連載版「私を君の妻にしてくれ！」帝国最強の半竜女公爵閣下、平凡な書記官の俺の前でだけヒロインになる

『第1部』1章 波乱の幕開け

幕間 三年前の大雨の夜、君の孤独に触れた日

　―それは、今から三年前。

　俺が王都の片隅にある古文書館で、見習い司書として働き始めて間もない頃の、激しい大雨の夜のことだった。

「うわぁ、すごい雨だな……。早く帰って、あったかいスープでも作ろうか。」

バケツをひっくり返したような豪雨の中、俺は古文書館の重い木製の扉をパチリと閉め、戸締まりを終えた。

使い古した一本の傘を差し、水溜まりを避けるようにおっとりとした歩調で、薄暗い王都の裏路地を歩き始める。

（冷えるなぁ）

雨の音が世界を塗りつぶしたかのように、周囲は静まり返っていた。

だが、とある薄暗い十字路に差し掛かった瞬間。

俺の生まれつきの特異体質――自称「人外観察センサー」が、ピリピリと奇妙なシグナルを感知した。

（ん……？ なんだろう、この感覚）

肌を刺すような、冷たくて重々しい空気。

普通の人間なら、恐怖で本能的に足がすくむような、圧倒的な「魔力の嵐」が路地の奥から吹き荒れてきている。

（魔力暴走？）

物理的な風ではない。

精神をガリガリと削るような、強大で、そしてどこか迷子の子どものように悲痛な魔力だ。

（誰かが、すごく苦しんでいるみたいだ。……ちょっと見てみよう。）

普通の人なら絶対に回れ右をして逃げ出す光景だろう。

けれど、昔から珍しい生き物や精霊に好かれやすかった俺は、特に恐怖を抱くこともなく、吸い寄せられるように暗い路地裏の奥へと足を進めていた。

ゴミ捨て場の陰、冷たい泥水が溜まった地面に、その『誰か』はうずくまっていた。

「う、うう……来るな……！ 私に触れれば、噛み殺すぞ……！」

低く、地を這うような獣の唸り声。

そこにいたのは、一人の女性だった。

けれど、その姿は明らかに人間の枠を外れかけている。

泥にまみれた美しいプラチナブロンドの髪。

その隙間から覗く白い頬には、夜空の星のように輝く硬い鱗がびっしりと浮かび上がっている。

さらに、衣服を破って背中からは漆黒の翼が半分生えかけ、地面を抉る左手は鋭い竜の爪へと変貌しかけていた。

（わあ、すごい……。綺麗な鱗。でも、すごく辛そうだ。）

彼女の周囲には、暴走した魔力による凄まじい衝撃波――のちに知ったことだが、並の人間なら即死するほどの「龍圧（オーラ）」がバチバチと放たれていた。

けれど、俺は、不思議とそういう人外の力を受け流すのが得意だった。

「あ、危ないなぁ」と思いながら、風圧をのれんをくぐるようにおっとりといなしながら、俺はトコトコと彼女の目の前まで歩み寄る。

そして、自分が差していた傘を、そっと彼女の上に差し掛けた。

バチバチと鳴り響いていた激しい雨の音が、布一枚を隔てて少しだけ静かになる。

「な……貴様、人間……！？ なぜ、この姿を見て逃げない……！ 私は、竜の化け物だぞ……！」

彼女は琥珀色の瞳を血走らせ、鋭い牙を剥いて俺を睨みつけてきた。

今にも噛み殺されそうな距離。

けれど、俺には彼女が獰猛な怪物ではなく、傷ついて怯えきった小さな子犬のように見えていた。

「化け物だなんてとんでもない。こんなに綺麗な髪と鱗をしているんですから。」

俺は本気でそう思った。

だから、迷わずに手を伸ばした。

泥まみれで、夜色の鋭い鱗に覆われた、熱く硬い彼女の左手を――俺の頼りない両手で、そっと包み込む。

「うわぁ、凄い熱だ。……痛いですか？ 大丈夫ですか？」

彼女の身体は、凍える雨の中で信じられないほど熱く燃えていた。

怯える彼女を少しでも安心させたくて、俺はなるべく声を優しく潜める。

「熱くて苦しいなら冷たいお水、飲みますか？ 大丈夫ですよ。俺、ここにいますからね。」

俺は腰の鞄から、自分の水筒を取り出して彼女の乾いた唇にそっと近づけた。

さらに、寒さにガタガタと震える彼女の細い肩を見て放っておけなくなり、自分が着ていた安物の上着を脱いで、そっと羽織らせてあげる。

「あ……」

その瞬間、彼女の動きがピタリと止まった。

（…？）

俺の両手から伝わる体温に驚いたのか、それとも水筒の冷たい水が心地よかったのか。

彼女の鋭い琥珀色の瞳から、すうっと刺々しい敵意が消えていく。

すると不思議なことに、あれほど周囲で激しく渦巻いていた魔力の嵐が、嘘のようにふっと凪いでいったのだ。

（あ、熱が引いてきた。よかった……）

ホッとしたのも束の間、彼女はトロンとした目になり、俺の胸にすり寄るように頭を預けてきた。

くんくん、と俺の衣服の匂いを深く吸い込んでいる。

頭の上に生えた竜の耳が、嬉しそうにピコピコと小さく動いているのが見えて、俺は思わず「可愛いなぁ」と頬を緩めた。

俺はそのまま彼女の体温が落ち着くまで、大雨の冷たさも忘れて、ただ静かにその手を握り続けていたのだった。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

翌朝。

古文書館の軒下で目が覚めると、すっかり雨は上がっていた。

驚いたことに、彼女の呪いは完全に解け、身体は傷一つない美しい人間の女性の姿に戻っていた。

「あ、おはようございます。体調、良くなりましたか？」

上着を彼女に貸したせいで、俺は少し風邪をひいてしまい、おっとりと鼻をすすりながら微笑みかける。

（落ち着いて良かった。それにしても綺麗な人だなぁ。）

俺が呑気にそんなことを考えていると、彼女は俺の顔をじっと見つめてきた。

その琥珀色の瞳の奥に、昨夜の怯えはもうどこにもない。

代わりに、まるで世界で一番大切な宝物を見つめるような、ものすごく熱くて、深くて、ちょっと圧倒されるほどの強い光が宿っていた。

　当時の俺は、まさかこの数秒後に「この男を生涯かけて溺愛し、全力で囲い、世界一幸せにしよう」と彼女が心に深く誓っただなんて、これっぽっちも気づいていなかったのだった。