無冠の卑王 〜最強勇者が最弱魔物コボルトを率いて国を滅ぼすまでの復讐譚〜

33.無知と無垢

「おお、ご苦労だったな二人共……どうした気まずそうな顔して」

「イヤ、ソノ」

「な、何でもありません！　それよりロクスさん、パウロルさんに早速例のモノを」

「アア……ワカッタ」

　俺とナフィアはあの後城に戻り、パウロル様の元にて報告を行っていた。

　まずは一つ目の袋を渡す。これは「酔花」という植物で、発酵させると特殊な酒の素になる酵母が取れるのだとか。パウロル様は袋の中身を改めて、一つ頷く。どうやら問題はなさそうだ。

「コレ　ピクシー入っテる」

「助かっタヨ　ロクス　ピクシー見るタメの魔術　イチロとロクスしか　使えナイカラ」

「どれどれ……よし、必要数揃ってるな」

　パウロル様は大きめの籠を用意し、そこに袋の中身をひっくり返して素早く蓋をする。籠の中には、小さな人型に翅を持った生き物達が、キャアキャアと声を上げて騒ぎながら籠の表面に張り付く。

　妖精王や大妖精の領域から抜けたピクシーは、透明化の魔術が解けその実体を現す。

　ふと籠の中にぐったりと底に伏し、動かないピクシーの姿を発見した。

「アレ、動イテない？　ナンデ」

「……ロクスさん。妖精の花を摘むと、その花に宿るピクシーは命を落としてしまうのだそうです。ユニコーンさんが言ってました」

「エッ」

「ああ、たまたまそれに当たったってワケか。まあ数は十分に足りてる。問題ないさ」

　そうサラッと告げるパウロルに対して、ナフィアの表情は暗い。俺も始終気まずい心持ちで、下を向いていた。

「ロクス、ナフィア。ご苦労だった。後はゴロスと協力して軍糧の研究に戻る。発酵の期間を短縮するために、とにかく人手が必要になるから。ロクスの隊からも何人か手伝いを……」

「あの、パウロルさん」

「どうした？　ナフィア」

「そのピクシーさん達は、しばらく城で飼育をするのですよね」

「ああ、酵母が完成するまでの期間、必要になるからな」

「その後は、彼らをどうするのですか？」

　ナフィアの言葉に、パウロルはしばし沈黙した後、こちらを見る。

「……ナフィアに話したのか？　ロクス」

「イ、イエ」

「ユニコーンさんから聞いたんです。ピクシー達の生き血は、呪いを解く材料に最適なのだと……パウロルさん。もしそのピクシー達の血を、私のアザを治す為に使うのだとするなら、私はそれを望みません。どうか用事が済んだら、私の手でピクシー達を森に帰すことを許して貰えませんか？」

　ナフィアの言葉に、俺もパウロル様もただ顔を見合わせ沈黙する他なかった。

　酵母の作成にピクシーが必要だというのは、ナフィアや他の魔物達の目を誤魔化すための詭弁に過ぎない。

　……彼女の顔のあざを治すべく、ピクシー集めを命じたのは他でもないフィリス様だ。彼がドラゴン討伐により得た竜の肝臓。これとピクシー達の生き血を使って解呪の薬を作ることは、俺たち一部の者しか知らない機密だ。

「今ここで返事をする訳にはいかない。少し待っていてくれないか？」

「……！　どうして！　私は、私の為だけにピクシーさん達が傷付くことを望んでいない。なのに今やめると返事をできないのは何故？　どうして、私に内緒で勝手にこんなことを……ひどい！　みんなのことなんて、キ、キライです！」

　そう大声で叫んだのち、ナフィアは身を翻してその場を去ってしまった。重苦しい沈黙の中、パウロルが口を開く。

「キライかぁ……あの温厚なナフィアが、あそこまで怒ってるのは初めて見たな」

「……オレ　ナフィア　追いかけマス　謝らナイト」

「頼むヨ　ロクス　落ちツイタラ　オレタチも行く　ナフィアに嫌わレタまま　ツライからな」

　うん、そうだよな。

　……パウロル様やゴロスはともかく、俺は他にもナフィアを裏切り、傷つけることを沢山した。もう謝っても許してもらえないだろう。

　だが、それでもせめて仲間達のことは許して貰えるよう、言葉を尽くさねばと思った。ナフィアに嫌いと言われてから、ずっと胸がズキズキと痛んで仕方ない。だがきっと一番辛いのはナフィアの方だ。俺はパウロルとゴロスに頭を下げた後、すぐさまにナフィアの行方を追った。

「……ヤッパリここにイタ」

「…………」

　古城の広間の中心。フィリス様の姫君の眠る棺のそばに、ナフィアはいた。彼女は棺に持たれるよう顔を伏せ、こちらの声に反応することはない。

「ナフィア　オマエに内緒デ　ピクシー捕マエテ　酷イことシヨウとした　悪カッタよ」

「…………」

「デモ　パウロルさまと　ゴロスは　悪クないンダ　ナフィアのアザ治す　命令サレテタ　許シテやってクレ」

「……誰に命令されてたのですか？」

「ソ　ソレハ」

　ナフィアは顔を上げてこちらを見つめる。黒目がちの瞳のふちは赤く腫れ、先ほどまで彼女が泣きはらしていたことが容易に見てとれた。

　……意を決して、俺は口を開く。

「命令シタノハ俺ダ　……ナフィア　俺ハひどいヤツだ　ユニコーンと話し合オウとした　ナフィアの頑張リと勇気　裏切っタ　全部俺ガ悪イんだ　ダカラ」

「ロクスさん……それは嘘ですね」

　ナフィアの言葉に、俺の心臓がドキリと跳ねた。な、なぜバレたんだ。

「ロクスさんは、パウロル様にお願いはしても命令はしないでしょう。お願いします。本当のことを教えてください」

「ナフィア……」

「私……何も知らないままなのはイヤなんです。ユニコーンさんに教えて貰えなければ、私はきっと、何も知らずにたくさんのピクシー達の命を奪っていた。そんなことは望んでないのに……知らなければ選ぶこともできない」

　ナフィアの言葉に、俺は少しためらった後に口を開く。

「ナフィアの心　キレイだ　誰もナフィアに傷つイテ欲しくナイ　ダカラみんな隠シテる　どうかワカッテくれ」

「ロクスさん、私達は友達です」

「エッ　ア、アア……ソウ、ダナ？」

「ただ一方的に守って貰うのは、友達じゃありません。ロクスさん……あなたは私とその誰かを守るために、一人で悪者になろうとしてる。そんなの私は望んでません。私は、私のアザを治すよう命令した人の所に直接行って、止めるよう話をしたい。だからどうか、力を貸してください」

　ナフィアの言葉はどこまでも真っ直ぐで、そうして力強いものだった。

「ナフィア強いノニ　俺信じてナカッタ　勝手ナコトして　本当ニ悪カッタ　……命令シタノハ　ウォルフ様ダ　でもウォルフ様　ナフィアのタメにヤッタ　だからウォルフ様……フィリス様のコト　キライにならないでホシイ」

「……分かりました、教えてくれてありがとうございます。ロクスさん。それと」

「ナンダ」

「さ、さっきは、キライなんてひどいことを言って、ごめんなさい。私ついカッとなって、本当はロクスさんのこと嫌いじゃないです。大好きです。だからどうか、ひどいことを言った私を、許してくれませんか……」

　そうナフィアは顔を赤くして、モジモジしながらこちらを見上げている。

　彼女の言葉に、重く沈んでいた俺の心は瞬く間に、羽が生えたように軽くなった。

　う、うおお。まだナフィアに嫌われて無かった！　良かった……！　そうウキウキと踊り出したくなる気持ちを堪え、俺は口を開いた。

「モチロンダ！　俺もナフィアのことダイスキ！」

「！　よ、良かったです……！　これで私たち……」

　その時、バタンと扉の閉まる音にこの時俺たちは初めて気が付いた。

　入り口の方を向くと、そこには花の入った籠を抱えニヤニヤとした笑みを浮かべる、麗しい雌コボルトの姿があった。

「ヨ、ヨンカ……」

「アラ　若いフタリのお邪魔ヲシテ　悪カッタわね　ウォルフ様に頼マレタ用事ヲ済マセタラ　お暇スルわ」

　まずい。明らかに良くない方向の勘違いをされている。違うんだと口を開こうとするも、その前にナフィアがヨンカの方へと進みでる。

「ヨンカさん、ひょっとしてこのお花は姫様の為に？　すみません……私の為に侍女の仕事を代わってくれたのですね。後は私がやりますから、ヨンカさんは休まれてください」

「ありがとうナフィア　フフ　お言葉に甘エサセテもらうワ　あなたもロクスとドウゾごゆっくり」

「マ、待ってヨンカ　話ヲ……」

　しかし無常にも花籠をナフィアに渡したヨンカは、さっと身を翻して広間から出て行ってしまう。再びバタンと扉の閉じる音の後、沈黙が流れる。

「ナフィア……」

「どうしました？　ロクスさん」

「分かっテなさそうダカラ　対等ナ友達トシテ　今ハッキリ言う」

「……？」

「俺とナフィア　今ヨンカに恋人同士ダト　勘違イされてる」

　恋人というその言葉に、目の前のナフィアの顔は一拍おいた後。赤くなったり青くなったりとめまぐるしく変わった。