19/30

斎藤と巡察

「何か企(くわだ)ててる？」

　刀を差している葵を、問い詰める沖田。

　葵はここ最近巡察の回数を目に見えて増やしていた。人手不足で沖田が出ていた分を、まるで奪うように。

　葵は視線を彷徨わせつつ、

「腕を上げたくて……」

　と答えて俯く。

「ではこれは？」

　彼の視線の先には、濡れた布が干されている。

　洗濯なら外に干せば良さそうだが、なぜ室内の鴨居に干すのかが、沖田には皆目見当もつかないようだ。

「潤いを……喉にいいんです……」

「喉痛いの？」

　心配そうに覗き込む沖田に、耐えられないとばかりに、葵はさっさと部屋を出た。

　八月十八日以降、葵は土方のますますの信頼を勝ち取り、京都中を奔走しているのだった。

　その任務は市中警備だけではなく、諜報(ちょうほう)、雑用まで多岐にわたる。

　隊士たちと落ち合い、巡察に出た葵は、視線が空をさまよい、手は意味なく十手(じって)（鈎(かぎ)つきの警棒のようなもの）に触れる。

（沖田さんに出来ることって、他に何があるのかな？　休息と加湿、栄養？　大したことが思いつかない……）

　そもそも沖田は結核の兆候もなく、元気そうに見える。

（池田屋事件で血を吐くんだっけ……？　いや、あれは後世の創作だとかお父さんがうるさく言ってたな）

　もしかしたら、このまま元気で長生きするのではないか――

　葵はため息をつく。

（佳代さんのお墓参りも行きたかったのに……）

　調べたところ大阪の方だとわかり、しばらく行くことはできなそうだ。

（駄目だ、集中しないと）

　今さら反省して、斜め前を見た。

　今日の巡察は斎藤と一緒だった。

　無言。

　歩幅も一定、足音すら揃っているようで、気配だけがある。

（……気まずい）

　沖田とは違う種類の緊張だった。気を遣われている感じもなければ、試されている感じもない。

　ただ――見られている。

　評価されている、というよりは、観察されているような息苦しさだ。

　壬生から外れ、市中に出ると、夕暮れの色が、町を淡く染めていた。

　通りの先で、男が二人、言い争っている。

　侍と、町人風の男。

「喧嘩ですかね？」

　葵は一歩踏み出しかけた。

――が、その肩口に、軽く手が触れる。

「待て」

　低い声だった。

　振り返ると、斎藤は視線だけで前を示す。

「先に見ろ」

「……はい」

　葵は息を整え、改めて二人を観察する。

　侍は酔っぱらい、足元がふらついていて、大声でわめいている。

　葵は斎藤に頷いてから十手に手をかけ、二人に声をかけた。

「何をされているんですか」

　侍ははんっと馬鹿にしたように笑う。

「なんだ、優男が……」

　言いかけて、葵が自分よりずっと背が高いことに気づいたようだ。侍は黙り込む。

　町人が助けを求めるように口を開いた。

「この男が、いきなり絡んできたんです……！」

「うるせぇ、こいつがぶつかってきやがったんだ！」

　葵はなるべく穏やかに二人の間に割って入る。

「新選組です。争いはお控えください」

　一瞬の間。

　今や京都の町で有名になりつつある新選組の名は、なかなか効果が高いようだ。

　侍の顔色が変わる。

「……ちっ、つまらねえ」

　侍はそれだけ言うと、ふらつきながら去っていく。

　葵は町人に向き直る。

「怪我はありませんか」

「あ、ああ……助かりました」

　深く頭を下げる男に、葵は「お気をつけて」と見送った。

「……よかった」

　と、思ったとき――

　背後から殺気。

　振り向きざまに鞘で受ける。

　音が遅れて届く。

　葵は目を見開いた。

「斎藤さん……！？」

　刀で振りかぶってきたのは斎藤だった。

「ちょっ、なんの真似ですか！？」

　鞘に手を添え、押し負けないように力を入れる。

　斎藤は静かに太刀を払う。

「撃剣(げっけん)訓練だ」

　低く淡々とした声に、葵は青ざめて声が出なかった。

「十手など甘いことをするからだ」

　彼は音もなく刀を収めると背を向けた。

「初手で潰せ。死にたくなければな」

「……申し訳ありませんでした」

　頭を下げる葵は喉がひどく乾き、自分の甘さを飲み下した。

　斎藤は再び歩き出す。

「勘の良さは評価に値するがな」

　ぽつりと声がした。

　葵の一歩前を行く斎藤は、意識してか知らずか、守るように行く位置だった。