前編
いつか、この時が来るとはわかっていた。
「戻ったんだね。アカーシアン」
アカーシアンが、魔獣の討伐報告から数ヶ月、セント・バルシャナ聖国に戻ってきた。
「あぁ。私がいない間、聖女様の護衛を務めてくれたらしいな。感謝する」
「その程度、礼を言われるほどではないよ」
シエルの言葉に、アカーシアンも表情を緩めるが、すぐに眉間にしわが寄り始める。
「貴方のことだ。きっと、聖女様とあの魔女との接触を防ぐことはしていないのだろうな」
イザベラが旅に出る前から、アカーシアンのこの反応は変わりない。
信仰というものを、ひとかけらも持っていないクリミナを良しとせず、聖女と接触することなど、彼の中では言語道断なのだろう。
目の前の表情が何よりの証拠だ。
「そうは言うが、灰被りの君と黄金の君は、良き友であり、隣人なのだから、語らいたいこともあるだろう」
「それはわかっている」
しかし、表情が認めていない。
「イザベラ様は聡明なお方だ。あの魔女の妄言に騙されるようなことはない。狂言回しとして楽しまれているのなら、私とて構わない」
聖女としての立場では、安心できる相手や場所も少ない。
その相手や場所がそこだと言うならば、自分はそこを死守する。それだけだ。
だが、だが――
「貴方に言うのは失礼とわかっているが、あの魔女は好かない」
アカーシアンの口から絞り出された言葉に、シエルも苦笑いを浮かべることしかできなかった。
「ひとまず、私は、聖女様へ帰還の報告してくる」
「そうだね。黄金の君が出立して以来だろう？ ゆっくり話してくるといい。旅で色々と変わったと言っていたよ」
「巡礼を終えられたのだものな……立派なお方だ」
イザベラに思いを馳せているのか、先程、クリミナの話をしていた時よりもずっと柔らかい表情を浮かべるアカーシアンは、ひとつ頷くと、教会に向かうのだった。
その姿を笑顔で見送った後、シエルはひげをしおらしくさせると、素早く身を翻した。
