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後編

「どうかしたかね？」

　ドッペルが頭を悩ませている中、アカーシアンを休ませるために、代わりに護衛をしにきたシエルが首を傾げる。

　さすがに、クリミナの部屋でもないところで、演技をしないわけにはいかないが、アカーシアンがいた時に比べれば、だいぶ気が楽だ。

　ここが、人目につきにくい、身を清める池のほとりであることも大きいだろうが。

「アカーシアンのことでね。相変わらず、無理をしているみたいだから、もう少しシエルか……クリミナと一緒にいれば、休めるかと思ってね」

「ふむ……そうだね。灰被りの君といるのは、正直おすすめしない、かな。それだときっと、忠義の君は心が休まらないだろうからね」

　困ったように眉を下げているシエルに、言いたいことはあるが、ドッペルも理解はできる。

　全面的にあの魔女が悪い。

「しかし、そうだな……僕も手伝えるならば、手伝いたいが……その……」

「どうかしたの？」

　なんとも歯切れの悪いシエルに、首を傾げれば、やはり渋い表情でシエルが答えた。

「灰被りの君が、少々、へそを曲げていて……その、彼女は、泡沫のような存在であるからして……」

　帽子のつばを下げながら、珍しく聞きづらい声で話すシエルの言葉を数回、頭の中で反復する。

　言い回しこそ、回りくどいが、要するに、クリミナが尻尾巻いて逃げようとしてると。

『マジかよ。あのクソ魔女』

『すまん。止めてはいるんだ』

　口にこそしないが、お互いに通じ合ってしまったアイコンタクトに、ドッペルもつい、イザベラの表情が崩れそうになる。

　どうにか力を抜こうにも、体の中に渦巻いている言葉を押し留めるのに、どうしても力が入ってしまう。

「イザベラ様」

　その堪えている途中、できればまだ聞きたくない声に、ドッペルとシエルはすぐに振り返った。

「あら、早かったわね」

「少しは眠れたかい？」

「あぁ。十分休めたよ」

　休憩を取りに行っていたアカーシアンだ。

　休憩に行ってから、2、3時間ほどで、夜にろくに休めていないことを考えれば、足りないであろう時間だ。

「感謝するよ。シエル」

「なに、これくらいお安い御用さ。むしろ、もう少し休んだ方が良いのではないかい？　夜もほとんど寝ていないと聞いているよ」

　内心、何度も頷きながら、アカーシアンの方へ目をやるが、アカーシアンは一瞬、ドッペルの方へ目をやると、首を横に振った。

「この程度、問題はない。それより、シエル。イザベラ様とは何の話をしていたんだ？」

「他愛のない話だよ。君は不快になるかもしれないが、灰被りの君の話が主だね」

　本当に嫌いなのか、クリミナの名前が出ただけで、その表情が微かに曇る。

　だが、すぐにその表情を押し隠した。

「……まぁ、その話は、私は好んでしないからな。悪い影響を与えていないならば、構わない」

　『構わない』って顔ではない一切ないが、気持ちはわからなくはない。

「では、イザベラ様。教会に戻りましょう」

「そうね」

　池から汲み上げた水を手にして、教会に戻ろうと階段を上ろうとした時だ。

「イザベラ様」

　かけられた言葉に足を止めて振り返る。

「なに？」

「……いえ、なんでもございません」

　アカーシアンの様子に、妙な違和感を感じるが、変なことは何もしていないはずだ。

「珍しいわね。アカーシアンがそんなこと言うなんて」

「申し訳ありません」

　笑みを浮かべてはいるが、どこか感じる違和感に、後ろ髪を引かれるが、わからないまま問い詰めるには、違和感に形がなさ過ぎる。

　仕方ないと、また階段に足をかける。

「やはり、右か」

　その時、ひどく冷たいアカーシアンの声が鼓膜を揺らした。