前編
「イザベラ様。こちらを」
「段差があります。お手を」
「ハンス大司教より言伝を預かっております」
翌日も変わらず、アカーシアンは傍にいた。
騎士としてのエスコートかは知らないが、ちょっとした階段や段差でも手を差し出されるのは、慣れない。
昨日とは違い、マリアーナも別の仕事でいないため、今日は本当に近くにいる。
個人的な話はしてこないことは助かるが、逆にイザベラはこういう時に、気まずくならない程度に会話してくるタイプだ。
話題を絞り出しながら会話をしていたが、昼過ぎにはそのネタも無くなる。
「イザベラ様？ お体が辛いようでしたら、少し休まれては」
その気まずさを、体の辛さと勘違いしたのか、アカーシアンが心配そうに覗き込んでくる。
「大丈夫よ。それに、貴方も遠征から帰って、ろくに休んでないじゃない」
「問題ありません」
頼むから休んでくれ。
なんて、素直に言えるはずもなく、イザベラとしての微笑みは絶やさない。
だが、ドッペルはふと、アカーシアンを見上げると、その微笑みのまま口を開いた。
「ダメよ。また無理にでも休ませないとダメ？」
少し危険ではあった。
だが、昨夜のマリアーナの会話的に、以前にも似たようなことがあったようだし、口にしてもおかしいことはないはずだ。
ドッペルが緊張する中、アカーシアンは、少し困ったように目を逸らして虚空を睨むと、すぐに困ったようにこちらに視線を戻す。
「以前も申し上げましたが、私の体など、貴方様に比べれば、いくらでも替えの利くものです。貴方様が気にされることではありません」
「気にするわ。すごぉ～～く」
頬に手を当てて、笑顔で答えれば、またばつの悪そうな顔をする。
「貴方、それで私が納得すると思ったのかしら？」
巡礼の途中、『聖女様のため』と貴重な食糧などを献上する人々がいた。
自らの体が、骨が浮き出るような状態でも、子供が立ち上がる力すらなくなっていたとしても、だ。
聖女に良くすれば、今生はともかく、来世では救われると信じていた。
親の手の平にある食事を羨むように見つめる子供に気がつかない振りをして。
イザベラはそんな彼らから、食料も物資を受け取ることはしなかった。
ただ、聖女らしい微笑みで、ひどく恐ろしい雰囲気で「それは善行ではない」と否定するのだった。
ドッペルにイザベラのような雰囲気は出せなかったが、アカーシアンも心当たりがあるのか、表情を強張らせている。
「申し訳、ありません……しかし」
「しかし？」
「…………聖女様と、ただの聖騎士の価値の差は、明白な事実です」
気まずそうに、しかし、はっきりと答えるアカーシアンに、ドッペルは小さく息を飲んだ。
「……それでも、どちらも人に変わりないわ」
「承知しております」
アカーシアンの微笑みの中には、どこか必死に縋るようなものが見え隠れしていた。
――もしかして、こいつって……
