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朝餉

※これから「労咳（ろうがい）」こと結核の描写が出てきます。

幕末当時はまだ治療法がなく、非常に恐れられた病気でした。

本作は当時の人々の恐怖や反応を時代背景として描いたもので、病を患う方への差別を意図したものではありません。

ご理解の上、お楽しみください。

「よ、花の六人目」

　藤堂と朝餉(あさげ)を食べていたら、急に他の隊士にそう言われた。いうだけ言って男はさっさといなくなった。

「花……？」

　首を捻(ひね)る葵に、向かいの藤堂は汁椀をすすりながら教えてくれた。

「新選組には美男五人衆がいるんだよ。あおい君がその六人目ってわけ」

　葵は、茶が変なところに入ってむせた。

「私が？」

「そうそう、別に覚えなくていいけど

五人ってのはあそこにいる佐々木くん、楠くん……あれ、あと誰だっけな」

　藤堂が指差した方を見ると、美青年二人がいて、そこだけ絵のようだ。

　楠は涼しい顔で朝餉を食べている。

　彼は沖田の一番弟子を自称していて、葵に辛く当たるが、美男という点には誰が見ても納得である。

「沖田さんと、藤堂さんは入っていないんですか？」

「えぇ！　沖田はともかく僕なんて……」

　藤堂は遠慮がちに手を振るが、葵は、別にお世辞で言ったわけではなかった。

　藤堂は品のある可愛い顔立ちだ。

（沖田さんも……かっこいいよね。いや、これはあくまで客観的な評価……！）

　心の中で言い訳していると

「なんだって？」

　上から声がして顔を上げると、黒い盆の底が見えた。ひょいっとどかすとそこに沖田がいる。

「沖田さん、気配消すの止めてくださいよ……」

　沖田は葵の右隣に場所を取った。

「悪口でも言っているのかと思ってね」

「言うなら、藤堂さんと二人きりの時にします」

「へえ、二(・)人(・)き(・)り(・)……」

　葵は気にせず漬物を放る。ぽりぽり小気味いい音を口の中でいわせていると、藤堂が話を引き受けた。

「あおい君が加わって、美男六(・)人衆になるって話してたんだよ」

「へぇ、あおいさんが？」

　沖田は粥に手を付けずにいる。珍しく興味を引いたようだ。

　葵も箸を止めた。耳をそばだてていると、沖田の口は開きかけて、閉じた。

　その視線を辿ると――

「よう、あおい」

　芹沢鴨だ。てっきり怒らせたとばかり思っていたのに、彼はあの夕餉(ゆうげ)以来なにかと葵に絡むのだった。

　芹沢は大きな身体で、葵の斜向(はすむ)かいに陣取る。

　朝の時間を共にする気らしい。

「で？　なんの話をしてたんだ」

　芹沢の問いに、沖田は「別に」と短く言う。そこで、美男五人衆の話は終りになった。

　葵は緩慢(かんまん)に箸を動かしながら、

　沖田が、葵の顔をどう評価するのか聞いてみたかったのだと気づいた。

（聞いてどうするんだろ……）

　沖田は自分を面白がっているだけなのだから、一喜一憂しても仕方ない。

　それに真面目に答えるとも思えなかった。

　だから、褒められても貶(けな)されても、そこに沖田の真意は見いだせない。

　胸が苦しくて、食べ過ぎたかな。と箸を置く。

（あれ……なんか、芹沢さんのご飯豪華）

　局長の芹沢の膳は高脚付きだった。

　平隊士の葵が一番粗末で、朝は米と漬物がメイン。

　組を受け持つ沖田や藤堂は汁椀が付く。

　芹沢はそこへ魚までついていた。

（幕末でも格差社会なのか……）

　漬物をかじり終わる葵に、沖田がそっと汁椀をよこしてくる。

　蓋を開けると、山菜汁だった。

　こうしてたまに好みでないものをよこしてくるのだが、葵は心配でしかたない。

「沖田さん、ちゃんと食べてくださいよ」

　こそっというと、知らん顔されてしまう。

　仕方なく葵は山菜を摘む。

（沖田さんに栄養をとってほしいんだけど、偏食なんだよね……）

　あれこれ勧めても食べてくれない。

　というか彼は、剣以外に興味がない。

　お腹は空くようだが、腹がいっぱいになればいいと、

　粥を流し込むように食べては箸を置き、すぐに剣を握ってしまう。

（この献立も、この時代にしたらいいほうなんだろうけど……新選組になったし、これからは食事の質も上げてほしい）

　芹沢は小魚をばりばり頭から喰らい、沖田を箸で指名した。

「今度、……例のもんを見物に行くんだろう？」　

「ええ」

「力士どもには、俺の名を出しとけ。挨拶くらいは通しておけよ」

「忘れなければ」

　涼しい顔をする沖田。

　芹沢は面白くなさそうだが、それでもつっかからずに黙っていた。

（へぇ……）

　傍若無人な芹沢でも、沖田には一目置いているようだ。

　今度、近藤派の隊士たちは相撲を見に行く。

　ただの相撲ではない。

　以前芹沢は、派手に力士達とやり合い、すったもんだの大騒動になった。

　その和解の印として設けられたのが、礼相撲だ。

　葵は居残りだが。

　ちょうど、芹沢と目が合った。

　嫌な予感がして、逸らそうとしたが遅かった。

　低く太い声が飛んでくる。

「あおい」

「なんですか芹沢先生」

「その日は付き合え。涼みに行くぞ」

　にやっと微笑むと、かんっと椀を乱暴に置いた。

（行きたくない……）　

　酒も飲まないうちから目眩がする。

　片付けようとした時、袖に茶が引っかかった。

「あっ――」

　茶碗は隣の沖田へ転がり落ちた。

「すみませんっ！」

「大丈夫、もう冷めてるよ。あおいさんは？」

「私は濡れてないです！」

「あおい君、これ」

　藤堂にもらった布巾で、わたわたと茶を拭き出す。　

　焦った葵の手が、沖田の濡れた腿に伸びかけると、

　彼はさっと手を掴んだ。

「そこも拭いてくれるの？」

　沖田の軽やかな笑みに、葵は意味を理解して紅くなった。

　俯きしどろもどろに答える。

「えっ、あ……いえ」

　沖田はふっと目を細めて立ち上がった。

「着替えてくるから、気にしないで」

（……優しい）

　大きな背中を目で追ってしまう。

　まばたきを忘れて目が乾燥し、沖田が行ってしまってから、まとめて目をしぱしぱさせた。

（これは尊敬の気持ち……それだけ）

　熱い頬を冷まそうと、長めに目を閉じた。

　その時。

　後ろで、ぐっと詰まるような音がした。

　振り返るより早く、激しい咳が弾ける。

「ごほっ――げほっ、げほっ……！」

　椀が倒れる。

　隊士は口元を両手で押さえたまま、ゆっくりと傾(かし)いだ。葵の隣に、音もなく崩れ落ちる。

　指の隙間から赤がこぼれていた。

――血

「宮野さんっ、大丈夫ですか！」

　葵が反射的に手を伸ばした瞬間、藤堂に腕を掴まれた。

「あおい君、待って……！」

　藤堂が止め、すぐに自分も宮野の方へ身を乗り出そうとする。

　しかし宮野は口元を押さえたまま、弱々しく手を振った。

「来ないでください……藤堂さん……俺、だめです……」

「宮野……隠してたのか」

　藤堂の声がわずかに震える。

「医者を呼んできてくれ！」

　近くの隊士に指示を飛ばしながら、藤堂は悔しそうに唇を噛んだ。

「労咳か……」

　その言葉が落ちた途端、周囲の空気が一瞬で重くなった。

　皆が心配そうに宮野を見ているのに、誰も簡単に近づけない。

　駆け寄りたい気持ちと、恐れがせめぎ合っているのが伝わってくる。

（そうだ……）

　葵はそこでようやく、場の空気の重さを理解する。

　治療法が確立された現代とは違う。

　結核は幕末(ここ)では、死に直結する病なのだ。