後編
しばらくの後、ドッペルが子供たちと交流している時に、現れたその姿に、一緒にいたマリアーナが小さく声を上げた。
噂で回ってきていた、アカーシアンの帰還とマリアーナの反応に、ドッペルは静かに、その人物がアカーシアンであることを悟った。
「おかえりなさい。アカーシアン」
「ただいま戻りました。聖女様」
身なりこそ整えているが、遠征帰りという言葉通り、鎧は所々土に濡れている。
だが、それすら忘れ去られるような純白の鎧に、美しい所作で傅く様に、ドッペルも柔和な笑みが少し引きつってしまう。
「聖女様につきましては、巡礼の旅を無事に務め上げられたとのこと。世界をお救い頂いたことに感謝致します」
婚約者にして、狂信者と呼ばれるほどの聖女に対する執着。
イザベラらしからぬ行動は、死に直結する。
「……顔を上げて。子供たちが驚いてしまうわ」
できるだけ余計な力はいれないように、両膝をつくアカーシアンの前に、同じように膝をつき、声をかける。
教会の人間こそ驚いていないが、子供たちは、突然現れては、その勢いのまま、傅くアカーシアンに混乱しているようだった。
この状況なら、イザベラの行動は、子供たちを驚かせてしまったことへの注意のはずだ。
「失礼致しました」
それが正解だったことを証明するように、アカーシアンも子供たちに目を向けては、静かにもう一度頭を下げ、ゆっくりと立ち上がった。
「君たちもすまない。邪魔をしてしまった」
「騎士様、泥んこ」
「……申し訳ありません。聖女様には、急ぎ感謝を申し上げねばならないと思い、このような姿で」
「気にしないで。私も、貴方の元気な顔を見て、安心したもの」
俺としては、ゆっくりと身支度してくれた方が助かったけどな！
という心の声は一切漏らさないように、イザベラとしての笑みを浮かべ続ける。
「一度、身を清めて参ります」
「遠征帰りでしょう？ 今日くらい、ゆっくりしたら？」
ぜひ、そうしてくれ。
ドッペルの心の叫びは届かなかったのか、アカーシアンは首を横に振った。
「お気遣い感謝致します。ですが、聖女様を守る事こそ、我が使命。心配はいりません」
バカ真面目かよ。
確かにシエルからは、アカーシアンが戻ったら、常にアカーシアンがついている状態になるとは聞いていたが、これほどいきなり余裕がなくなるとは思わなかった。
「聖女様？」
少し表情に出てしまっていたのか、アカーシアンが不思議そうな表情をしていたが、適当な気遣いの言葉をかけておく。
だが、アカーシアンは何かを察したのか、去り際に耳打ちされる言葉。
「………………例の件でしたら、ご安心を。私にそのような気はございませんので」
『例の件』というものに覚えはなかった。
しかし、誤魔化すならこれだと、ドッペルもアカーシアンの方へ目をやりながら、少しだけ眉を下げて微笑んだ。
「姉さま？ 何か心配事でも……？」
アカーシアンが去った後、どうしたものかと頭を悩ませるドッペルの様子に、マリアーナが心配そうに顔を覗かせていた。
微笑みは絶やしていなかったはずだが、さすが身内。何かを察してしまったらしい。
「……実はね、この後、クリミナと会う約束だったの」
もちろん約束などしていない。
だが、マリアーナは納得したように、困ったような表情を浮かべていた。
わかってはいたが、アカーシアンも例に漏れず、クリミナのことが嫌いらしい。
