第44話 線のある日々
――それから、一ヶ月。工房の匂いが、前よりも“穏やか”になった気がした。
干し棚の薬草は晩夏の風に揺れ、釜の泡立つ音も同じリズムで響いている。
けれど、以前ここを訪れたときに胸の奥にまとわりついた、あの焦げつくような切迫感だけが、きれいに洗い流されていた。
「おい、アラタ。見ろ」
トクレンが顎で入口の柱をしゃくった。
そこには、縄で固定された一枚の黒い板――『約束のライン』が掲げられている。
チョークの字は何度か書き直された跡があり、白い粉で汚れている。数字も微妙に修正されている。
「今月は……５００から５２０まで引き上げたんですね」
僕が言うと、横で休憩していた職人の一人が肩をすくめた。
「５５０までいけるかと思ったんだが、入荷した薬草の出来が少し悪くてよ。
選別に時間がかかりそうだから、今月は無理すんなって親方がさ」
「前なら“選別なんざ気合いで早くして、根性で埋めろ”だったのにな」
わっと笑いが起きる。
冗談にできる余裕がある、ということだ。
通常ポーションを５２０本。高級ポーション分もあるから、手元が減り続ける感じはない。
工房の奥では、通常ポーションの釜が回っている。
職人たちは前ほど怒鳴り合っていない。突発的な段取り替えで釜を止めることが減り、作業のリズムが途切れなくなったからだ。
そして何より――顔色が違う。目の下のどす黒い隈が、薄くなっている。
「なあ、アラタ。これ、地味にすげぇんだぞ」
頬に粉をつけた若い職人が、出荷用の木箱を抱えながら言った。
「前はさ、“今日どこまでやっても、明日急な注文が入れば全部ひっくり返る”って気分だった。
でも今は――板に線があるから、そこまでやったら胸張って帰れる」
彼は照れくさそうに鼻を擦る。
「昨日なんて、久しぶりに日が暮れる前に家で飯食ったんだ。
そしたら子どもが『父ちゃん、今日早い！ 仕事クビになったのか？』ってさ……心配されたよ」
周りがどっと笑う。
僕もつられて笑いながら、喉の奥が少し熱くなるのを感じた。
（数字一つで、帰れる時間が早くなる。家族と笑える時間が増える）
それは、剣や魔法よりも地味だけれど、ちょっと怖いくらいに大きな力だった。
「……それで、王都向けの“検証紋”は？」
僕が尋ねると、一番弟子のハインが小さく頷いた。
以前よりも、その目には落ち着いた光が宿っている。
「定期便の分は、締め切りまでに本数が確定します。
だから……封印台の前でも、前ほど急かされることはなくなりました」
その言葉の裏にあるのは、たぶん“睡眠”だ。
手元の震えを止めるには、気合ではなく体力と休息が要る。休息には、事前の段取りが要る。
「……で、緊急発注は？」
僕が恐る恐る訊くと、トクレンが鼻を鳴らした。
「来たよ。そりゃ来る」
それでも、その声は以前ほど刺々しくなかった。
「ただな……前みたいに、毎回“無料の無茶”じゃねぇ。
あいつら、特急手当がかかるときは、まともに数を数えやがる。『本当に今すぐ必要か？』ってな」
「……減ったんですね？」
「人間だからな。懐が痛めば学習する」
トクレンはそう言って、愛用の釜の縁を革手袋で軽く叩いた。
そして、視線を合わせずにぼそりと言う。
「……お前さんの線引きとやらも、案外悪くなかった。
前みたいに、手が空回りして薬を無駄にする感じは……確かに減った」
“認めた”とは言わない。
でも、あの頑固なトクレンの口から出たそれは、僕にとって最大級の賛辞だった。
僕は、深く息を吐く。
釜から立ち上る蒸気が、今日は少しだけ甘く感じた。
そういえば――セラフィナからは、まだ直接聞いていなかった。
王都との交渉が、どう転んだのかを。
