ミセリコルディアと罪の星

魔の森編

第20話「魔剣ミセリコルディア」

「──因果を曲げる魔剣、ミセリコルディアを見つけ出すんだ」

　シュテュンプケは静かに言った。

「この世界には、七つの魔剣がある。魔術を超えた、圧倒的な力の象徴さ。魔力を使わずとも、魔術を無尽蔵に放てる異質の兵器。一本現れりゃ、戦場の様相はまるで別物になる」

　その光景を、ラインツファルトは知っていた。

　かつて王国の騎士だった頃、彼は魔剣こそ持たされなかったが、幾度となく戦場で目撃している。

　魔剣を手にした者が、どんなに劣勢な状況をも、一瞬で覆してしまう光景を──。

「ですが……、ミセリコルディアは七本の中でも最も情報の少ない剣のはずです。他を探す方が……」

「探せねえんだ」

　シュテュンプケがため息まじりに遮った。

「あんたは知らねえかも知れねえが、残り六本の魔剣は全部、帝国に持ってかれちまったんだよ。もともとは王国滅亡のときに所在が分からなくなってたはずだが、気づけば全部、帝国の手中にあったんだ」

「……それで残るは、ミセリコルディアだけ、か」

　ハルトマンが呟く。

「でも、そんな得体の知れない代物を、どうやって探すつもりですか？」

　ラインツファルトのまっとうな指摘に、シュテュンプケの答えは予想外のものだった。

「ああ。そのありかはもう把握してる。あとはそいつをお迎えに行くだけだ」

　淡々とした口調だったが、すぐに続いた言葉が緊張を走らせた。

「もちろん、アリオストの奴らも、盛大に“歓迎”してくれるだろうけどな。だからこそその前に、準備がいる。しっかり訓練してもらうぜ」

◇

　翌日。連れてこられたのは、村の外れにある広場だった。そこには、奇妙な光景が広がっていた。

　木々の陰から覗く、無数の影。背丈が異常に高い者、子供のように小さい者、左右の均衡が崩れた者。口を半開きにし、ひび割れた舌をぺろぺろと蠢かせて歩く奇怪な生き物たち。

　見れば見るほど、正気を削られるような異様な光景だった。

　それゆえ、この村は『妖精の村』と呼ばれるらしい。

「……妖精と聞いて、こういう連中を想像する奴は、そういないだろうな」

　隣でハルトマンがぼそりと呟く。

　それに対し、シュテュンプケは肩を竦めるように笑った。

「ここにいるやつの半分は魔の森でああいう姿にされてしまった元人間たちだ。せいぜいかわいがってやってくれ。それが奴らのためにもなるからな」

「半分は、ですか？　じゃあ残りの半分はいったい何なんですか？」

　ラインツファルトが問うと、シュテュンプケは視線だけを森の奥へ向けた。

「私のなりそこないだよ。ほら、あそこにいる連中を見てみな」

　木々の陰から、いくつもの影がこちらを覗いていた。　

　どれもこれも、人の形をしていながら、どこか決定的に歪んでいる。だが、彼女らにはどこか共通するものがあるように思えた。

「玉座の間にいたあのミイラみたいな私は、この私を完成させるまでにたくさん失敗を重ねた。あれは、私を生みだすまでに捨てた抜け殻さ。この村にはあいつらみたいなのがあふれてる」

　淡々と語るその言葉には、不思議な温度があった。

「それでも、あいつらにはあいつらなりの可愛げがあるんだ。不思議だろ？　……罪悪感、ってやつかもしれん。私があいつらの屍の上に立ってるからこそな」

　そして一行は、森を抜けた先の空間に出た。

　木々に囲まれた野原。何もない空き地の真ん中に、一本の杭のように、人形が突き立てられていた。

「さて――特訓の時間だ」

　感傷に浸る間もなく、シュテュンプケが指を鳴らした。瞬間。ラインツファルトの視界がブレた。

「ッ!?」

　回避行動を取るよりも早く、喉元に寸止めされた「魔手」。見えなかった。空間を跳躍したとしか思えない速度。

「これはただの魔手じゃない。古代魔術と、基本的な魔手技術――二つを融合させてある。どちらか片方では決して実現できない、帝国時代の戦法だ」

「神による魔術の制限前の時代、ですか」

「ああ。あの頃は、人でさえ神々に対抗する余地があった。それほどの水準の戦いに初見で対応するのは無理だ」

「まるで思い出みたいな言い方ですね」

「そりゃあ、思い出だからな」

　それからの三日間は、地獄という言葉すら生ぬるい時間だった。斬撃が頬をかすめ、回避した先に別の魔手が出現する。思考する暇はない。ただ反射し、生き延びることだけに全神経を集中させる。

「みっともないぞ、ラインツファルト！　足が止まっている！」

「そっちこそ隊長！　防壁が薄い！」

「初見で対応できないのは仕方ねえさ。だが、経験を積めば反射は鍛えられる。避けるだけなら、魔術よりずっと楽だ」

　罵り合い、助け合い、泥にまみれる。だが不思議と、不快ではなかった。極限状態の中でこそ、彼らは生きていることを実感していた。

　そして、三日目の夜。

　丸いドームのような住まい――ボウルを逆さにしたような小屋の中。吊るされた古風なランタンが、空間を夕暮れ色に照らしていた。

　三人はテーブルを囲んで夕食をとっていた。皿の上には、正体不明だが肉汁溢れるステーキ。過酷な特訓の後の食事は、泥のように重い疲労を、じんわりと溶かしてくれる。

「……ふぅ。まさか、ここまでしごかれるとはな」

　ラインツファルトがフォークを置くと、シュテュンプケはワイングラスを揺らして笑った。

「言っただろ？　古代の戦法は一味違うってな。それにしても、あんたらタフだねえ。さすがは『人造人間』ってわけだ」

「人体錬成、古代魔術のひとつですよね。ご存じだったんですね」

　ラインツファルトが問いかけると、シュテュンプケは噛みしめていた肉を飲み込み、口角を上げた。

　シュテュンプケはフォークで謎の茶色い肉の塊を突き刺して口に運んだ。

「んああ。ご存じもなにも、私が一万二千年前に人体錬成を実現させたんだよ。そしてこの私が最初の成功例ってわけさ。作られた者同士、仲良くやろうぜ？」

　その言葉は軽かったが、底知れない深淵を覗かせる響きがあった。

　ハルトマンは視線を落とす。

「まともな人間が作れたとして、その人生が不幸なものだったとしたら、どうする」

　彼女の問いは、製作者であるアリオストへ向けられたものであり、同時に自分自身の存在意義への問いでもあった。愛されたいと願うことすら、プログラムされた機能なのではないかという恐怖。

「言わせてもらうがな、ハルトマン。あんたは『痛み』ばかりに目を向けすぎだ。作られた命だろうが、今ここで飯を食って、美味いと感じてる。その感覚だけは本物だろ？」

「……」

「喜びも、ぬくもりも、山ほどある。……恋でもしてみたらどうだ？　誰かを愛する感情に、偽物も本物もありゃしねえよ」

　シュテュンプケは「むふふ」と、どこか自慢げに胸を張った。

「かくいう私も、一万年分の恋愛データを持ってるからな。相談に乗ってやってもいいぜ？」

「……全く。お前に聞いたのが間違いだった」

　ハルトマンは呆れたように息を吐いたが、その表情は先ほどまでよりも幾分柔らかくなっていた。

　ラインツファルトは、そんな二人を見て、思わず吹き出した。

「なんだ、何がおかしい」

「いや。他意はありませんが……悪くない夜だなと思って」

「やれやれ。そんなことより、追っ手に見つかったときのことでも考えておくべきだ」

　ハルトマンは咳払いをして仕切り直す。シュテュンプケは鍋の中身をかき混ぜる。

「単刀直入に言おう。……今の私では、レギーナには勝てない」