前編
禊に入る前夜の事。
マリアーナは、静かに月夜を見上げていた。
本当は、明日からの禊に向けて、早く休むように言われている。
大司教たちからは、珍しくイザベラと共に過ごすことも勧められた。
だが、全て断って、ここにいた。
「マリアーナ様？」
予定通りに聞こえてきた足音と声に、マリアーナは静かに視線を落とすと、その声の主に目を向けた。
そこには、他の聖騎士も伴わず、たった一人で、遠征の準備を終えたアカーシアンが立っていた。
「こんな夜更けに、おひとりでなにを……」
マリアーナを心配するアカーシアンの言葉は、姉とよく似た黄金の瞳にそっと遮られた。
「星を、見ていました」
冷たく、しかし暖かい微笑みに、アカーシアンも瞬きを忘れそうになる。
その笑みをよく知っている。
イザベラだ。
彼女も同じ笑みを浮かべていた。
「――――」
喉が震えそうになる。
公的に、神託を受け、教会の鐘が鳴る時。
その時が、聖女誕生の瞬間だ。
だが、実際に聖女になる瞬間は、本人たちしか知らない。
「マリアーナ様」
震える声を抑え、問いかければ、静かに瞳が弧を描いた。
「明日から、禊でしばらく誰にも会えなくなってしまいますから、アカーシアン様とも最後にちゃんと話せてよかったです」
「そんな、私は……」
どう、彼女に接すればいいか、わからなかった。
そんなアカーシアンの様子を少しだけ申し訳なさそうに、マリアーナは微笑んだ。
「ごめんなさい。困らせてしまって」
「そんな、私は……」
彼女はまだ聖女見習いだ。
だが、それは、あくまで……
「アカーシアン様。私は、まだ聖女見習いです。なので、まだ、個人の願いを持つことを許してもらえますよね」
言葉を詰まらせるアカーシアンを見つめながら、マリアーナは言葉を続けた。
「また、姉さまに会えることを楽しみにしています」
「遠征、がんばってください」と、いつものように声をかけて去っていったマリアーナに、アカーシアンは何も答えることができなかった。
ただ彼女の足音が消えるまで、その場で早鐘を打つ心臓をただ感じていることしかできなかった。
