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禁令

　夕餉の部屋に葵が入る。

　いつもより大勢の隊士達が座り込んでいる。

　どうやら、今日はただの食事の場ではないらしい。

　間もなく、三人の男が入って来る。

　彼等は隊士の前にどっかり腰を下ろした。

　中央に構えるのは局長の近藤(こんどう) 勇(いさみ)。

　土方と同じく農民の出で、天然理心流(てんねんりしんりゅう)の使い手。

　左に座しているのはよく知る土方歳三。子供の頃はバラガキ(悪ガキ)で有名。近藤を支える、鬼の副長。

　その恐ろしさを、葵はすでに身をもって知っている。後、意外と優しいということも。

　最後の三人目は、名前を聞いても分からなかった。

　局長の芹沢《せりざわ》　鴨《かも》。

　大きな体躯(たいく)と堂々とした出で立ち。不敵な笑みをたたえた彼は、武士の出という。

（３人中２人知ってるなんて……私、意外と新選組に詳しい……？）

　こんなことになるなら、新選組オタクの父の話をもっと聞いておいてもよかった。

　隊士たちは大きく近藤派、芹沢派に分断されていた。

　土方《ひじかた》が話し始めた。

「近ごろ新選組も人数が増えた。そこで――」

　懐から紙を取り出す。ばさっと広げる音が広間に落ち、次に、彼の正確な声がそれを読む。

「禁令(きんれい)をここに定める――」

　葵は頭の中で噛み砕く。

　一、武士道に背いてはいけない

　二、新選組を抜けてはならない

　三、勝手に金を貸したり借りたりしない

　四、勝手に訴訟してはいけない

　五、個人的な戦いをしてはいけない

　土方が深く息を吐く。

「最後に――右条々(みぎじょうじょう)、相背(あいそむ)く者は、即刻切腹(そっこくせっぷく)申し付くべきもの也(なり)」

　葵はごくりと喉を鳴らした。

「守れなければ切腹とは、いささか苛烈すぎやしませんか」

　「そうだそうだ」と、多勢に隠れて控えめな声が続く。

　芹沢は唇をほどき、つと口の端を釣り上げる。

「なに。武士の真(・)似(・)事(・)をするなら、これくらいは必要であろう。なぁ、近藤さんよ」

　土方の目の奥が鋭くなる。芹沢は農民出身の近藤や土方を馬鹿にしているようである。

　一触即発の雰囲気に、他の隊士達は水を打ったように黙りこくる。

（うわぁ……）

　少し距離もあったので、葵は呑気に大河ドラマを見ている気分だった。生まれや流派が違うというのは、ここまで人を熱くさせるのか。

　現代でいう、政治や宗教の話にあたるのか、などと思っていると、

「間の抜けた面(つら)をしている奴がいるな」

　芹沢が自分を指していると気付き、葵は即座に背筋を伸ばす。

「名は何だったか」

「蒼井直清と申します」

　葵は、名乗り慣れ始めた、ここでの姓名を口にする。

　芹沢と視線がかち合う。

　逸らしたら負けだ――そう、芹沢の目が語っていた。

　感じ取る葵も、一歩も引かない。

　数十秒か数分か分からぬが、先に根を上げたのは芹沢だった。

　彼は、まるでにらめっこでもしていたかのように、豪快にがははと降参した。

「そこまで見つめられると、さしもの俺も照れるではないか。あおいよ、気に入ったぞ」

（えぇ……）

　とりあえず「は」と頭を下げたが、同時に気持ちも下がる。

　土方が解散の号令をかける。業務があるものは広間を出て、まだの者は食事をとりにゆく。

「おい」

　背後からの不穏な声。

　振り返るより先に芹沢と分かった。

　緊張した面持ちで肩ごしに見れば、芹沢はこいこいと手招きをしている。

　嫌だと思うが、言っても仕方がない。

　いつの間に飲み干したのか。芹沢の周りには空のとっくりが幾(いく)つも転がされている。

　それらを避(よ)けつつ腰を下ろすと、ぷんと酒の匂いが漂(ただよ)った。

　芹沢は充血した目で探りをよこす。

「あおいは武家の出なのだろう？」

「はい」

　蒼井直清は、江戸の下級武士の出だ。

「それなら、近藤や土方なぞといると、あっと云う間に泥の臭いが移っちまうぞ」

　隣の小太りの男が、すかさず合いの手をうつ。

「芹沢先生は、か(・)の天狗党(てんぐとう)でいらっしゃった。実戦は当然の如(ごと)く、御刀(みかたな)は幾人(いくにん)も斬(き)って捨てているのだぞ」

　何人も斬っている――

　それは、この時代にあっては胸を張るべきことなのだろう。

　そ(・)う(・)い(・)う(・)世(・)界(・)に自分はいるのだと、葵は改めて身震いした。

（ところで、天狗党って……なに？）

　ぴんと来ない様子の葵に「そんなことも知らんのか」と、小太りの男は呆れ気味に続ける。

　天狗党は、水戸の、人斬りも辞さない荒れ狂う集団。芹沢は天狗党時代に人を斬殺し、一時は処刑されかけたという。

「わかったか」

　小太りの男は葵に顎を上げ、芹沢には頭を下げる。

（悪人なのはわかったけど……）

　芹沢の、近藤を侮辱(ぶじょく)するような口上(こうじょう)に、どう返答したものかと黙っていた。

　芹沢は、葵に気づかれぬよう小太りの男に目配せをする。

　応じた男が、

「おい、芹沢先生の酒が減っておるぞ」

　と葵に促すので、慣れない手つきで酒を注ぎ入れた――

　その瞬間、

　芹沢が器を持つ手を返す。

　滴(したた)り溢(こぼ)れていく酒は、彼の藍の袴を、みるみる濃い色に変えてゆく。

「なにか拭くものを……」

　立ち上がりかけた葵の右手を芹沢が引く。

　あまりに強い力なので、葵は痛みに顔を歪めた。

「……離していただけませんか」

　口から出た葵の声は、落ち着き払っていた。

　しかし芹沢の返事は、　

「人に酒をかけておいて、そいつはないだろう？」

　愉悦を浮かべ、明らかにこの一興(いっきょう)を面白がっている。

　葵の視界の端に息を荒くした土方が映るが、助けてもらってばかりいられない。

「芹沢先生、少し飲み過ぎではありませんか？」

　柔らかく申し入れると、ぴくりと眉を跳ね上げた芹沢は、勢い込んだ。

　葵は、身を低くし頭を下げる。

「気が利かなくて申し訳ございません。すぐに水をお持ちします」

　顔を上げてたおやかに笑うと、芹沢は面食らい、葵を握る手の力をわずかに緩める。

　その隙にするっと右手を引き抜き、葵は軽やかに立ち上がった。

　この茶番の終わりを示すために一礼する。

　彼は微動だにしなかった。

　離れた後、葵は口から心臓が飛び出しそうだった。

「なかなかやるじゃねえか」

　そう、土方に背を叩かれたのが、ひどく強く感じた。

　背骨に響いた痛みが、鈍く全身に広がる。

　これからの厄介事を暗示しているようで、葵はあとから後から、冷たい汗が噴き出していた。