、視線が、刃の切っ先のようで動けない。　

「俺は嘘つきが嫌いでな。

京都一にするなんて大見えきったんだ。期限を教えてもらおうか」

　今日は文久三年八月一日。

　葵の記憶では、八月十八日の政変というやつで壬生浪士組は手柄を上げ、『新選組』の名前に変わるはずだった。

　直接葵の手柄ではないが、これを盾にするつもりだった。

「……では、今月末はいかがでしょう」

「いいだろう。約束を反故(ほご)にしたり、おかしな真似したら叩き斬るぞ」

「承知いたしました」

「総司、蒼井を監視しておけ」

　はい、と沖田は答えて横目で葵を見た。

　葵は冷静に見えたが、流石に腿の上の拳は震えていた。土方相手に面と向かって物を言うなんて、この屯所内でも何人ができるだろう。

　そう思うと、沖田はふっと頬を緩めた。

「では、失礼いたします土方さん。蒼井さん、行きましょう」

「は、はい」

　外から庭に出ると、もう真っ暗になっていた。藤堂は、心配そうな顔をしている。

「大丈夫なの？　土方さんにあんな約束しちゃって……」

　沖田はのほほんと答える。

「どうにかなるだろう。蒼井さん、藤堂のこと庇ったから、あれで土方さんの試験は合格したも同然」

「はぁ……」

　葵は半信半疑だが、藤堂は少し安心したようだった。沖田は、くるっと葵に向き直る。

「じゃあ、蒼井さんは今日から私の部屋に来てもらおうかな」

「えっ……」

「逃げられて、土方さんに首を斬られるのはご免なんでね」

　さっさと縁側に歩き出す沖田。

　葵は藤堂にお礼を言って慌てて後を追った。

藤堂平助は、誰よりも先に斬り込む魁先生の異名を持つ猛者だったようですね。

本作品での藤堂平助は、純粋で優しいという設定になっております。

今後も彼はちょこちょこ登場します。

に、しても、敵より仲間を斬ってきたと言われる新選組の鬼の副長土方……。

実際は本当に恐ろしい人だったんでしょうか。