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鬼の目にも涙？（土方）

「あいつは、いい筋だったんだ」

　そんなことを土方が言ったのは、宮野の処置が一通り済んだ後だった。　

　稽古場で輪からはずれていた葵は、土方から竹刀を渡された。

「お前がいなけりゃ、宮野は……総司に面倒を見させるつもりだった」

　言い切ってから、間が落ちた。

　すべてが過去形で語られることが、もう宮野が戻らないことを示している。

（私が来たから変わってしまったの……？）　

　何も言うことができないでいると、

「打つぞ」　

　土方が面を締める。

　武骨な手が動くたびに、ぎっ、と軋む音が葵の耳を刺す。

　腰元まで垂れた、土方の鮮やかな赤い面紐が、かすかに揺れ――

　同時に踏み込む。

　いつもの咆(ほ)えるような気迫も、滾(たぎ)る殺気もない。だが、今日の土方は、段違いに恐ろしかった。

――来る

　葵はしなる一撃を肩に、振り下ろしざまの抜きを胴に受ける。

　重さに、がくんと膝をついた。

「立て。そんな行儀のいい剣を教えたつもりはねえ」

　葵は竹刀を握り直すと、懐へ飛び入り突きを打った。

　ぐっと手応えを感じる。

　土方は後ろへ倒れていた。

　葵は肩を弾ませて土方に近寄る。

「ありがとうございました」

　手を差し出してからはっとした。

（嫌がられるかも……）

　朝餉の席で、病の血を恐れるどころか、近づこうとした葵。

　その行動は、この幕末では完全に浮いてしまっていた。

　それゆえ今日の稽古もなんとなく一人でいたのだ。

　しかし、土方は珍しく素直に手を借りた。

「ふーっ、油断したな」

　力強くて厚みのある手は、気にするなと言ってくれているようで、葵は目の奥が熱くなる。

「いえ……膝をついた時点で、本来勝負は終わりです」

　土方が面を剥ぎ取り、葵の面を手の甲でこんっと小突く。

「血を吐いたんだ、宮野は静養させる」

　少しでも穏やかに過ごせるならと、葵は胸の内でほっと息をついた。

「同部屋だった奴らもしばらくは様子見だな」

　葵は迷いながら口を開いた。

「あの……なるべく窓から風を入れて……咳も、酷いときは手ぬぐいや袖で押さえるといいのではと……」

　全部、コロナ禍の受け売りだ。

　もちろん、こんな考え方はここでは常識じゃない。

（確か土方さんはご両親が結核で……お姉さんは肺を病んで、離されて暮らしていたはず……）

　想定通り、土方は宮野を別室にするつもりだった。

　換気は微妙な反応だ。

「窓から風をいれるのか？　身体を冷やさないほうがいいんじゃねえか？　外の邪気が入り込むだろう」

（邪気……？）　

　聞けば土方の姉はその考えに基づき、ほぼ締め切られた部屋で、陽の光も見ずに過ごしていたという。

　土方は姉を思い出したのか、遠い目をした。

「だが、確かに別の医者に見せたときは、風を通せと言われたな……そのときのほうが、穏やかな顔だったか……」　

（お医者さんでも見解が違うのか……屯所は障子に襖だし、普通にしてても空気は入れ替わってるのかな……？）

　不審に思われないよう、一旦、換気の件は引き下がることにした。

　問題は咳の押さえ方だった。

「そんなことに意味があるのか？」

　明らかに怪訝な顔をされる。

　葵はもっともらしく付け加える。

「……まじないの一種で、深い意味はないのかもしれませんが。私の故郷では、これで肺の病にかかる者がいなかったと……聞いています」

　自分の行動が、なにかを変えてしまうかもしれない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「まあ。すぐ出来るもんばかりだからな。試すだけなら――」

　少し顔が明るくなった葵を見て、土方は目を細めた。

　そのとき、後ろから沖田が姿を見せる。

「いたいた。あの後、朝餉(あさげ)の席で大変だったって……」

　土方は沖田を見て、ため息をつく。

「可愛くねぇ方が来たな……」

「それってあおいさんのが可愛いってこと？　心外だな。私と土方さんのほうが付き合い長いのに」

　沖田はむっとして葵を引き寄せる。

「顔に出すぎだぞ」

　対抗するように土方が葵の腕を取る。

　沖田の眉が上がり、手に力が入る。

「わかるようにしてるんですよ」

「少しは余裕を持てよ。これだからガキは……」

「もう立派な大人です」

「大人は自分で大人って言わねえんだよ」

　睨み合う二人の間で腕を引かれ、振り子のようになっていた葵。

「あの！」　

　声を上げて両の手を振りほどく。

「土方さんさっきの……みなさんに伝えてきてもいいですか？　あと、宮野さんなんですが……」

（新鮮な空気と、栄養、加湿も試したいけど……なんて言えばいいかな……）

　男たちのことは眼中にないとばかりに、ぶつぶつ言っている葵に、不満そうな沖田。

　土方は、くっと笑いを噛み殺す。

「まあ、一度やってみろよ。ただし、医者の話を優先して、様子を見ながらな」

「はいっ……！」

　葵は弾けるように出て行った。

　対象がいなくなり、手持ち無沙汰になった沖田は、竹刀を手に取る。　

「とりあえずやってみろ、なんて珍しいですね」

　土方はバツが悪そうに頭をかく。

「なんだか……家族のことを思い出しちまってな」

「鬼の目にも涙ですか」

「お前な……」

　沖田の表情に影が差す。

　今まで土方は、表向きは「闘えない者は足手まとい」と、病や傷で弱った者を厳しく切り捨てる副長だった。

　しかし沖田は知っている。それが本心ではないことを。

　だからこそ、こんな風に少し人間らしい顔を見せる土方が、たまらなく嬉しく、少し辛かった。

「土方さん、打ちましょうよ」

「嫌だね」

　土方はそっぽを向く。

　沖田はふっと微笑み、ばれないように、もう一度土方を盗み見る。

　滅多に見られない鬼の照れくさい顔。

――自分だけはちゃんと見てやろう。

「ほらほら、打ちますよ」

「だからやらねえってんだろ！」

「顔笑ってますよ？」

　嬉しそうな沖田に、土方は「後悔するなよ……」

　と、木刀に持ち替えるのだった。