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蒼井直清の過去

【ここまでのあらすじ】

18歳の誕生日、葵（女）は目覚めたら幕末の京都にタイムスリップしていた。

わかっていることは、

・葵は蒼井直清（男）として新選組にいること

・蒼井直清は葵の前世であること

・直清から仇討ちを託されていること

八月十八日の政変で仇と遭遇し、蒼井直清の過去が明かされる。

　蒼井直清は、しがない下級武士の出だった。

　天涯孤独だが、将来を誓い合った佳代がいる。

「佳代、それいつ俺にくれるんだ？」

「ふふ、もう少し私の体温を馴染ませたら、です」

　佳代が見せた手首には、彼女が編んだ朱色の組紐が結ばれている。優しく笑う佳代は、物音にびくっと肩を揺らした。

「どうした？」

　周囲を見ても誰もいない。佳代はほっと息をついて話し出す。

「最近、小野家の活動をよく思っていない方がいらして……父は異国の文明を取り入れるべきだと――」

　直清は続きを遮る。

「佳代、誰が聞いているか分からない」

「……直清さんは父とは反対意見なのでしょう？」

「それは……」

　言葉を濁す。

　佳代の父は、黒船をじかに見たという。

　その圧倒的な大きさに、鎖国を解くことこそが日本のためになると信じていた。

　そのため佳代の父は、志しある若者を集めては開国を謳って議論をしている。

　ちなみに直清はどちらでもない。

　確固たる信念というものが、どうにも直清にはわからないのだ。

「佳代の父上は……俺のことをよく思っていないなきっと」

「そんなことはございません！　直清さんには直清さんの正義があります」

　剥きになる佳代を宥めると、直清は立ち上がった。

「どちらへ？」

「松原様のところに呼ばれているんだ」

「まぁ…」

　佳代は怪訝な顔をした。

「直清さんになにか？」

「さぁ、お叱りでなければいいが」

　直清は肩をすくめて笑い、佳代と別れた。

　しばらく歩くと、見えてきたのは荘厳たる門構え。松原家は幕臣として知られる名高き名士である。

　門番に案内され、直清は頭を低くして待った。

　一体何の話なのだろうか。

　間もなく襖が開き、松原が一段高いところに座る。

「直清殿、面(おもて)をあげられよ」

「はっ」

「今日呼び出したのは他でない、うちの娘と縁を結ばないか、と」

「は……」

　寝耳に水だ。

　松原は扇子をばさりと広げ扇(あお)いでいる。

「貴殿の剣の腕はこちらまで届いておる。悪い話ではないだろう」

　どう言ったものかと考えあぐねていると、

「なに、君にいい相手がいるのは知っている。小野佳代だったか？

だが、聞けば小野家は熱心な開国論者だというではないか。

幕府は鎖国は解いたが、それは開国を推し進めるためではないのだぞ」　

　扇子がぱちんと閉じる音に顔を上げる。

　松原は冷たい目で、直清に扇子を向けていた。

「どちらが利になるかは、わかっておろう」

――断る選択など、端(はな)から無い

　直清は頭を下げることしか出来なかった。

　月日を追うごとに不審になっていく直清の態度に、佳代はなにか勘づいているようだった。

　それでも直清は、佳代に曖昧な態度を取り続けていた。

　卑怯なのは分かっていたが、佳代の泣く顔を見たくなかった。

　松原の気が変わらないかと願うが、その気配もない。

　腕のなかにいる女を強く抱きしめる。

「直清様？　どうかされまして？」

　ふっと香るのは、佳代とは違う香(こう)。

　松原の娘、千鶴は非の打ち所のない女だった。

　よく気が付き世話を焼いてくれ、名士の娘らしく男を立てる。

　器量もよく、街を歩けば皆が振り返る。少女のように可憐なのに、男なら一度は抱いてみたいと思わせるような色香を持つ。直清には過ぎた女だった。

　佳代に「愛している」という言葉を掛けるとき、それはもはや滑稽なものにすら思えた。

　厳格な身分制度の中、直清が松原へ縁談を断ることは難しい。それは事実ではある。

　だが、その事実を隠れ蓑にしている自分がいる。

　では千鶴を愛しているのかと問われればそれも違う気がした。

　どのみち、今の直清に誇れるものは何もない。

　ある日、千鶴と腕を組んでいるところで、ばったり佳代と出くわした。

　固まる直清に、千鶴は首をかしげる。

「直清様?　ご友人ですか？」

　そのときの佳代の目を、直清は一生忘れないだろう。

　笑顔で「お幸せに」にという佳代の手を掴んだ。振り払われた時に、朱色の組紐が指を掠めた。

　刹那、直清の胸に、今まで佳代と過ごした日々がよみがえる。

　屈託なく笑う顔、遠慮なく直清を叱る声、気が強いくせに怖がりなところ

　――全てが純粋に自分に向けられていたものだった。

　千鶴に頭を下げて全てを話す。

　千鶴は目に涙を溜め「もう一度、話しましょう」と直清を送り出してくれた。

　どこを探しても佳代がいない。

　家に戻っているのか、と足を向ける。

　佳代に会えたら誠心誠意謝罪しようと誓っていていた。許してもらえなくてもいい。

　そして千鶴と松原にも詫びを入れて、縁談を解消してもらう。

　自分の態度が周りを傷つけていたことに気づきながら、後回しにしてしまったことを恥じた。

　佳代の家に近づくにつれざわざわとした人並みの声が聞こえ、心臓が脈打った。

　その時、"左眼に傷がある男"と目が合う。

　彼はふっとほほ笑むので、不思議に思いながら直清も会釈をし、走り出す。

　愕然とした。　

　佳代の家は轟々と音を立てて燃えていた。

　そのあとどうなったか覚えていないが、炎に飛び込んだらしい直清は、身体に火傷を負っていた。

　対面した佳代。もう面影はなかった。

　黒く焼け焦げているのに、組紐だけは守られたように美しい朱色のまま。

　佳代の家を襲ったのは「異国を倒せ」と声高に言う志士(しし)の仕業だった。

「か、よ……」

　声にならなかった。

　自分が殺したのと同じだと思った。

　あの時手を離さなければ、いやもっと早くに

　佳代が怯えていた時に向き合っていれば、佳代は死ななかったのだ。

　直清は刀を手に取り、自分の腹に突き立てる。佳代と同じところに行けるとは思わないが、自分に生きる価値も希望もない。

　剣先(けんさき)が腹に食い込んだ時、戸を開けたものがあった。

　部屋に入った仲間が、「佳代の死因は火事ではない。刀で喉を掻き斬られていた」と言う。

　直清は左眼に傷がある男が、刀を持っていたことを思い出した。

「あの男を討つ。差し違えてでも……そしてそれが叶った暁(あかつき)には――」

　自らの命を死に帰(き)そう。

　◇

　葵の意識が自分に戻り、直清は淡々と説明を続ける。

「そうして俺は、情報を集めるうちに、浪士組に入った。注目されることを避けるため、剣の腕を隠し、人付き合いをやめた……」

　その後直清は巡察に出て、仇――片桐左京たちに遭遇し、返り討ちにあったという。

「仇を討ちたいっていう気持ちはわかるけど……」

　直清は葵の肩を掴む。

「お前にしか頼めないんだ」

　指が肩に食い込むが、葵は声を振り絞った。

「私は仇討ちなんて出来ない……」

「お前はただの器なんだよ！」

　怒鳴って、直清は葵を突き飛ばした。

「……っ」

　痛みに顔をしかめ、それでも向かっていこうと葵が床に手をついたとき、直清が力なく座り込んだ。

「悪かった……」

　自分と同じ顔の直清。その彼の憂う表情に、葵は言葉をかけられない。

「だが、どのみちお前は、元いた場所には帰れないだろう……」

「仇を討てば帰れるの？」

「それは――俺にも分からない。お前はあの日、恐らく死ぬはずじゃなかったんだ。

そこへ俺の未練が重なって、お前が此処へ来たんだと思う」

（それなら、直清さんの未練が消えれば私は帰れるのかな）

「俺も、お前を解放してやりたい……だけどまたアイツ(片桐左京)を前にしたら、抑えられないかもしれない」

　葵は起き上がり、直清の隣に座る。

　近くによると、彼が震えているのが分かる。

　彼を正面から、包むようにして抱きしめると、直清は泣いていた。

「私は、人を斬ることはできない。

だけど、片桐左京に罪を償わせることはできる……。捕まえて、生きて償わせるの」

「それじゃあ、お前が危険な目に遭う……」

「それは、今さらでしょう？」

　葵は彼の頭を撫でた。

　短い髪。今の葵と同じだ。

　葵を男に見せるため、直清に勝手にぶつ切りにされた髪。

　嫌で仕方なかったはずなのに、こうして見れば、意外と悪くない。

（どうして今、こんなこと思うのかな……）

　葵の肩も揺れる。

　まるで直清とシンクロするように涙が止まらなかった。

「あのね、私もお母さんが……自分のせいで死んじゃったから。重さは直清さんと全然違うけど、気持ちは少しだけわかるよ。

だから、やらせてほしい」

　直清は首を何度も横に振り、嗚咽混じりに言う。

「あいつ(片桐)は……人を斬ることを一切躊躇しない。お前とは違うんだ」

「でも……」

　直清は『自分から片桐を探しに行くな』『もし見つけても深追いするな』と葵に約束させる。

　そうしないと、葵の身体ごとのっとるとまで言う。

「直清さんってほんっとに、勝手……」

「お前の前世だからな」

「……それを言われると」

　直清は、葵の涙を拭って微笑んだ。

いつもお読みくださってありがとうございます！

後１話で一章が終わります。（3/24追記：すみません、あと2話でした）