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心の重し

　禁門の変は一応の落ち着きを見せていた。

「お疲れ様です」

　葵は包帯や消毒液を入れた桶を抱えて、蔵の前で警備をしている隊士に声をかけた。

　ここは、捕らえた者を一時的に収容しておくのに使っている蔵だ。

「どうぞ」

　隊士は蔵の錠を解いて、葵と、その隣りにいる沖田を通した。

　ぎいっと重い音を立てて戸を開く。

　夏の蒸し暑さが、この薄暗い蔵の中だとわずかに和らぐ。

　奥まで足を進めると、片桐がどうでも良さそうに葵たちを一瞥した。

　彼は両手と両足を固く縄で縛られ、更に柱に繋がれていた。

　沖田は鍔(つば)に手を掛け、いつでも抜刀できる状態で葵にぴたりと着いている。葵が「銃の傷跡を消毒したい」と言うとすぐに沖田が前へ出た。

「俺がやる」

　手早く処理する沖田へ、葵は背後から「縄も変えてもいいですか？」と遠慮がちに続けた。

　片桐の手足は、きつく固定されているせいで青紫に鬱血(うっけつ)している。

　沖田はあからさまに眉を寄せた。

　片桐の傷の痛々しさにではなく、葵の提案にだった。

　沖田ははっきり口にしないが、市民を焼き打ちするような重罪人に、こんなに手厚くする必要はないと考えているようだった。

　沖田は、葵が心配そうに片桐の傷や手足を見ているとわかり、仕方なしに縄を手にした。

　古い縄のすぐ下を縛り直し、古いものをぷつりと切る。

「ずいぶん大事にしてくれるんだな」

　片桐は皮肉を言った。

「勘違いするな。手足が腐るのを防ぐだけだ」

　沖田の答えに片桐は鼻で笑ったが、息を静かに吐いている。縄の場所が変わったことで血が巡り、安堵したようだ。

　片桐が、蔵の荷の奥側を見た。

「先生は……？」

　葵は合点した。

　片桐は、自分を狙撃したあの男のことを気にしているのだ。

「あの人は特に外傷もないですから、今日のうちに六角獄舎(ろっかくごくしゃ)へ移りますよ」

　片桐がしたことに同情は出来ないし、残忍な人斬りであることも変わりない。

　葵も危険な目に遭わされた。

　なのに、所詮は片桐も時代の傀儡(かいらい)だったという事実のせいか、

　師に裏切られた彼の目が、父を探す子どものように見えてしまう。

「俺もじきに六角獄舎へ行くの？」

　答えようとすると沖田が手で制した。

「もう十分だ。教えてやる必要はない」

　実務的な回答だったが、沖田の目には、片桐に対する憐(あわ)れみとも言えない色が浮かんでいた。

　近藤という師に恵まれなければ、自分も片桐のようになっていたかもしれない――沖田は片桐を見るたび、そんな思いが胸をよぎるのかもしれない。

　葵は手桶を脇に抱え直した。

　最後に猿ぐつわをはめ直された片桐は、何を考えているかわからない快楽殺人者の顔に戻っていた。

　蔵を出ると、突然の眩しい日差しに目がくらむ。

「大丈夫？」

　沖田は葵から桶を引き取った。

「後は法に任せよう。葵は、よくここまでやったよ」

「そうですよね。ずっと追っていた片桐を捕まえたんですもんね」

「そうそう。それに、被害も思ったより広がらなかったし」

　混乱の中、長州軍と幕府軍は互いに火を放ち合い、大砲や銃の影響もあり、想定通り火災は起きた。

　しかし当日は雨が降っていた。また事前の消火班を置いたことで、京都の大半が燃えるほどの大火事にはならないで済んだのだった。

　何てことない彼のひと言は、いつも葵の胸から重しを攫(さら)ってくれる。

　屯所内に戻り、桶を片付ける。葵は目に入った組紐に触れた。　

「仇討ち終わったら切れちゃうのかなって思ってましたけど、それが一番ほっとしてます」

　沖田から返事がない。

「総司さん？」

「あ、うん」

　ぼんやりしていたのだろうか、それとも。葵は沖田のおでこに手を当てた。

　平熱だ。

「疲れました？」

　ぎゅっと葵を抱きしめて沖田は首を振る。

「今夜、あちらの家に帰るよ」

「夕餉作って待ってますね」　

　明るくなった葵の顔を見て、沖田は「行ってくるね」と額に口づけていった。

　大したことはなかったが、葵は脚を傷めたためしばらく巡察もない。

（稽古場に顔出してみようかな）

「あっ、葵ちゃん！」

　藤堂が子犬のように駆け寄ってくる。　手には文を持っていた。

「宮野君からだよ」

「宮野さんから？」

　葵は思わず目を見開いた。

「あの時は急に血ぃ吐いて皆びっくりしたろ？　でも、今は落ち着いてるみたい」

　文を受け取る。　

　短い文だったが、力強い筆跡だった。

「宮野君は、葵ちゃんの代わりに僕の八番組へ来てから、ずっと弟みたいなもんだったから……元気そうで良かった」

「あの時、早く休ませてもらえて本当に良かったです」

　文を胸に抱くと、宮野の笑顔が浮かんだ。

　そのとき、

「脚がまだ治ってねえだろうが」

　土方が向こうから木刀を担いで来た。

「土方さん顔怖っ」

　藤堂がぽそりと呟く。

「葵！　隊から逸(はぐ)れたことは仕方ねえがな。その後だ後！　また危険なことしやがって」

　禁門の変の最中に崩落に巻き込まれ、銃を持った相手に突っ込んで行ったことを、彼は怒っているようだ。　

「で、ですが……土方さん"敵に背中を見せる奴は俺が斬る"って言ってたじゃないですか」

　それに従えば、葵の行動はそこまで間違っていないのではないかと、恐る恐るだが言い返す。

「馬鹿野郎。長州の奴らに殺されるくらいなら俺に斬られろ」

　藤堂が呆れ顔をする。

「無茶苦茶ですよ。心配だったって言えばいいじゃないですか」

「そんな生っちょろい話をしてるわけじゃないんだよ」

　ぎゃあぎゃあ言い争う声も、日常だと思えば微笑ましい。

　しかし土方は、一通り小言を言い終えると真面目になった。

「近々、長州征伐(せいばつ)の話も出てる」

「この機は逃せないですもんね」

　藤堂が頷く。

「ああ、奴ら御所に大砲を打ち込んだんだからな。長州は今や朝敵だ。徹底的に叩きのめしてやる」

　威勢のいい声が響く。

（息つく暇もない。それで総司さん、元気なかったのかな……？）　

　せめて、家にいるときくらい安心してほしい。

　その思いで、家へ足を向けた。

――――

あとがき

7/31に完結します。

二人の恋の行く末をぜひ見届けてください。