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閑話_ある日の稽古②

　不意に、鋭く低い声がした。

「代われ」

「斎藤さん……」

　退こうとする葵に斎藤は首を振り、沖田に向けてしっしっと手を払った。

　葵は斎藤を見上げる。

「私とですか？」

「そうだ」

　藤堂が沖田に話しかける。

「うわ、斎藤とか。大丈夫かなあおい君……」

　沖田は面の紐を緩めると、黙って壁にもたれた。

　斎藤は左手に剣を持ち、低い位置にゆらりと構えている。

　葵も構えを取り、目を逸らさぬまま思案する。

（斎藤さんは、片手突きが得意なんだっけ……）

　リーチがある斎藤に、まともに間合いに入っていくわけにはいかない。ならば、片手突きを交わした後の左腕を叩けば――

　斎藤の左手がわずかに動いた。

――来る

　葵は一歩横へ跳ぶ。

　斎藤の切っ先が、空を裂いて通り過ぎた。

（よし、交わせた！）

「あおい君すごい！」

　藤堂が手を握り締めた、

　瞬間

　間合いが詰まる。

「遅い」

　振り上がった竹刀が、葵の頭上にためらいなく振り下ろされた。

　衝撃と共に視界が白く弾け、葵の身体は、うつ伏せに倒れ込む。

　さらなる踏み込みに床が揺れた。　

「斎藤！」

　沖田の声が聞こえた。

　葵が頭を押さえながら顔だけ上げると、

　目に入ったのは、斎藤の竹刀を素手で止めている沖田だった。

「勝負はついてる。これ以上はやりすぎだろう」

「ふん」

　鼻を鳴らし、斎藤は竹刀を沖田へ押し付ける。

「ではお前が代われ」

「やだ」

　斎藤の眉間に深くしわが寄り、すぐに無表情に戻る。

「ぬるい」

「なにが」

「あおいに対する剣だ。なぜお前はあの突きを打たない」

　三段突きのことだ。目にも止まらぬ早さで三度の突きを繰り出す沖田の得意技。

　決められると、相手はわけもわからない内に、一瞬で勝負がつくという。

（そういえば、打たれたことない……）

　沖田は斎藤を無視して、葵に手を差し伸べる。

「平気？」

「はい」

　藤堂が、まぁまぁと斎藤の前に出る。

「嫉妬も度が過ぎると……」

　斎藤の目が一層迫力を増す。

「なんだと？」

「だから、沖田があおい君にかかりきりなのが面白くないんだろ？」

「貴様……」

　葵は沖田の手を取らず、自分で立ち上がった。

「沖田さん、三段突きを見せてくれませんか？」

　沖田は驚いた顔をした後、にこっと笑った。

　いつもの悪戯っぽい雰囲気とは少し違っている。

「……本当に、見たい？」

　声が低い。

　稽古場の空気が一気に張りつめる。

　葵はごくりと喉を鳴らした。

「はい。……お願いします」

　沖田は小さく息を吐いて、ふっと笑った。

「じゃあ……行くよ」

　彼はゆっくりと平正眼に構え直す。

　葵も構えを取った。

「――」

　一歩。踏み込みに、世界が崩れたように感じた。

　三つの衝撃が、ほとんど同時に葵の意識を貫いた。

　右頬。

　左肩。

　そして最後の突き――喉元、手前でぴたりと止まる。

　風圧だけで、葵の前髪が大きく揺れた。

　目が沖田の剣先に釘付けになる。

　彼はゆっくりと竹刀を引いた。

「終わり」

　声はいつも通り軽い。

　その軽さが逆に恐ろしかった。

　葵は膝を震わせながら、なんとか立っていた。

「……今、何本入ったんですか？」

　沖田は首を傾げて微笑む。

「入ってないよ」

「……」

　確かに、肌に触れた感触はなかった。

　だが、あの速さ、正確さ。

　もし沖田が「当てる」つもりだったら、

　これが竹刀でなく、刀だったら――

　斎藤が、ぽつりと呟く。

「……多少は本気を見せたか」

　沖田は肩をすくめて、竹刀をくるりと回した。

「ただの見本だよ。ちょっと派手にやってみただけ。あおいさんのお願いだから」

　そう言って、沖田は葵に片目で目配せをした。

　いつものからかう仕草だ。

「どう？　満足した？」

　葵は俯いたまま肩をわななかせていたが、ぱっと顔を上げた。

「踏み込みの音一回だけでしたよね！？　顔、肩、喉への突きが……本当に一瞬でしたっ！」

　ぴくっと斎藤の眉が上がる。

「あいつ、"見えて"いるのか」

　藤堂が腕組みして頷く。

「じゃなきゃ、斎藤の突きも避けられないよね。僕なんか昨日やられたとこまだ腫れてるよ……」

　頬を紅潮させる葵に、沖田の目が優しく細まる。

「次は、あおいさんが当ててみてよ」

　竹刀を置き場へ戻すと、彼は稽古場の出口の方へ歩き出す。

「今日はここまで。みんな、片付けよろしく」

　隊士たちが慌てて動き出す中、

　葵はまだその場に立ち尽くしていた。

（いつか、私も――）

　仇の片桐左京を捕らえるためにも。そして沖田の負担を減らすためにも。

　葵は片付けの輪に走っていった。