雌猫は赤い月に歌う

第一章「接触」２

　２

　助手席に座って、窓の外を見ながら、不機嫌な表情をしている。

　何故不機嫌かと言うと、少し前の出来事に原因があった。そのことに、瑞樹は怒っていた。

　座席の後ろから聞こえる笑い声。その中に、瑞樹を小馬鹿にする発言が聞こえてくる。どうせ、マイケルが悪口を言っているに違いない。暇があれば、瑞樹をからかってるのだ。それにマークも、余所見をして運転をするとか有り得ない。

　元々目付きが悪いのに、眉間に皺を寄せて、何かを睨んでるかのような目付きをする。

「瑞樹ちゃん、そんな顔してないでよ。せっかくの可愛い顔が台無しだよ」

　おずおずとしながら、マークは出来るだけ落ち着かせるように、言ってくる。

　顔については、瑞樹自身も整ってると思ってるし、清楚な雰囲気を出している。特に自慢なのは、絹のように滑らかな黒髪だ。埃っぽいところに住みながら、ここまで維持するのは、とても大変なことだ。それにモデルのような身長に、スラリと伸びた手足。

　そんな自分に自信を持っている瑞樹だが、一つだけ悩みがあった。

　その悩みと言うのは――。

「可愛い顔ねぇ。たしかに、お嬢ちゃんは顔『だけ』は、可愛いよな。胸は残念だけど」

　さっきからずっと、笑い転げていた男が、瑞樹に話しかけていた。

　その口調は、完全に瑞樹を馬鹿にした感じだった。

「顔だけって、なによ！　失礼なこと言わないでよ。それに……残念って、どういうこと？」

「残念は残念だろ？　幾ら身長だけが、でかくなってもよ。胸がなぁ。それじゃまるで、小学生だぜ？　と言うか、小学生以下だな」

　マイケルの言葉に、瑞樹は茹でた蛸のように、真っ赤になっていく。瑞樹がコンプレックスに思っているのは、マイケルが言ったとおり、ぺったんこな胸のことだった。胸さえ気にしなければ、モデル並みのプロポーションなんだが、瑞樹にとって最重要課題は胸なのだ。

「まあまあ、瑞樹ちゃんは十六になったばかりだし、これから大きくなる『はず』だよ」

　フォローのつもりだったんだろうが、それは瑞樹の逆鱗に触れるだけだった。

「どうせ、私は胸無しですよ！　まな板で悪かったですね！」

　瑞樹はへそを曲げて見せたが、それを爆笑しながら、マイケルは見ていた。

　……どいつもこいつも、私の胸を馬鹿にしまくりやがって！

「盛り上がっているところ悪いんですが、ちょっといいですか？」

　マイケルの横から、二十代の男性が顔を見せていた。マイケルと同じ白人男性だ。

　たしか、この男性は……ライアンって言ったっけ。最近、傭兵隊に入ってきた新人よ。

「別に良いけど、どうしたんだい？」

「あの、今回の任務を内容を聞いてなかったもので、いきなりトラックに押し込められて」

「ああ、そうだったね。言うのを忘れてたよ。すまないね」

　真新しい迷彩服を着込んで、それが初々しい。そんなことを思う瑞樹も、同じような格好をしている。年頃の女の子がする格好じゃないのは知っているが、意外と瑞樹は気に入っていた。

　荷台にはもう一人いた。黙々と本を読んでいる。こっちはジョージ。ライアンと同じく新人だ。瑞樹はこの二人と仕事をするのは、初めてだった。

「今回の任務は施設の護衛だ。話によると、何者かに襲われると情報を得たので、俺たちに守ってくれと言うことだ。情報の真意が取れれば、大勢の仲間が来てくれるそうだ」

「情報が偽物なら、誰にも襲われないって事ですね？」

「そうなるな。できれば、情報が偽りであって欲しいものだよ」

　マークが任務内容をかい摘まんで説明してくれた。さすが、副隊長だけある。　ライアンも説明に納得したのか、すぐに指定の座席に戻った。

「でも、先発でお父さんたちが行ってるんでしょ？　そんなに戦力が必要なの？」

「そう言えば、そうだよな。先発隊を含めて、全員が出動なんて不自然だぜ」

　瑞樹の質問に、マイケルも乗っかってくる。たしかに、引っ掛かるものがあった。

　その質問に考える仕草も見せないで、マークは即答で答える。

「新人の訓練を兼ねてのことだよ。瑞樹ちゃんも、再訓練させるって言ってたしね」

　なんか耳の痛いことを言われた気がしたが、瑞樹は軽く無視を決め込んだ。

　今更だが、瑞樹たちのやってる仕事は、傭兵と言うものだ。依頼主から代金を貰い、戦争を行う。日頃から死と隣り合わせの仕事だった。瑞樹は幼い頃から、父親代わりの隊長クラウスと一緒に、戦場を駆け回ったりしていた。

「なんか……今回はいろんな意味で、きつい任務だな」

　荷台の二人を見ながら、マイケルは呟く。新人教育をするのは、マイケルの役目なのだ。

　……たしかに、キツいかな。

　再訓練――瑞樹の訓練を見るのはクラウス。隊長自ら、手ほどきしてくれる。娘だからもあるが、瑞樹にとって良い迷惑だった。クラウスは殆ど化け物みたいな感じで、訓練の内容も他の隊員は誰一人ついて来れない。マークやマイケルでさえもだ。

　それをほぼ毎日やらされて、一つクリアするとさらにキツい課題が用意される。

　知らない間に、瑞樹の強さは女の子とは思えないほどになっていた。元々、身体能力が高いのもあったのもあるが、それでも鬼の訓練についていけるのは、自分でも凄いと思っていた。

　最近は、それから解放されていたのに、またやると思うと、凄く憂鬱だった。

　落ち込んだ気分を何とかしようと、瑞樹はマークに話題を振ることにした。

「そういえば、マークのところの息子さんは、元気にしているの？」

　唐突に息子の話を振られて、戸惑う表情をするマーク。

　すぐにいつもの笑顔を瑞樹に見せて、話を始めてくれる。

「凄い元気だよ。瑞樹ちゃんには負けるけど、やんちゃで困ってるよ」

「なんか引っ掛かるけど、たしか、今年で十歳になるんだよね？」

「よく覚えていたね。来月で十歳になるんだよ。あ！　そうそう」

　何かを思い出したかのように声を上げると、胸のポケットから何かを取り出して、瑞樹の顔の前に突き出してきた。見てみると、写真だと気づいた。

「これって、マークの家族？　前に見たときは小さかったのに、大きくなったね」

　写真にはマークと、マークの奥さん、それとマークの息子が写っていた。マークの息子は褐色の肌にチリチリの髪の毛、顔もなんだかマークに似てきている。特に優しそうな目元がそっくりだった。とても幸せそうな、家族の写真を見せてもらった。

「すぐに瑞樹ちゃんの身長なんか、抜いちゃうよ。将来はサッカーの選手になるとか言って、毎日外でサッカーボールを蹴って遊んでるんだよ」

　いつも優しい顔をしているが、子供の話をしている時が一番優しい顔をしている。マークは大事そうに、写真を胸のポケットに戻す。マークにとって、大事な宝物なんだろう。

「今回の任務が終わったら、息子とサッカーを見に行く約束をしてるんだ」

「おいおい、また、マークの息子自慢かよ。そう言えば、俺にも息子があるけど、お嬢ちゃんも見てみるか？　今はちょっと小さいがな」

「え？　マイケルにも息子がいるの！　初耳だけど……」

「ここにいるぜ。生まれてからずっと一緒の、息子がな」

「生まれてから、ずっと？　え？　え？　……あ！」

　マイケルの下品なジョークに気づくと、瑞樹は頬を朱色に染めていく。

　そして、わなわなと右拳を握りしめると、瑞樹は振り向いた。マイケルの方へ。

「げ、げ、下品にゃ事を、言うにゃーーー！」

　ぱちん。

　見事な右ストレートが、マイケルの顔面を捉える。プロの傭兵でもよけられない速度だったのか、的確に顔の中心を拳がめり込んでいた。

「いてえぇなぁ！　うあぁーー！　鼻が……鼻が……曲がった！」

　あらぬ方向に曲がった鼻を押さえて、マイケルは喚きまくっている。うるさくて仕方なかったが、それを瑞樹は満足そうに見ていた。いつもの、お返しと言わんばかりの顔で。

　両方の鼻の穴から、おびただしい量の血を噴き出しながら、マイケルは何とか立ち上がる。

「なかなかのパンチだったが……俺には……効かないぜ……ぐふっ」

　そう言って、荷台に大の字になって倒れる。マイケルだし大丈夫だから、瑞樹は無視をした。

「そうだ、言ってない事があったんだ。この先にあるガソリンスタンドで休憩するよ」

「やった！　レストランとかあったら、食事がしたい！　お腹が減ったし！」

　瑞樹は両手を上げて、喜ぶ。アイドルも顔負けな、可愛い笑顔を作っていた。

「また飯を食うのかよ。寝る前にも、大量に食ってたろ？」

「そんなの、とっくに消化しちゃったよ！　私はお腹が空いているのよ！」

　そんな事を言っている瑞樹の足元には、大量のお菓子の箱や袋が捨ててあるゴミ箱があった。

「あま、たしかに休憩は俺も賛成だが、他にも用事があるんだろ？」

「そうだ、出発の時に隊長に言われてな。そこで、人を拾うことになっている」

「人を？　なんだ、待ち合わせでもしてるのか？」

「ああ、誰かは聞いてないが、任務には必要な人らしいぞ。施設に大事なものがあって、それを手に入れるために行くらしいという話だ」

　なんか胡散臭い話を始める。施設に大事なものがあって、それを手に入れる。泥棒の片棒を手伝わされてるとか考えてたことを思わず、瑞樹は口に出していた。

「泥棒ねぇ。たしかに俺らは金さえ貰えば大抵なんでもするが、さすがに泥棒はなぁ」

　マイケルは否定的なことを言う。確かにそうだ。瑞樹たちの傭兵隊は、ちゃんとした企業からの仕事しか引き受けない。と言うが、隊長のポリシーだそうだし。

「まあ、ガソリンスタンドに着けば、分かるよ。それまでガソリンが持てば良いが」

　さらりと、マークが怖いことを言う。こんな砂漠の真ん中で、ガス欠になったら……。

「予備のガソリンとか無いの？　砂漠の真ん中で、干物になるのは嫌だよ」

「すでに胸が干物じゃねえかよ」

　思わず殴りそうになるのをグッと我慢する。大人な自分を誉めてあげたい。

　マイケルがうるさいので、話題を戻すことにした。

「施設にある大事な物って、なんだろうね？」

　突然の瑞樹の言葉に、二人は黙ってしまう。

　何かを考えているようで、少しの間、静寂が車内を包む。その静寂を破るように、凄く真面目な顔をしたマイケルが、口を開き始めた。

「無修正ポルノとかじゃねえの？」

「にゃーーーーーーーーーん！」

　トラックの中から、顔を引っ掻く音と、男の凄惨な悲鳴が聞こえてくるのであった。