あさぎに揺れて―幕末男子の愛が重すぎます【新選組 沖田総司✕タイムスリップ小説】―疼くようなときめきを、甘くて重い幕末からお届けします

三章 復讐の煉火

413傍若無人

「祇園に行くぞ！」

　確かそう聞いたはずだったが……

　葵は芹沢たちの取り巻き十数名と一緒にいた。

　祇園に行くと言いながらも、金がかかると別の場所で飲むことになった。

　京都の町の人々は、通りを歩くだけでひそひそと怯えた声を交わす。

「新選組だ……またあの連中か」

　遠くから姿を見つけると、急いで家の中に駆け込み、戸を固く閉ざす者。慌ててのれんを外し、店を閉めようとする店まである。

　葵は、いつか沖田が『肩身が狭い』と言っていた言葉の意味に、ようやく合点がいった。

　あのときは『京都の町を守っているのになぜ？』と思ったが、今ならよくわかる。

　芹沢たちは、声も態度もとにかくでかく、尊大で、まるでこの町全体を自分たちの庭のように踏み荒らしているのだ。

　取り巻き達は、道を歩く町人をゴミのように蹴散らし、肩をぶつけては「邪魔だ、どけ！」と怒鳴り散らす。子供が泣き出しても、誰も咎められない。

　誰もがただ怯えて道を空けるだけだった。

　だが芹沢本人は――酒に呑まれなければ、わりかし常識があり、頭も切れ、話も面白い男だった。

　新選組を二分するリーダーだけはある。

「おい、もっと酒持ってこい！」

　店に入り、こんなに飲んで大丈夫かと葵が冷や冷やし始めた頃、

　案の定、芹沢の目が据わり、声が荒くなり始めた。

「いいかあおい。武士たるもの、商売なんてするんじゃねえぞ」

　返事も聞かず、芹沢は苦々しく、吐き捨てるように続ける。

「相撲の興行収入を分けてもらうなんて、みっともねえにもほどがある。土方なんかは副長の分際で、最近偉そうに胸張りやがって……」

「先生、それを言えばあの若造こそ！　

一番組を任されていい気になってますぜ、生意気な小僧が」

（沖田さんのことか……）

　沖田は若いながらも一番組を任されている。

　実力順だ、と葵は思うのだが……

　内部では違った考えのものもいる。

　近藤や土方が、身内びいきで沖田を特別可愛がっている。と吹聴(ふいちょう)するのだ。

　そして沖田本人は「言わせておけばいい」と相手にしない。

　もしも芹沢達が沖田の悪口を言ったとしても、絶対に言い返すなど、今日は散々念押しされた。

　葵はイライラする気持ちを我慢して、拳を握りしめる。

　芹沢は取り巻きがお酌するのも追いつかず、次々に徳利ごと酒をあおり、ガブガブと喉を鳴らして飲み干していく。

　急に、葵に挑発的な目を向けた。

「あの小僧、ここに連れてきて試し斬りにしてやろうか」

　葵はもう耐えられなかった。

「言葉が過ぎますよ」

　芹沢は刀に手をかける。

「代わりにお前でも良いんだぞ。斬り心地が良さそうだが……どこまでもつか見ものだな」

　葵がぐっと勢いをつけて立ち上がったとき――

「おいおい、まさか新選組からお代を取ろうなんざ思ってねえよなあ？」

　取り巻きの一人が、店主の鼻先まで顔を突きつけて、凄みながらくだを巻き始めた。

　値切るというより、ただただ威圧してタダ酒を飲もうとしているのが丸わかりだった。

「ちょっと……迷惑ですよ」

　葵が思わず割って入ろうとすると、別の取り巻きに「うるせえ！」と突き飛ばされた。

「いっ……た」

　額を強打した衝撃で視界が揺れる。

「まあ！　大変だこと」

　女将さんが慌てて駆け寄り、血が出ているのを見て包帯を巻いてくれた。

　その間も、芹沢は

「はははっ！　愉快愉快！」

　とけたたましく笑い続けている。

　その笑い声が、頭の傷にガンガンと響いて、吐き気がした。

（一時でも、芹沢さんをいい人だと思ってしまった私って……）

　葵は深く、深くため息をついた。

「残りは後日必ず払いに来ます」

　あるだけのお金を番台に置き、葵は芹沢たちの後を追った。

　人に金まで使わせておいて、感謝の言葉一つない。むしろ「当然だろ」という顔をされていた。

　あれだけ飲んだというのに、芹沢の足取りは意外にもしっかりしている。

（帰りたい……もう限界）

　しかし、自分がここで帰れば、この連中が何をやらかすかわからない。

　同行してしまった以上、何も起きないよう見張らねばという、妙な義務感に駆られていた。

（でも、もうお金ないんだよね……ならそろそろ解放してくれる？）

――ない袖は振らないだろう

　と思った葵が甘かった。

　芹沢は一軒の店の前で立ち止まり、にやりと笑った。

「今日は、ここからちょうだいするか」

　意味が分からずにいると、芹沢は乱暴に玄関の木戸を引き開けた。

　広い店内には、生糸や鮮やかな反物が美しく並んでいる。明らかに高級な呉服屋だ。

「こ……これは皆さん。今日はもう店じまいさせてもろてまして……」

　中年の女性が腰を低くして震えながら出てきたが、芹沢は手を上げて遮った。

「貴店は近頃、羽振りがいいようだな」

　珍しく芹沢は丁寧な口調だったが、日頃の悪行が染みついているせいか、

　女は怯えたように目をしばたたかせ、声が上ずっている。

「そんな……とんでもないことでございます……」

「誰のお陰で平穏に商いができているか、わかっているだろう？　新選組が命がけでこの町を守っておるおかげで、てめえらはこうして商売ができてるんだ。恩知らずが」

「よう存じております。ただ、あいにく主人が留守にしておりまして。お金のことでしたら、また日を改めていただけませんやろか……」

　芹沢は番台を拳で思い切り叩き鳴らした。

「下手な嘘を吐くな！　この野郎！」

　割れるような怒声が店内に響き渡る。

　その場にいた全員が縮み上がり、女は「ひぃっ」と悲鳴を上げて後ずさった。

　恐怖で顔が真っ青だ。

「ほ、本当のことなんどす……」

　芹沢は舌打ちし「なら仕方ねぇな」と店を出た。

　成り行きを見守っていた葵は、胸をなで下ろした。

　それも束の間。

　芹沢は、あおいに顎をしゃくる。

「おい、打ち壊せ」