P14:スリーポイントは外せない【０３】
◇◇◇ 一時間後のハンガー
作戦開始時間の一分ほど前、スカーフを使ってポニーテールにしたアリアがハンガーに駆け込んできた。いつもの謎なアップリケを付けたパイロットスーツに身を包み、オリハがいつの間にか用意してくれた戦闘機乗りが着るような対Ｇスーツを上に羽織っていた。
「遅くなりましたっ！」
「ギリギリ遅刻回避だな。詳細はオリハに聞いてくれ」
「は、はいっ！」
（ナッシュさん、怒ってる……っていうより焦ってる？）
他のＢＭは既に稼働準備は完了しており、コクピットハッチも閉まっている。ハンガーには野次馬のクーガーとヘッドセットをしたナッシュ、それに整備員しか見えない。慌ててオリハのコクピットシートに座ると間髪入れずにハッチが閉じられた。
「オーソーイー」
「ゴメン！ あの後ベッドに倒れ込んだら一瞬で五分前だった……」
「ソッカ……ソウダヨネ……ツカレテタノニネ……」
「あー、えへへー……」
ちょっと気不味い二人。さっきまで喧嘩していた二人が、よもやあんなに燃え上がるとは思わなかった。二人とも情事を思い出して顔が真っ赤に変わっていく。アリアは人差し指同士をツンツン合わせているし、オリハは素数を無数に表示している。
『――アリア、オリハ、準備良いか？』
「は、はいっ！」「ハ、ハイー！」
ナッシュからの通信に驚き返事がハモってしまった。焦っているのが丸わかりで余計に恥ずかしい。
『――しっかりしてくれよ！ お前らのナビゲートが頼りだぞ。事前説明の通りで作戦区域は光学迷彩を使うから目視と耳以外は頼りにならん。では、手筈通りだ。小隊、武器使用自由を命じる。行動開始！』
「おうよっ！ ゼブラ小隊、交戦規定を受理。出撃する」
ロイドがこの小隊の指揮を取る。
『――ロイド、やられるなよ！』
「クーガーかよ！ 逆に帰ってきたら基地は廃墟でした、みたいのは止めてくれよ！」
『――うるせー！ 早く片付けてこい！』
クーガーのＢＭは熱光学迷彩を持っていないので基地防衛だ。特別ミッションは報酬が高いので残念そうだった。数名が見送る中、六騎のＢＭが基地を後にしていった。
◆◆ 二時間後 敵ベース近く
特に敵の反応もないまま、目的の地点の二キロ前まで辿り着いた。前回とは少しだけ進入ポイントを変えている。
「よし、ここから熱光学迷彩をオンにしていこう」
紙の地図とナビを見比べながら無線に語り掛けるロイド。軍隊出らしく作戦指揮には慣れているらしい。
「ここからはアリア、道案内頼むぞ」
『――あっ、り、りり了解』
『――おいおい、美少女エース、がんばれよ』
『――お嬢ちゃん、アンタがオレ達の羅針盤になるんだ。着いた場所は地獄でした、ってのはやめてくれよ。ははは』
『――あっ、えっ？ あの……』
頭を抱えるロイド。雰囲気作りも指揮官の仕事、そう思い直して優しめの声を作った。
「ボッジ、ウォーレン、あまり冷やかすな。アリアは二人の戯言を気にするな。では先行頼む」
『――は、ははい！』
◇
アリアの座るコクピットには、既に操縦桿が現れていた。オリハの操るＢＭの動きに合わせて操縦桿も自動で動いている。
「ネツコウガクメイサイ、オン」
「うん」
先行するオリハが熱光学迷彩をオンにすると、スーッと機体が見えなくなっていった。
『――すげー精度だな』
『――本当だ。後で調べさせてくれよ！』
『――フーバー、ドク、そういうのは後でやってくれ』
今回、アリアはまだゲームパッドも握らせてもらっていないが緊張しきりだった。
「オリハ……大丈夫かな？ また外しちゃわないかな？ 怖いのよ……」
前回の失敗のイメージがしっかり残っているから、成功のイメージが描けなかった。手が震えている。
「グレネードハ、アサルトモード、シカ、ツカエナイ。トリガー、ハ、マカセルヨー」
「う、うん。頑張るけど……」
「ソノタメニ、アト５ニン、イル。シンパイ、シスギー」
「そうね……みんなも居るし！」
既に背後を見ても仲間の機体は見ることができない。何となく透明でモヤモヤしたものがついてきているように見えた。アリアは『私が外しても、他の人が当ててくれる』、そう考えることで少しだけ冷静になれた。
（よし、私は出来ることを一つずつしよう）
震える手をぎゅっと握り締めた。無線からは皆の緊張する声が聴こえてくる。
『――よーし、ここからは隠密行動だ。各自、先制射撃を禁止する。敵発見の際はハンドサインか近接通信で頼む』
『――了解』
『――オッケー』
「り、了解」
（みんな透明なのにハンドサイン？）
当たり前の疑問だけど皆が気にしないので質問すると馬鹿にされそう。黙ることにしたアリア。
『――アリア、緊張することは良いことだ。気を抜くなよ』
「は、はいっ！」
ふぅ、と一息吐くとオリハがボソッと呟いた。
「オモッタヨリ、ヨイ、シキカン、ダナ」
「そうなんだ。ロイドさん、凄いんだねー」
「オンミツニンム、マカサレルンダカラ、トクシュブタイデ、カナ？」
「へー。よく分かんないけど凄い人なのね。じゃあ、私も気を抜かないように頑張るわよ」
少し落ち着いてきたアリア。やれることを精一杯やると決めた。オリハは静かに機体を先行させていく。ふと、いつもよりモーターなどの作動音が小さいことに気付き、独り言のように呟く。
「静かに歩けるのね。木々の葉音や風の音が聞こえる……」
「サイレントモード。イヌ、ノ、アルクオト、レベル」
「へー……」
オリハと小さな時に飼っていた犬が重なる。犬小屋にいるオリハ。紐を付けられて散歩するオリハ。フリスビーを投げると走って取りに行くオリハ。
「ふふ、『そんなとこでオシッコしない』とか大変だったな……」
「エッ？ ナニナニ？」
「なんでもないわよ」
アリアはくだらないことを考えながら周りをの索敵には注意を払っていた。
「キョウハ、アンシン、ダナ」
「えっ、何？」
「ナンデモナーイ」
「もー、何よー？」
「ナンデモナイヨ」
「ちょっと、気になるじゃない？ 何喋ったのよ？」
ここで呆れ気味なロイドからの無線が割り込んできた。
『――近接無線でも部隊全員には聞こえてるからな。イチャつくのは帰投してからにしてもらって良いか？』
「へっ？」
「サクセンチュウハ、キホン、オープンカイセン、ダヨ」
「えーっ？」
（私、変なこと喋ってなかったっけ？ 恥ず過ぎるわよ！）
徐々に真っ赤になるアリア。
ここでコンソールにスピーカーの絵が出てきてバツ印が上書きされた。
「ヘンナコト、シャベッテルトキハ、オンセイキッテタヨ」
「オリハー、ありがとー！」
コンソールに映るちびキャラの頭を人差し指でなでなでしてあげると表情もデレデレに変わってくれた。
『――という訳で、そろそろ進んでくれ』
アリアはスピーカーからバツ印が無くなったのを確認してから元気に叫んだ。
「了解！」
元気な返事に釣られてか、無線から皆の声が聴こえてきた。
『――やっと気合い入ったみたいだな。では気をつけて進んでくれ』
『――気分は新兵訓練だな。ロイド、お前がいて良かった』
『――確かにな。俺なら怒鳴りつけて気分最悪で進軍するとこだったぜ』
『――ははは、全くだ！』
オリハにゼスチャーで音声の切り方を教えて貰うと早速切り替えた。
「ちょっと、私お荷物なの？ いらない子なの？」
「ウーン、ハンブン、アタッテル」
「何よそれ、ひどーい！」
コンソールの中でオリハはコーヒーを飲んでいた。ゆっくりと機体を進めているが、まだ危険はないと踏んでいるようだ。
「マァ、アイサレテル、ショウコ――」
「――オリハ！ アレ何？ 良く見ると、糸みたいなモノを踏んでる」
「ナニ？」
アリアの真剣な声での割り込み。ひとまず機体を止めてから、オリハが無線をオープンにした。
「コチラ、オリハ。ゼンキテイシ」
オリハはＢＭの掌を後ろに向けているらしいが、全天周囲モニターを振り返って見てもアリアには何も見えない。透明なハンドサインが見えずに少し不満そう。
「コウホウカラ、シカ、ミエナイ」
「ふーん……」
全員止まったことを確認したオリハは開いた掌をグーの形に握って全機の停止継続を知らせた。
『――どうした、何か見えたか？ コチラはまだ何も視認できていない』
「ロイドさん、アリアです。地面に糸が見えました。糸が木と木の間に張ってあるんです。昨日はこんなものありませんでした」
◆
「何？」
ロイドはＢＭのカメラを下げてズームした。確かに木々の間に糸が張られているようにも見える。それは古い幽霊屋敷の蜘蛛の巣みたいだった。よくよく見れば森全体に張られている勢いだ。
『――ロイド、蜘蛛の巣じゃねーか？』
『――植物にも見える。あまりに多すぎる。人工物だとして昨日の今日でこれだけ設置できるか？』
ロイドも無線に同意だった。しかし悪い予感は消えない。
「警戒域に入って一キロほどだ。まだベースらしき場所まで一キロほどはある……はずだが」
（これがセンサーだったら既に終わってる可能性もある……さて、どうする？）
昨日オリハ達が進んだ場所との植生の違いに賭ける気にはならない。しかし無駄に時間をかける訳にもいかない。
悩んでいると、ここでドローンから無線が入った。
『――イッタン、イトガ、ナイ、バショ、マデ、モドルノハ、ドウ？』
「そうだな……不確定要素の中で突き進むのは勇気とは違う、俺もそう教わった。アリア、お手柄だ。一旦進軍中止。糸の設置が無くなるまで後退だ」
◇
コンソールの中でちびオリハはグッと親指を上げた。ホッとするアリア。しかし自分の報告で進軍を止めてしまったことを気に病み始めた。
「ねぇ、大丈夫かな？ ただの蜘蛛の糸だったら、どうしよう？」
「ベツニ。キニシナーイ」
いつものオリハだった。昨日は凄く寂しくて、少し怖かった。
（良かった、仲直りできて本当に良かった！）
最後尾のボッジからＢＭが方向を変えているらしくモヤモヤした物体が動いているのがアリアからも見える。オリハも、そのままの向きで警戒しながら後退を始めた。
しかし脚を踏み出した正にその瞬間、うるさいほどのアラーム音がコクピット内に鳴り響いた。
「コレハ……マズーーイ！」
◆◆◆ 同時刻のワイルド・スカンク本部の作戦ルーム
「ナッシュ副長、正規軍から解析依頼の回答来ました」
「思ったより早かったな。じゃあボラれたのか？」
「はい。前回から四割り増しの料金です」
「クソッ！ ぼったくりバーより悪質だ。で、結果は？」
ナッシュは『排気口の画像』を正規軍に調査依頼していた。画像解析は前回もかなり費用が掛かっており苦虫を噛み潰したような顔をしている。情報士官のミネベアが無言で渡してくれたレポートを読み始めると、顔色がみるみる悪くなった。
「ゼブラ小隊に後退を要請！」
そこには『巨大ＥＣＭ施設の可能性大』と結論づけられていた。
ＥＣＭとはElectronic CounterMeasureのことで、高度な電子機器、つまりレーダーや赤外線を妨害する電子的な妨害装置のことだ。この規模だとＢＭの動作自体に支障をきたした事例もあり、過去に同様の巨大施設の制圧には正規軍が数ヶ月を要していた。
「アイツら全滅しちまうぞ！ 早くしろ！」
