午前二時十三分の消失区

第8話 最初の帰還者

　監視映像の中で、少女は泣きながら笑っていた。

　白い防護服。

　膝の上に置かれた黒い仮面。

　幼い手が、眠っている少年の髪を撫でている。

　八歳の瀬名冬真。

　現在の冬真と同じ目元。

　同じ髪。

　けれど、その身体には無数の傷があった。

　左腕は肩から手首まで包帯に覆われ、首元には紫色の痣が残っている。裸足の裏は裂け、乾いた血で黒く汚れていた。

　少女も同じだった。

　防護服の袖口から覗く指は、三本しかない。

　映像に音声はない。

　それでも冬真には、少女が何と言ったのか分かった。

　――この子が全部忘れたら。

　――今度は、私がお兄ちゃんを守る。

　映像が途切れた。

　壁一面の記録端末が黒く染まる。

　部屋に残ったのは、機械の駆動音と、荒牧の荒い呼吸だけだった。

「妹がいたの」

　真白が尋ねた。

　冬真は画面から目を離さない。

「覚えていない」

「映像の子が、消失区にいた仮面の人？」

「おそらく」

「おそらくじゃない」

　榊が言った。

　顔は青ざめている。

「あれは《第一同伴者》だ」

「名前は」

「記録されていない」

「妹なのに？」

「帰還時には、名前を失っていた」

　冬真が榊を見る。

「名前を失うとは、どういう意味だ」

「文字通りだ」

　榊は壁際へ下がったまま答える。

「戸籍も、記録も、他人の記憶も残っていない。帰還者名簿にも氏名を記載できなかった」

「映像には残っている」

「姿だけだ」

「なら顔から調べられる」

「やった」

　榊の声は低かった。

「二十年間、何度もな」

　記録端末へ別の情報が表示される。

　照合対象なし。

　血縁情報なし。

　生体年代不明。

　存在座標、不安定。

「顔認証にも、遺伝子照合にも一致しない」

　榊が続ける。

「現在に存在する、どの人間とも繋がらなかった」

「冬真の妹なら、冬真とは一致するはずです」

　澪が言う。

「しなかった」

「血縁がない？」

「それどころじゃない」

　榊は少女の静止映像を指した。

「採取された細胞には、時間経過の痕跡がなかった」

　真白が眉を寄せる。

「子供なのに？」

「生まれてから何年経ったのか測定できなかった。細胞の一部は数時間前に形成されたように見え、別の一部は数百年劣化していた」

「人間じゃないと言いたいのか」

　久世が問う。

「分からない」

「さっきから、そればかりだな」

「分からないものを分かったふりするよりましだ」

　榊は吐き捨てるように言った。

「ただ一つ確かなのは、瀬名冬真が現在へ戻った直後、国内で最初の時象異常が観測されたことだけだ」

　冬真の右目が疼いた。

「俺が原因だと？」

「お前が帰還したから消失区が生まれた。監理室はそう判断した」

「判断しただけか」

「二十年間、ほかの仮説は成立しなかった」

　澪が記録端末を操作する。

「最初の時象異常の発生日を表示します」

　日付が浮かぶ。

　二〇〇六年七月二十四日。

　冬真が帰還した日と同じ。

　発生時刻。

　午前二時十三分。

「場所は」

　冬真が尋ねた。

　澪の指が止まる。

「この施設です」

　誰も言葉を発しなかった。

「この地下で、最初の消失区が発生したのか」

「違う」

　榊が即座に否定する。

「最初に発生したのは、消失区じゃない」

「では何だ」

「帰還区だ」

　冬真の胸元で、二十七年後の認識票が熱を持った。

「未来から人間を受け入れるため、一時的に現在を開く現象」

　榊は床へ散らばった認識票を見る。

「本来、帰還区は一方通行だった。切除された時間から、現在へ人間を戻すためだけの扉だ」

「消失区との違いは」

「帰還区は、人だけを通す」

「消失区は街ごと来る」

「ああ」

「なぜ変わった」

　榊の視線が冬真へ向く。

「お前が扉を閉じなかったからだ」

　冬真の頭の奥に、赤い光が走った。

　巨大な扉。

　何千人もの悲鳴。

　制御盤へ置かれた自分の手。

　――閉じれば、この区画は助かる。

　誰かの声。

　――でも、向こう側は全部消える。

　幼い少女が、冬真の服を掴んでいる。

　――お兄ちゃん。

　映像が途切れる。

　冬真は額へ手を当てた。

「顔色が悪い」

　真白が隣へ立つ。

「見えた？」

「扉があった」

「どこに」

「分からない」

「ほかには？」

「俺が閉じなかったらしい」

　榊が首を振る。

「違う」

「何が」

「お前は一度、閉じた」

　冬真が顔を上げる。

「何を知っている」

「記録に残っている」

「見せろ」

「閲覧権限が――」

　冬真が認証板へ手を置いた。

『最上位管理者権限を確認』

　壁の端末が赤く光る。

『機密記録を開示します』

　榊が息を呑んだ。

「冬真、待て」

　久世が制する。

「何が出るか分からない」

「だから見る」

「精神汚染の可能性がある」

「もう遅い」

　画面に映像が現れる。

　二十年前。

　同じ収容室。

　八歳の冬真は寝台の上に横たわっている。

　その周囲には、白衣を着た職員が十人以上立っていた。

　現在の時象災害対策局とは異なる紋章。

　黒い円。

　その中心に、赤い針。

『帰還者一号、意識レベル低下』

『切除核の摘出を優先』

『同伴者が抵抗しています』

　映像の端。

　白い防護服の少女が、複数の職員に押さえつけられている。

　小さな身体。

　床へ押しつけられ。

　口元から血を流しながらも、冬真へ手を伸ばしていた。

『その個体は後回しだ』

『管理者が先だ』

『帰還者一号の胸部を開け』

　職員の一人が、八歳の冬真の防護服を切り裂く。

　幼い胸。

　その中央に。

　赤い数字が浮かんでいた。

　02:13。

　現在、未来の冬真の胸に埋め込まれていたものと同じ。

『切除核を確認』

『摘出を開始します』

　メスが皮膚へ触れる。

　眠っていた冬真の目が開いた。

　手術台の照明が一斉に割れる。

　映像が激しく乱れた。

　職員の一人が、見えない力で壁へ叩きつけられる。

　頭部が潰れ。

　白い壁に血と脳漿が広がった。

　二人目の首が、不自然な方向へ折れる。

　三人目は手術器具を握ったまま、自分の喉へ突き刺した。

『何が起きている！』

『帰還者一号ではない！』

『同伴者だ！』

　押さえつけられていた少女が、立ち上がる。

　職員たちの腕が、少女の身体から離れていた。

　正確には。

　肩から切断され、床へ落ちていた。

　少女の顔には、黒い仮面が装着されている。

『お兄ちゃんに触らないで』

　映像に音声が戻る。

　幼い声。

　消失区で冬真を呼んだ女と同じ声。

『全員殺す』

　黒い霧が収容室を満たした。

　職員たちの悲鳴。

　骨の砕ける音。

　肉を引き裂く湿った音。

　映像は数秒間、完全に見えなくなった。

　霧が晴れたとき。

　生きている職員は一人もいなかった。

　床には切断された手足が散らばり、壁には皮膚の剥がれた顔が張りついている。

　少女は血の海の中を歩き、冬真へ近づいた。

　仮面を外す。

　顔には返り血がついている。

『大丈夫』

　少女は震える手で冬真の頬へ触れた。

『今度は守れた』

　八歳の冬真は、少女を見た。

『……誰』

　少女の表情が止まる。

『誰なの』

　冬真は怯え、身体を後ろへ引いた。

『僕に触らないで』

　少女の手が宙に残る。

　泣きそうに歪んだ顔。

　それでも、少女は笑おうとした。

『そっか』

　声が震えていた。

『もう、忘れたんだ』

　そこで映像は終わった。

　◇

「記憶を消したのは誰だ」

　冬真の声が、静かな部屋に響いた。

　榊は答えない。

「俺自身か」

「記録では」

「記録では？」

「帰還前から、記憶の大部分が失われていた」

　榊は視線を逸らした。

「現在側の処置ではない」

「なら、未来の俺が消した」

「その可能性が高い」

　真白が黒い画面を見る。

「妹さんのことまで？」

「冬真だけが忘れていた」

　澪が答える。

「少女は冬真を明確に兄と認識しています」

「妹は、何も忘れてなかった」

　真白の声に怒りが混じる。

「一人だけ、全部覚えたまま置いていかれた」

　冬真は答えなかった。

　胸の奥に痛みがあった。

　だが、それが妹を思い出した痛みなのか。

　映像を見たことで生まれた同情なのか。

　自分でも分からない。

　荒牧が壁へ背を預け、血の滲む肩を押さえた。

「その嬢ちゃんは、そのあとどうなった」

「逃走した」

　榊が言う。

「施設の職員、四十三名を殺害。地下区画の一部を消失させ、行方不明になった」

「二十年前から消失区にいるのか」

「断定はできない」

「ほかに行く場所があったとは思えねえけどな」

　荒牧の言葉に、誰も返さなかった。

　冬真は認証板から手を離す。

　その瞬間。

　壁の端末へ新たな表示が現れた。

『第一帰還者記録、更新』

「何をした」

　榊が前へ出る。

「何もしていない」

『同伴者情報を再照合します』

　少女の静止映像が拡大される。

　顔。

　目。

　血に濡れた頬。

　その輪郭へ、赤い線が重なる。

『現在座標を確認』

「現在？」

　真白が画面を見る。

　地図が表示される。

　東京都。

　杉並区。

　深町二丁目。

　最初に突入した消失区。

『第一同伴者は、帰還区内部に存在します』

　画面の時刻が変わる。

　三日後。

　午前二時十三分。

　冬真たちの帰還予定と、同じ。

『接触予定者』

　瀬名冬真。

　柊真白。

　荒牧岳。

　水城澪。

　久世玲司。

「やっぱり、俺たちは深町へ行くのか」

　荒牧が言う。

「行くんじゃない」

　榊の声が掠れた。

「地下二十三階から送られる」

「どう違う」

「深町の消失区は、未来から流れ着いた街じゃない」

　榊が少女の映像を見た。

「あそこは、最初の帰還区が移動したものだ」

「移動？」

「第一同伴者が抱えて逃げた」

「施設を？」

「施設に開いた扉を」

　真白が眉を寄せる。

「扉を持って逃げるなんてできるの？」

「人間にはできない」

　榊の目が冬真へ向く。

「だが、あの少女は帰還者ではない」

「では何だ」

「扉そのものだ」

　その言葉と同時に。

　地下十三階全体が揺れた。

　天井から灰が落ちる。

　廊下の奥で、閉じたはずの収容室が一斉に赤く光った。

『侵入を確認』

　機械音声。

『管理者権限の不正使用を検知』

　澪が端末を見る。

「上階から複数の生体反応が接近しています」

「監理室か」

　久世が散弾銃を構える。

「違います」

「何人だ」

「十八」

　澪の表情が僅かに曇る。

「全員、第六封鎖班の登録です」

「俺たちはここにいるぞ」

　荒牧が言った。

「現行登録ではありません」

「何年後だ」

「未来ではない」

　澪の端末へ、所属情報が表示される。

　第六封鎖班。

　登録年。

　二〇〇六年。

　二十年前。

　廊下の照明が消えた。

　赤い非常灯。

　昇降機の扉が開く。

　中から、一人の男が出てきた。

　古い形式の防護服。

　顔の下半分を金属製の呼吸器で覆っている。

　右手には、黒い片刃刀。

　冬真のものと同じ形。

　男の背後から、同じ装備の隊員たちが続く。

　全員の防護服には、血がこびりついていた。

　新しい血ではない。

　二十年間、一度も乾くことを許されなかったような黒い血。

「帰還者一号を確認」

　先頭の男が言った。

　呼吸器の奥で、複数の声が重なっている。

「切除核を回収する」

　久世が一歩前へ出る。

「所属と氏名を名乗れ」

「時象帰還実験部隊」

　男が黒い刀を持ち上げた。

「第六封鎖班、初代班長」

　刀の切っ先が冬真へ向く。

「瀬名冬真を殺害する」

　背後の隊員たちが、一斉に武器を構えた。

　冬真の右目が熱を持つ。

　一秒先。

　十八人が同時に発砲する。

　三秒先。

　荒牧の頭部が弾ける。

　真白の腹部が裂かれる。

　澪の首が飛ぶ。

　久世の胸へ黒い刀が突き刺さる。

　五秒先。

　冬真だけが生き残る。

　どの未来でも。

　冬真以外の四人が死ぬ。

「全員、俺の後ろへ」

　冬真が言った。

　久世が横へ並ぶ。

「命令を聞け」

「断る」

「死ぬぞ」

「班員を盾にして生き残る班長はいない」

「俺は班長じゃない」

　冬真の言葉に。

　久世は僅かに笑った。

「なら、今から覚えろ」

　荒牧が右手だけで拳銃を構える。

「盾はねえけど、肉壁くらいにはなる」

「ならないで」

　真白が隣へ立つ。

「撃つ前に倒せばいい」

　澪は端末を冬真の装備へ接続した。

「十八人の動作予測を共有します」

「処理できるか」

「冬真が十一人」

「残りは」

「私たちで七人」

　初代第六封鎖班が引き金へ指をかける。

　冬真は刀を抜いた。

　未来残響が広がる。

　弾道。

　床の崩壊。

　敵の足運び。

　仲間の呼吸。

　すべてが、一本の線として見えた。

「三秒で崩す」

　荒牧が笑う。

「さっきは十一秒だったな」

「数が少ない」

「十八人いるけど」

「問題ない」

　冬真は刀を下げた。

「こいつらは」

　初代班長の身体が僅かに沈む。

　次の瞬間に来る。

「俺の動きを知らない」

　銃声が響く。

　冬真の姿が、弾丸の間から消えた。

　一人目。

　銃口が上がる前に、手首を断つ。

　二人目。

　膝裏へ刃を入れ、倒れる身体を盾にする。

　三人目の弾丸が、倒れた隊員の背中へ食い込む。

「真白、右奥！」

「見えてる！」

　狙撃。

　四人目の頭部が呼吸器ごと弾け飛ぶ。

　血ではなく、黒い管が飛び散る。

「人間じゃない！」

「止まるな！」

　久世の散弾が五人目を壁へ叩きつける。

　荒牧が右腕だけで六人目の銃身を掴む。

　引き寄せる。

　額を叩き込み、呼吸器を陥没させた。

「盾がなくても、これくらいはできる！」

　七人目が澪へ刀を振るう。

　澪は動かない。

「右斜め前、一歩」

　冬真の指示と同時に踏み出す。

　刃が背後を通過する。

　澪は端末の接続線を敵の首へ巻きつけた。

　久世がその胸へ散弾を撃ち込む。

　黒い防護服が裂け。

　内部から、腐敗した骨が露出した。

「全員、死体か」

　真白が吐き捨てる。

「違う」

　榊が叫ぶ。

「帰還命令だけを残された時象残滓だ！」

　初代班長が冬真へ迫る。

　黒い刀が振り下ろされる。

　冬真は正面から受けた。

　刃同士がぶつかる。

　衝撃が床を走る。

「帰還者一号」

　呼吸器の奥から声が響く。

「お前が扉を開いた」

「らしいな」

「お前が我々を閉じ込めた」

「それも、これから確かめる」

「お前が世界を繰り返した」

　冬真の目が細くなる。

「それは否定しない」

　初代班長の刀を外へ流す。

　懐へ踏み込む。

「だから」

　肘を胸へ。

　金属板が陥没する。

「責任を取るために生きる」

　初代班長の頭部が冬真へ向く。

「生きる？」

　呼吸器の隙間から、黒い霧が漏れる。

「お前に許されると思うのか」

「許される必要はない」

　冬真は刀を反転させた。

「俺がやる」

　刃を胸へ突き込む。

　内部に核はない。

　何百本もの黒い線。

　すべてが廊下の奥へ伸びている。

　接続先。

　二百十三番の収容室。

「澪！」

「扉内部、左側端末！」

　真白が即座に銃口を向ける。

「撃つ！」

　弾丸が赤い端末へ命中する。

　火花が散る。

　初代第六封鎖班の動きが、一瞬止まった。

「荒牧！」

「まとめて倒す！」

　荒牧が敵の一人を掴む。

　片腕だけで持ち上げ。

　隣の二人へ叩きつけた。

　久世の散弾が三体をまとめて吹き飛ばす。

　冬真は初代班長の身体へ刀を深く押し込んだ。

　黒い線を巻き取り。

　引きずり出す。

　初代班長の背中から、束になった管が露出した。

「真白！」

「終わらせる！」

　一発。

　黒い管が弾ける。

　十八人の身体が、同時に崩れた。

　膝をつき。

　武器を落とし。

　呼吸器の奥から、長い息が漏れる。

　初代班長が冬真を見た。

「また」

　声が、僅かに人間へ戻っていた。

「同じことをするのか」

「何を」

「自分だけ、生き残る」

　冬真は答えなかった。

　初代班長の身体が灰になっていく。

「三日後」

　崩れた指が、冬真の胸を指す。

「お前は、切除を始める」

「止める」

「止められない」

「なぜ」

「もう始まっている」

　灰が床へ落ちる。

「二十年前から」

　最後に、呼吸器だけが残った。

　内側には。

　幼い文字で、一文が刻まれていた。

　――二十三階に、お兄ちゃんを入れないで。

　冬真はそれを拾う。

　小さな指で削った跡。

　黒い仮面の少女が残した警告。

　その直後。

　澪の端末が鳴った。

「帰還予定時刻が更新されました」

「三日後ではないのか」

　久世が尋ねる。

　澪は画面を見たまま答えない。

「澪」

「帰還処理開始まで」

　声が、初めて明確に震えた。

「残り十三分です」

　地下十三階の壁が割れた。

　亀裂の向こうに。

　存在しない階段が現れる。

　下へ続く、十段。

　その最下部。

　扉に刻まれた数字は。

　二十三だった。