異世界会計士 ～その冒険者ギルド、経営破綻しています！ 魔法もスキルも使えない雑用係ですが、“数字”で世界を動かし英雄になりました～

第4章 忙しいのに儲からない工房

第45話 価格を決める権利

夕方、エルドレッサ商会を訪れると、廊下の空気は相変わらず乾いていた。

インクと革と、紙の匂い。そして、冷徹な数字の匂い。

執務室に入ると、セラフィナがすでに机に向かっていた。

光輪通信(リンクライト)の結晶は淡く脈打ち、机の上には、王都支店から届いた報告書の控えが積まれている。

「おかえり、アラタ」

「ただいま……セラフィナ」

呼び捨てが口から出るたびに、鼓動が少しだけ速くなるのは、たぶん一生治らない気がする。

セラフィナは書類を一枚めくり、唇の端を少しだけ上げた。

「王都支店から報告が来たわ。……医師団、特急手当の請求額を見て、盛大に渋ったそうよ」

「ですよね」

「“命の薬でさらに金を取るのか”――ってね」

彼女は、紙を揃える指先を止めずに続ける。

「だから返したの。『命の薬だからこそ、作る側を潰すわけにはいかない』って」

「……それでも引かなかった？」

「……言い方を変えて、同じことを何度も言ってきたわ。だから最後に――」

セラフィナは、ゆっくり笑った。商人の笑みだ。

「『規格はあなたたちが決めればいい。――でも、価格は商会が決める。売る側には、その権利があるのよ』」

「……ずいぶん強気ですね」

思わずそう漏らすと、セラフィナは肩をすくめた。

「強気じゃないわ。責任よ。

　――“急げ”“今すぐ作れ”って言われて、その分の負担だけが現場に押しつけられるなら……」

彼女はそこで一拍置いて、続けた。

「次に折れるのは釜じゃなくて、職人のほうだもの」

セラフィナの口調は厳しいのに、言っていることは不思議なくらい温かかった。

誰かの正義を否定して勝つためじゃない。作り続けるために、無茶のコストを表に出す──それだけだ。

「だから、特急手当は“罰金”じゃない。緊急を緊急として通すための、最低限の支払いよ」

「……なるほど」

「これは“命の薬”を高く売りつけるんじゃない。無茶のツケを、現場に押しつけないって約束なのだから」

胸の奥が、すっと軽くなった。

「……で、通りましたか？」

「ええ。次の言葉が“払えない”じゃなくて、“次からは早めに出す”になった。言質は取った。

　……言葉だけなら信用しないけど、今度は『締め切り』がある。守らせるわ」

セラフィナの細い指先が、机の上の『締め切り』の欄を叩く。

その仕草が、なんだか無性に頼もしく、格好良かった。

「これでやっと、胸を張って言えるわ。

　工房にも、街にも――“適正な買い取り”だって」

彼女は椅子に深くもたれ、ふっと長く息を吐いた。

その瞬間だけ、鉄の女商会長じゃなくなる。重責から解放された、等身大の人間の顔になる。

「……良かった」

それしか言えなかった。でも、心からの言葉だった。

セラフィナは窓の外――夕焼けに染まるローレンツァの屋根の海を見て、少しだけ表情を曇らせた。

「でもね、アラタ」

「？」

「数字が、ここまで人の暮らしを変えられるなら……

　間違った数字や、誰かの都合のいい数字だって、同じくらい世界をねじ曲げられる。そう思うと、少し怖くもあるの」

僕は言葉に詰まった。

工房の職人が家で食べた夕飯の話が、頭に浮かぶ。

それを奪うのも、与えるのも、同じ一本の“線”だ。線の引き方ひとつで、人は不幸にもなる。

「……怖いですね」

僕が正直に答えると、セラフィナが意外そうに瞬きをした。

「あなたは、怖くないと思ってた」

「怖いですよ。だから、線を引くんです。怖くないふりをして引く線が、一番危ないですから」

僕は机の端に置かれた紙を一枚取って、指で縦線を引く真似をした。

セラフィナが、くすりと笑う。

「でも……それでも僕は」

僕は、息を吸う。

「数字さえあれば世界を良くできるって、信じたいです。

　……そう信じられるように、僕が、間違えないようにします」

セラフィナの視線が、僕に止まる。

その目は、いつもの紫水晶みたいな硬さじゃなくて、夕陽を透かしたように柔らかい。

「……じゃあ、もしあなたが間違えそうになったら？」

「止めてください。セラフィナが」

言ってから、しまった、と思う。重い。これは重すぎる。

……訂正の言葉が、喉の奥で引っかかったまま出てこない。

でもセラフィナは、逃げなかった。

ただ、少しだけ頬を赤くして、ふいっと目を逸らす。

「……努力はするわ。あなた、数字のことになると頑固だから」

「頑固なのは、そっちでしょう」

そこへ、控えめなノックの音が響いた。

「姉さん、入るよ」

レオニスが顔を出し、その後ろからルカがひょこっと覗いた。

ルカの目は相変わらず好奇心で輝いている。

「商会長！　あの、工房別の帳簿、形が見えてきました！　これなら全部の工房の収支が……って」

ルカが勢いよく言いかけて、僕とセラフィナの距離を見て、ぴたりと止まる。

「……あ」

レオニスが、わざとらしく大きな咳払いをした。

「……随分、仲がいいんだな。二人とも」

「ち、違うわよ！」

セラフィナが即座に声を上げた。

「そ、そうです。セラフィナと大事な打ち合わせを……」

僕も慌てて弁解しようとすると、ルカが、わぁ、と小さく感嘆の声を漏らした。

「呼び捨てが、完全に定着してる……！」

「ルカ！」

セラフィナが顔を赤くして小声でたしなめる。

レオニスは、やれやれと肩をすくめた――が、その口元は少しだけ笑っていた。

僕は咳払いして、話題を無理やり帳簿に戻そうとした。

でも、セラフィナが一瞬だけ僕を見て――すぐに慌てて視線を逸らしたのが、なぜかどうしようもなく嬉しかった。