あさぎに揺れて―幕末男子の愛が重すぎます【新選組 沖田総司✕タイムスリップ小説】―疼くようなときめきを、甘くて重い幕末からお届けします

三章 復讐の煉火

416卵粥

――組紐が切れたら、私、みんなに忘れられちゃうの？

　沖田さんにも――？

　◇

　うっすら目を開けると、見慣れた天井の節が見える。

（……沖田さんの部屋？）

「あおい！」

「土方さん……？」

　部屋は行灯(あんどん)の明かりでぼんやりしている。今は夜なのか。

　ゆっくり焦点を合わせていると、壁の日めくり帳が目に入る。

　しきりに日付を気にする葵のために、沖田が作ったもので、几帳面な筆字で書かれている。

（丸二日も寝てたんだ……）

　葵は焼き打ちされた大和屋という店で倒れ、沖田が屯所まで連れ帰ったのだという。

　大分横になっていたからか、気分は悪くなかった。

　起き上がろうとして、目が眩む。

「無理すんな」

　土方の手が、強引なくらいに葵の肩を押さえ、起き上がらせまいとする。

「煙を大分吸ったみたいだな……なんだって一人で飛び込んでくんだよ」

　ぶっきらぼうな声だったが、いつもの怒鳴り方とは微妙に違う。

　苛立ちの中に、安堵が混じっているように聞こえた。

「すみません、どうにかしないと、と思ってしまい……」

「ったく、命知らずも大概にしろ」

　土方はため息をひとつ吐き、葵の乱れた髪を無造作に指で直しながら続けた。

「……お前が無事でよかった。次はこんなことするなよ。いいな？」

　葵が頷くと、土方はふうっと息を吐く。

「まあ……おかげで子どもも助かった。一応、手柄として認めてやるよ」

「はい、今後は気をつけます」

　土方の指が、荒れた唇につと伸びる。

　葵は息を詰めた。

　ざらついた指先がゆっくりと往復するたび、皮膚の感触が直接心臓に響くようで、

（何か、言わなきゃ……）

　回らない頭で考えているうちに、唇から指が離れた。

「うちの連中は、いうことを聞かねえ奴ばっかりだな……」

　いつも綺麗に結われた土方の髪は乱れ、目が充血していた。

（心配させてしまった……）

　きゅっと布団を握りしめて、頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

　土方はやれやれと首を振る。

――どうせ再びこういうことがあれば、葵は危険を省みずに飛び出していくのだろう。

「肝がいくつあっても足りねえよ」

　そこへ、開け放された襖から斎藤と藤堂が顔を出した。

「あおい君よかったー！」

　藤堂が両手を広げて、満面の無邪気な笑みで向かってくる。

（これは……）

　そろそろ葵も学習していた。

　さっと右横に身体を反らして抱きつかれるのを回避する。

　傾いた葵の身体を、斎藤がしっかり支えていた。

「病み上がりだろう」

「ありがとうございます」

　葵に避けられて畳に突っ伏しそうになりかけた藤堂が、おっとっと、とよろめきながら畳に腰を下ろした。

「もう本当心配したよ！」

「ああ、貸し三だ」

　藤堂の言葉に同意した斎藤が、真顔で三本指を立てるので、葵は素っ頓狂な声を出す。

「か、貸し？」

「まず巡察を二回代わっている。そして沖田が使い物にならなくなったせいで、東奔西走(とうほんせいそう)させられた。本来なら両手でも足りないくらいの貸しができている」

「うわー、斎藤の鬼。ってか珍しくべらべら喋るね」

　藤堂は嬉しそうににこにこして、ぽんっと手を打つ。

「わかった！　斎藤もあおい君の心配してたんだろ？　じゃなきゃ今日の稽古で僕に一本取られるわけないもんね？」

「黙れ」

　藤堂を睨みつける斎藤の袖を、葵は強くひっぱっていた。

「沖田さんが使い物にならないって……具合がよくないんですか？」

「いや、元気そのものだが」

「お、ちょうど戻ったんじゃねえか？」

　土方の声で皆が襖に目を向ける。

「あ、起きたんだ」

　盆を持った沖田が部屋に入って、器用に足で襖(ふすま)を閉める。

「目を覚ますときは俺が一番に見てたかったのに、出遅れたな」

　冗談っぽく肩をすくめる沖田は、いつもどおりに見えた。

（元気そう……よかった）

　沖田は葵の枕元に卵粥を置く。湯気が立ち、いい香りが漂った。

「お、珍しく気が利くな」

　土方が言うと、「自分の分です」と沖田は粥をさっと膝元に寄せた。

「俺とあおいのは？」

「ないですけど。土方さん粥嫌いじゃないですか」

「んなこと言ったか？」

「えぇ、食べた気がしないって」

（また始まった……）

　ここに来てから何度か目にした光景だ。

　座布団に腰を据え直した土方は、呆れ顔をする。

「せめて、病人(あおい)のは持ってきてやれよ」

「ご自分で持ってきてあげればどうです？　寝られないほど心配してたんですから」

「うるせぇ。お前こそずっとうわの空で、抜け殻になってたくせに」

（使い物にならないってそういうこと？　心配してくれてたのかな……？）

「沖田そのお粥、あおい君のだよね？」

　藤堂が器を覗き込み「卵入ってるもん」と付け加える。

　わずかに沖田の眉が上がる。

　高価な卵は屯所では滅多に出ない。

「頼み込んでたのを見たぞ」

　横から斎藤がぼそっと呟く。

　どうやら滋養のあるものをと頼んで、卵粥にしてもらったらしい。

　沖田は観念したように、手付かずの粥を葵へ戻す。

「俺は梅干しのが好きだから。あげる」

「素直じゃねぇなぁ」

　肩を竦(すく)める土方に、

「貴方には負けます」と返す沖田。

　どっちもどっちだ、と思って葵は小さく笑う。

　彼の心遣いが、本当は泣きそうなくらい嬉しかった。

「ほら、冷めるから早く食べたら？」

　壁に向かって声をかける沖田。葵は礼を言い、両手を合わせて箸をとった。

「いただきます」

　一口入れると、ふんわりした卵が、空っぽになった胃をあたためた。

　沖田は葵が食べているのをしばらく見ていたが、じきに座布団を枕代わりに、畳へ寝転んだ。

　緩んだ口から、ぽつりと呟く。

「心配した」

　ひと言だけなのが本心に思えた。

（今、みんなとこうしている時間も、組紐が切れたら全部……）

　唇を噛むと血の味がした。

　舌が痺れ、そっと粥を置いた。

　土方は葵の寂しそうな顔を見ると、手を握りしめた。

「……早く動けるようにしろよ。次の仕事があるからな。総司、お前もな……」

　彼は、斎藤と藤堂を連れ大股で襖の向こうに姿を消した。