勇者は登録商標です ～転生した特許弁理士、魔王軍の法務部に入って悪徳『勇者ビジネス』を合法的にぶっ潰す～

第5回 偽造された起源

　その夜の法務部は、笑い声の居場所を見失っていた。

　昼のあいだはまだよかった。BANされた勇者が城門前で「パスワードを忘れました」と三回書き直し、ゴルムンがそれを見て「聖剣にも再設定メールって届くんだな」と感心し、リリスが「感心するな」と突っ込む余地があった。

　だが、日が落ちると、机の上に残ったのは帳簿と契約書だけだ。

　古い革表紙。黄ばんだ紙。乾いたインク。二百年前の事務仕事は、妙に静かに人を追い詰める。

　私は法務部の倉庫にいた。

　あの、第1回で見た古い契約書の箱が、今は床いっぱいに口を開けている。箱の側面には「先代魔王時代　友好条約」「共同事業覚書」「未整理」と乱暴な字で書かれていた。未整理の箱ほど、世界をひっくり返す書類が入っている。法務の経験則である。あまり嬉しくない経験則だが。

「見つかりそう？」

　入口からリリスが顔を覗かせた。寝間着の上にローブだけ羽織っている。魔王としてはずいぶん締まらない格好だが、今は深夜二時なので誰も責められない。

「見つかってほしくないものほど、見つかる気配がしています」

「嫌な職業病ね……」

　私は箱の底から、ひときわ厚いファイルを引き抜いた。

　表題。

　勇者名称共同保全契約書（草案）

　その瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　リリスも息を止める。私は黙って最初のページを開いた。共同保全。独占ではない。保全だ。つまり、この言葉を誰かが一方的に囲い込む前提ではなく、公共的に守る発想で書かれている。

　署名欄は二つ。

　一つは古いギルドの前身組織。

　もう一つは、魔王家・リリアーテ。

「……やっぱり」

　リリスが小さく言う。

　さらにめくる。添付の出願準備書面。原出願人欄には、確かに二者の連名がある。そして、その上から別の紙が貼られ、後の時代のインクで単独出願に書き換えられている。

　乱暴だ。

　偽造というものは、もっとこう、巧妙であってほしい。いや、巧妙であられても困るのだが、雑な偽造はそれはそれで腹が立つ。人を舐めた感じが強いからだ。

「これで繋がりました」

　私は机代わりの木箱の上に資料を並べた。

「第3回の権利書類の不自然な書き換え痕。M・Rのイニシャル。第4回の共同開発契約書。全部、魔王家・リリアーテに繋がる」

「父上が、共同出願者だった」

「ええ」

「じゃあ……『勇者』って言葉を独占したかったのは、魔王家じゃなくて」

「むしろ逆です」

　私は草案の条項を指でなぞる。

「ここを見てください。『名称を特定勢力の私権に属さしめず、民衆の通用語として保持する』」

「……そんなこと書いてあるの」

「先代魔王は、『勇者』を民衆の言葉として守ろうとしていた」

　倉庫の空気が変わった。

　紙の匂いは同じなのに、意味だけがひっくり返る。世界観の床が抜けるときは、だいたいこういう静かな音がする。

　リリスはしばらく何も言わなかった。箱のふちに手を置いたまま、視線だけが古い署名欄に縫いとめられている。

「……父上が、そんなこと」

「ご存じでは？」

「知らない。だって、父上は」

　そこで言葉を切る。

「何も、話してくれなかったから」

　私はすぐには返さなかった。

　法律家としては、事実の開示は早いほどよい。だが人間としては、真実には温度差がある。今ここで条文のように告げるのは簡単だ。簡単だが、それで正しいとは限らない。

　しかし、隠す選択肢もあったうえで告げなければ、この関係は仕事以上になれない。

「リリス」

「……うん」

「あなたの父上は、この件の被害者側です」

　私はできるだけ静かに言った。

「少なくとも、現時点の証拠はそう示しています。共同出願者であり、共同保全を提案した側だった。それが後から書き換えられた」

「つまり」

「奪われた」

　リリスが目を閉じる。

　怒っている顔ではなかった。泣いている顔でもない。ただ、長いあいだ意味を持たなかった過去に、急に意味が流れ込んできたときの顔だ。

「……ありがとう」

　やがて彼女は言った。

「隠そうと思えば、隠せたでしょう」

「思いました」

「正直ね」

「法務は証拠には正直であるべきです」

「人には？」

「努力目標です」

　ふっと、リリスが笑った。

　小さい。けれど助かる笑いだった。こういう場面で完全に沈黙すると、部屋ごと溺れる。

「努力目標、ね」

「達成率は案件によります」

「最低」

「職業的には褒め言葉です」

　そのとき、倉庫の外でこつん、と音がした。

　私とリリスは同時に顔を上げる。こんな時間に倉庫の前をうろつく者は少ない。さらに音。今度は明らかに、人が木箱にぶつかった音だ。気配の消し方が下手である。素人か、相当焦っているか。

「誰です」

　私が言うと、扉が少し開き、痩せた男が半分だけ顔を出した。

　エクスカリバー社の旧帳簿を持ち込んだ、あの社内連絡員だった。昼に一度だけ見かけた、目の泳ぐ男である。帽子を深くかぶり、外套を裏返しに着て、どう見ても「私は怪しくありません」の反対側にいる。

「し、静かに……！」

「静かにしてほしいのはこっちです」

「すみません！」

　男は周囲を確認してから中に滑り込んできた。両腕に紙束を抱えている。しかも紐が切れかけていて、途中で一枚落としたら最後までばらける顔をしていた。

「追加資料です」

「昼にも出していましたね」

「あれだけじゃ足りないと思って！」

「ありがたいですが、持ち込み方が雑です」

「人生で初めて内部告発してるんです！　美しい所作まで求めないでください！」

　もっともである。

　男は肩で息をしながら紙束を差し出した。内容は、原出願時の議事録写し、補助メモ、担当印の比較表。どれも重い。証拠価値も、持ってくる側の胃への負担も。

「なぜここまで？」

　私は男を見る。

「正義感ですか。報酬ですか」

「え」

「動機です」

「そんな、法務部みたいな聞き方」

「法務部ですので」

　男はしばらく口をぱくぱくさせ、それから観念したように肩を落とした。

「……両方です」

「正直で結構」

「正義だけじゃ腹は膨れません。でも、報酬だけならこんな怖い橋は渡らない」

「でしょうね」

「俺、ずっと見てたんです。言葉が金になるのはわかる。でも、金になるからって口まで所有されたら、何も残らないじゃないですか」

　男は帽子のつばを握りしめた。

「それが、だんだん嫌になって」

　リリスが黙ってその男を見ていた。

　私は資料を受け取り、ざっと目を走らせる。十分だ。いや、十分すぎる。ここまで揃えば、偽造に基づく出願だったことの立証が現実味を帯びる。

「協力に感謝します」

「じゃ、じゃあ報酬は」

「戦いが終わってからです」

「急に正義寄りになった！」

　そのやり取りの途中で、倉庫の外の空気がまた変わった。

　今度は素人の気配ではない。音がしない。だが、いる。そういう「よく訓練された嫌な感じ」が、扉の向こうに立っていた。

　次の瞬間、音もなく扉が開く。

「深夜の法務部は繁盛していますね」

　入ってきた老人を見て、私は無意識に背筋を伸ばした。

　背の高い男だった。老人と呼ぶには立ち姿が鋭すぎる。白髪を後ろで束ね、黒い外套をきっちり着込み、杖すら持っていない。ひと目でわかる。組織の頂点にいる人間の歩き方だ。

　顔には笑みがある。だが、その笑みは安心させるためのものではなく、相手の警戒心の形を確かめるための道具に見えた。

「……グランドマスター」

　リリスが低く言う。

　老人は優雅に一礼した。

「はじめまして、法務官殿。噂は聞いています」

「悪いほうでなければよいのですが」

「法務の評判に良い悪いはありません。ただ、厄介かどうかです」

「では、たぶん良い評判です」

　内部告発者が、音もなく私の後ろに隠れた。気持ちはわかる。私もできれば誰かの後ろに隠れたい。だがこの場で一番前にいるのが私なので無理だ。

　グランドマスターは散らばった資料を一瞥しただけで、だいたいの状況を理解したようだった。理解が早い人間は嫌だ。だいたい敵側にいるから。

「単刀直入に申し上げましょう」

　老人は言った。

「その証拠は、ここで消えるべきです」

「斬新な交渉ですね」

「見返りはあります。魔王軍に対する今後一切の訴訟リスク免除。勇者ギルドとの不戦協定。名称使用に関する限定許諾。悪い取引ではない」

「ずいぶん大盤振る舞いだ」

　リリスが睨む。

「それほど困るんですか。その紙が」

「組織は、正しさだけで回るものではありません」

　グランドマスターは穏やかに答えた。

「守るべき規模がある。妥協すべき場面がある。理想のために市場を壊せば、救われるはずの者まで巻き込む」

「合理的ですね」

　私は言った。

「部分的には」

「部分的にでも理解できるなら、話は早い。若い法務官殿、あなたは勝てる案件だけを見ている。私は、勝った後に崩れる秩序まで見ている」

「秩序」

「ええ。独占は醜い。だが管理されない言葉は、もっと早く腐ることもある」

　敵の理屈として、よくできていた。

　腹が立つのは、その一部に現実味があるからだ。完全な悪党は楽でいい。だが合理性を持った敵は、こちらの胃に長く居座る。

「それでも」

　私は答えた。

「偽造は駄目です」

「理想論だ」

「実務論です。証拠がある以上、こちらは進める」

「進めれば、多くが傷つく」

「止めれば、最初から傷ついていた者が固定される」

　倉庫の空気が張りつめる。

　リリスは私を見ていた。信じるとも、止めるとも言わない。ただ、どちらを選ぶかを見ている目だ。

　私は机の上の共同保全契約書を押さえた。指先に紙の乾いた感触がある。ここで折れれば、安全は買える。魔王軍の訴訟リスクも減る。法務としては、組織防衛の観点から理解不能ではない。

　だが、それを選んだ瞬間、この案件は二度と「勝つ」ことができなくなる。

「お断りします」

　私は言った。

「法務としても、人としても」

　グランドマスターはしばらく私を見つめ、それからわずかに目を細めた。

「なるほど。そういう種類の人間ですか」

「よく言われます」

「では、最後に一つだけ」

　老人は踵を返しかけて、ふと止まった。

　そして、まるで世間話の続きを置いていくような軽さで言った。

「あなたが前世で負けた案件――覚えていますか？　依頼人の名前を」