第二章 情報屋は戦わない（戦えない）
一
翌朝、零は早起きした。
宿泊棟に用意された小さな部屋——簡素なベッドと机だけの、それでも清潔な個室——で、彼は夜明け前から設定書を読んでいた。
ランプの灯りの下、ページを繰る手が止まる。
【イベント：魔族先遣隊のセルダム市奇襲】
発生日時：本日より四十二日後、深夜零時頃
侵入経路：西区の地下水路（地図No.S-7参照）
規模：先遣隊十二名。指揮官・ガルム（魔族・人物No.9042）
目的：食料と物資の強奪、および住民への恐怖の植え付け
被害予測：住民死者数百名、ガイン交易本社建物の半壊
────勇者への波及────
この事件を聞いた勇者パーティが三週間後にセルダムを訪問。
「被害を出した街」として感情的なルートを辿り、魔族討伐の士気が高まる。
備考：世界の設定上、この奇襲は「勇者を動機づけるための布石」として機能している。
零はランプの火を見つめた。
世界の設定上、この奇襲は必要なイベントだ。
勇者が怒り、奮起し、魔王討伐に向かうための「感情的なトリガー」として設計されている。
ということは——防いだら、どうなる？
ページをめくった。
【分岐フラグ：奇襲が防がれた場合】
勇者パーティはセルダムを訪問するが、被害のない街に特に感情的な反応を示さない。
討伐の動機が弱まり、出発が六十日遅延する可能性がある。
ただし、世界の均衡への影響度：低（許容範囲内）。
世界修正力の発動：なし。
……よかった。防いでも世界が終わるわけではない。
零は長い息をついた。
別に、街を救いたいという正義感があるわけではない。ただ、数百人が死ぬと知りながら何もしないのは、どうにも寝覚めが悪い。前の世界で社畜として消耗し続けた自分を、誰も助けてくれなかった。それと、これは違う。知っていて黙っているのとは。
問題は方法だ。
設定書には「現時点で対応できる人物：なし」と書いてあった。
騎士団はいないのか、と思って調べると——
【セルダム市・警備体制】
市内警備隊：三十名（主に治安維持・盗賊対応）
戦闘能力：対人戦には対応できるが、魔族との交戦経験なし
最寄りの騎士団：王都騎士団第四部隊（距離：三日行程）
現在の派遣状況：北方戦線に全部隊が出払っている
騎士団は使えない。市の警備隊では戦力不足。勇者は四十二日後にここを訪れるが、それは奇襲の「後」だ。
正面から戦う選択肢が、ほぼない。
零は机に頬杖をついた。
ならば——戦う前に、終わらせればいい。
情報屋のやり方で。
二
朝食の時間、食堂でエリナ・ヴォルトと向かい合って粥を食べながら、零は話を切り出した。
「一つ聞いていいですか」
「仕事の話ですか」
「広い意味では」
エリナは匙を置いた。「どうぞ」
「この街に、地下水路はありますか」
わずかな間があった。「あります。西区に古い排水路が通っています。建設は二百年前。今は使われていませんが、老朽化で閉鎖されているだけで、構造は残っています」
「その水路の管理者は誰ですか」
「市の土木部門が形式上は管理していますが、実態は放置状態です。なぜそんなことを」
「調査したいんです。仕事として」
エリナは細い目になった。「依頼主は？」
「いません。自己投資です」零は粥を一口食べた。「情報屋として、街のインフラを把握しておきたい。それだけです」
本当のことを言うわけにはいかない。「四十二日後に魔族が攻めてくる」などと言えば、確認手段のない情報として一蹴されるか、最悪、デマを流す危険人物として追い出される。
エリナはしばらく零を観察してから、「土木部門の担当者に紹介状を書きます」と言った。「ただし、ガイン交易の名前を使う以上、問題を起こさないでください」
「もちろんです」
食堂を出ながら、零は設定書の地図ページを脳内に展開した。
【地下水路・西区S-7区間】
全長：約四百メートル
幅：成人二名が並べる程度
状態：老朽化しているが通行可能
魔族侵入予定ルート：南端の排水口から北上、西区広場の地下で地上に出る
南端排水口の現状：錆びた格子が設置されているが、魔族の力で破壊可能
錆びた格子、か。
零は考えた。
格子を新しいものに交換するだけでは意味がない。魔族が力で破壊できるなら、物理的な障害は突破される。
では——格子に来る前に、排水口の「存在自体」を消してしまえばどうか。
三
その日の午後、零は西区を歩いた。
地図と設定書を照らし合わせながら、南端の排水口を探す。雑草が生い茂った石壁の隙間に、それはあった。直径一メートルほどの古い排水口。内側に錆びた鉄格子。
膝をついて観察する。
格子の錆具合は本物だ。これなら魔族でなくても、力のある人間なら蹴破れそうだ。
「何してるんですか、あなた」
声に振り向くと、泥だらけのエプロンをした初老の男性が立っていた。土木部門の担当者——紹介状を持参して、先ほど挨拶を終えたばかりの人物だ。
「ケイン・ドルフさんですよね。ガイン交易の桐島です。実は、この排水口について相談がありまして」
ケインは怪訝な顔をした。「なんだ、また来たのか。あんた、さっきも変なことを聞いてきたな。排水口の強度がどうとか」
「はい」零は立ち上がった。「この水路、まとめて補修しませんか」
「……補修？」
「街のインフラ調査として、ガイン交易が資金を出す形で。老朽化した排水口を塞いで、新しい換気口に作り直す。工事は一ヶ月で終わりますよね」
ケインが目を丸くした。「なんでそんなことを商会が……」
「街の安全は、商業の基盤です」零は淡々と言った。「治安が悪くなれば、商売もできない。投資として見れば、悪くない話のはずです」
これは嘘ではない。ただ、伝えない理由が一つあるだけで。
ケインは首を傾けた。「……金は、本当にガイン交易が出すのか」
「ルドルフ・ガイン会頭と話をつけてきます。承認が取れたら、正式に依頼を出します。まず見積もりを出していただけますか」
四
夕方、零はルドルフの執務室を訪ねた。
「西区の地下水路の補修工事に、出資していただけませんか」
ルドルフは驚いた顔をした。「いきなりだな。理由を聞いていいか」
「街のインフラ投資です。老朽化した水路が原因で、地盤沈下や浸水が起きれば、西区の倉庫にも影響が出ます。ガイン交易の倉庫は西区にありますよね」
「……確かに、そうだな」
「費用はケイン・ドルフさんに見積もりを出してもらいます。おそらく金貨五十枚から百枚の間に収まります。見返りとして、工事後は市から『インフラ整備協力商会』の認定をもらえると思います。信頼の積み重ねは、長期的に見て商売の資産になります」
ルドルフは顎を撫でた。「お前、まだ二日目だぞ。なんでそこまで考えてるんだ」
「前の職場で、投資判断の補助をしていましたので」
それは本当のことだ。前の世界での話だが。
「……エリナはなんと言ってる」
「まだ話していません。まず会頭の感触を聞いてから、と思いまして」
ルドルフは大きく笑った。「根回しが上手いな。エリナを先に通すと止められると思ったんだろう」
零は何も言わなかった。
ルドルフはしばらく考えてから、「分かった、見積もりが出たら話を持ってこい」と言った。「ただし、エリナの承認も必要だ。そちらは自分で説得しろ」
「了解です」
執務室を出て、廊下を歩きながら、零は設定書を開いた。
【工事フラグ確認】
地下水路補修工事が発注された場合：
└ 南端排水口が閉鎖・新設換気口に変更される（工期：三十五日）
└ 魔族侵入予定ルートが消滅する
└ ガルム（No.9042）は代替ルートを模索するが、発見に要する時間は四十日以上
→ 四十二日後の奇襲は、「ルートが見つからない」という理由で延期される
延期、か。なくなるわけではない。
でも——それでいい。
時間を稼げれば、その間に勇者がセルダムを訪れる。勇者パーティには、魔族と戦える戦力がある。情報を渡せば、あとは向こうが何とかする。
零が直接戦う必要は、どこにもない。
五
三週間後、工事は順調に進んでいた。
西区の地下水路には毎日職人が入り、老朽化した排水口が次々と閉鎖されていく。ケイン・ドルフは当初渋っていたが、実際に工事が始まると水を得た魚のように動き回り、「二十年越しの夢だ」と涙目になっていた。
零はその様子をエリナと並んで眺めていた。
「なぜ本当のことを言わないんですか」
不意に、エリナが言った。
零は横を向いた。「何のことですか」
「あなたが工事を急がせている理由です」エリナは前を向いたまま続けた。「初日に私の書類から偽情報を当てた。情報収集の精度が異常に高い。そしてインフラ補修を、采配したようにちょうど一ヶ月で終わるスケジュールで動かしている。……何かを知っていますね」
零は答えなかった。
「教えてもらえないのは分かりました」エリナは言った。「でも一つだけ聞かせてください。この工事が終われば、この街は安全になりますか」
少しの間があった。
「……今より、ずっと安全になります」
エリナはそれ以上何も聞かなかった。ただ、「では引き続き予算を通します」とだけ言って、書類を抱えて歩き去った。
零は工事現場を見つめた。
職人たちが古い排水口に石灰を流し込んでいる。数百年前に作られた穴が、少しずつ塞がれていく。
これでいい、と彼は思った。
戦わなくていい。剣を持たなくていい。
ただ、知っていることを、適切な場所に適切なタイミングで使う。
それが、情報屋の仕事だ。
六
四十一日目の夜。
工事は二日前に完了し、西区の地下水路は全区間が封鎖された。新しい換気口が石畳の隙間に整然と並んでいる。
零は設定書を開いた。
【現在状況確認】
魔族先遣隊・ガルム（No.9042）：代替侵入ルートの捜索中
現在地：セルダム市南方・森林地帯
状態：「予定ルートが消滅しており、作戦の延期を検討している」
奇襲実行の可否：不可（ルート未確定）
よし。
零は本を閉じ、ベッドに横になった。
天井を見上げながら、深く息をついた。
戦わずに、街を守った。
誰も死ななかった。
それだけで、十分だった。
────
翌日、セルダム市の東門に、見慣れない一行が到着したという報告が入った。
剣を帯びた青年が一人、魔法使いらしき女性が一人、それから弓を背負った少女が一人。
旅人の格好をしているが、纏う気配が明らかに常人と違う。
ルドルフが嬉しそうに事務所に飛び込んできた。
「零！ 勇者パーティが来たらしいぞ！」
零は設定書をポケットにしまいながら、静かに立ち上がった。
【勇者パーティ到着・セルダム市】
勇者：アルト・シルヴァ（人物No.0001）
魔法使い：セリア・ローウェン（人物No.0002）
弓使い：リン・カゲロウ（人物No.0003）
到着目的：情報収集と補給。被害のある街として聞いていたが、「思ったより穏やかだ」と困惑している模様。
備考：勇者アルトは「なぜ魔族の奇襲が防がれたのか」に強い興味を示している。
……困惑しているのか。
零は苦笑した。
向こうの予定では、血と涙の惨状があるはずだった街が、どこにでもある普通の商業都市だった。そりゃ困惑する。
「出迎えに行きますか？」とルドルフが聞いた。
「行きます」零は答えた。「ただ、情報を売る相手として、ですが」
▼ 次章予告
「あなたが情報屋？ じゃあ教えてくれ。なんで魔族がここに来なかったのか、知ってるか？」
勇者アルト・シルヴァは、まっすぐな目で零を見た。
情報屋と勇者の、奇妙な取引が始まる。
第三章「勇者に情報を売る値段」——近日掲載。
第二章、最後まで読んでいただきありがとうございます。零は戦いません。でも無力でもありません。そういうキャラクターを書いていきたいと思っています。感想・評価いただけると、更新の燃料になります。よろしくお願いします！
