第3話 存在しない二十七年後
時象災害対策局本部は、地上からは見えない。
東京都心の官庁街。
表向きは閉鎖された地下共同溝のさらに下、鉄とコンクリートで幾重にも隔てられた空間に、その施設は存在している。
午前三時十一分。
第六封鎖班を乗せた装甲車が、地下第三区画の検疫ゲートを通過した。
『車両を停止してください』
無機質な音声が流れる。
装甲車の外側へ、白い霧が噴射された。
時象物質を分解するための中和剤。
冬真は座席へ背を預け、裂けた防護服の上から脇腹を押さえていた。
傷は浅い。
欠落体の触手は筋肉まで達していない。
それでも、痛みとは別の熱が体内に残っていた。
あの長い刀を引き出してから、右腕の感覚が鈍い。
指は動く。
握力もある。
だが、自分の腕ではないような違和感が消えなかった。
「医療棟に直行しろ」
向かいに座る久世が言った。
「先に認識票を調べる」
「命令だ」
「傷は問題ない」
「お前が決めることじゃない」
冬真は久世を見る。
久世の防護服にも、欠落体の爪痕が残っていた。
左肩には血が滲んでいる。
「久世さんも怪我をしている」
「俺は班長だ」
「班長なら怪我をしないのか」
「口数が増えたな」
「聞きたいことが増えた」
久世はそれ以上答えなかった。
真白が二人の間で小さく息を吐く。
「帰って早々、親子喧嘩しないでくれる？」
「誰が親子だ」
「そこを否定するんだ」
荒牧が低く笑った。
彼は今回、ほとんど負傷していない。
何度も欠落体の攻撃を受けた大型盾だけが、原形を失いかけていた。
「十九のガキを拾ってきて、戦い方まで教えたんだ。似たようなもんだろ」
「教えた覚えはない」
久世の返答は早かった。
真白の表情から笑みが消える。
「そうなんだよね」
冬真が視線を向ける。
「何が」
「あなたの戦い方」
真白は背中の狙撃銃を外し、銃口部分の汚れを拭った。
「久世班長の教え方と、全然違う」
「人によって戦い方は違う」
「そういう意味じゃないよ」
真白は冬真の目を見た。
「あなた、誰にも習っていない動きをする」
荒牧も黙っていた。
同じことを感じていたのだろう。
「戦闘記録では、局へ入る前の冬真に実戦経験はない」
真白が続ける。
「三年前、久世班長が保護したときは、まともに武器も握れなかった」
「訓練した」
「訓練だけで、大型欠落体の核を空中から断てる？」
「できた」
「できたことを聞いてるんじゃない」
真白の声音は柔らかい。
だが、視線は鋭かった。
「どうしてできたのかを聞いてる」
冬真は答えられなかった。
自分でも分からない。
身体の奥に、知らない経験が積み重なっている。
知らない戦場。
知らない部下。
知らない自分。
それらが必要な瞬間だけ浮かび上がり、現在の冬真を動かしていた。
『中和処理が完了しました』
車両前方の隔壁が開く。
久世が立ち上がった。
「話は聴取室でする」
「誰に対して？」
真白が尋ねる。
「上がもう動いている」
「認識票のこと？」
「ああ」
久世は後部扉へ手をかけた。
「ここから先、勝手な発言はするな」
「それは命令？」
「警告だ」
扉が開いた。
白い防護服を着た十人以上の職員が、装甲車を取り囲んでいた。
胸部に刻まれた紋章は、時象災害対策局のものではない。
円の中に、縦へ走る一本の黒線。
冬真は、その印を知っていた。
見たことはない。
それでも知っていた。
《時象監理室》。
局内の人間すら、ほとんど詳細を知らない内部監察組織。
消失区から持ち帰られた物品。
帰還者の記憶。
規定外の能力発現。
それらを管理し、必要であれば処分する部署。
「第六封鎖班、全員その場で待機してください」
先頭の男が言った。
四十代ほど。
髪を撫でつけ、縁の細い眼鏡をかけている。
「時象監理室、主任監察官の榊宗一郎です」
榊は冬真を見た。
正確には、冬真の胸元を見ていた。
「消失区より持ち帰った物品を提出してください」
久世が一歩前へ出る。
「医療処置が先だ」
「規定外物品を保持した状態で、局内施設へ入れることはできません」
「俺たちが持ち帰った民間人は、すでに医療棟へ運ばれた」
「彼女たちは物品を所持していません」
「冬真は負傷している」
「確認しています」
榊は微笑んだ。
「生命に危険はありません」
その言葉に、真白が眉を寄せた。
「まだ診察してないのに？」
「車両内の生体情報はこちらでも取得しています」
「気持ち悪いね」
「安全管理です」
榊の後ろに立つ職員たちは、全員が武器を携えていた。
短銃身の制圧銃。
欠落体ではなく、人間へ向けるための装備。
「瀬名冬真」
榊が呼ぶ。
「認識票をこちらへ」
冬真は動かなかった。
「拒否しますか」
「一つ聞きたい」
「質問は提出後に」
「あなたは、この認識票を知っているのか」
榊の瞳が、ごくわずかに細くなった。
「知りません」
「なら、どうして発行年を聞いても驚かない」
その場の空気が変わった。
荒牧がゆっくりと冬真を見る。
真白も黙っていた。
榊は微笑みを崩さない。
「報告はすでに受けています」
「二十七年後に発行された認識票だったことを？」
「そうです」
「監理室では、未来の物品をよく扱うのか」
「詮索は勧めません」
「答えになっていない」
「瀬名」
久世が低い声で制した。
「出せ」
冬真は久世を見る。
久世の表情は硬い。
だが、その目は榊ではなく、後方の職員たちを見ていた。
人数。
武装。
立ち位置。
逃走経路。
戦闘になった場合を考えている。
「分かった」
冬真は胸元へ手を入れた。
認識票を取り出す。
二百十二本の傷。
二十七年後の発行番号。
そして、自分の名前。
榊が手を差し出した。
冬真が認識票を置こうとした、その瞬間。
認識票が熱を持った。
焼けた鉄のような熱さ。
冬真は反射的に手を引く。
「何だ」
榊が一歩近づいた。
認識票の表面から、黒い霧が立ち上る。
職員たちが一斉に銃を構えた。
「全員、下がってください！」
認識票の傷が、一本ずつ赤く光り始める。
一。
二。
三。
尋常ではない速度で、赤い光が広がっていく。
『時象濃度上昇！』
施設内に警報が鳴り響いた。
『検疫区画内に異常位相を確認！』
「封鎖しろ！」
榊が叫ぶ。
装甲車の前後で隔壁が落ちる。
第六封鎖班と監理室の職員たちは、巨大な検疫区画へ閉じ込められた。
冬真の手の中で、二百十二本目の傷が光る。
その隣。
何もなかった空白へ。
赤い線が一本、ゆっくりと刻まれた。
二百十三本目。
認識票から黒い霧が噴き出した。
「冬真、捨てろ！」
久世の声。
冬真は認識票を床へ投げた。
黒い霧が渦を巻き、検疫区画の中央へ集まる。
人の形。
腕。
脚。
顔。
黒い霧の中から、一人の男が現れた。
局の防護服を着ている。
全身は焼け爛れ、右腕は肘から先がない。
首には認識票が下がっていた。
「欠落体反応！」
職員が叫ぶ。
「撃て！」
「待て！」
冬真の声は間に合わなかった。
制圧銃が一斉に火を噴く。
男の身体へ弾丸が突き刺さる。
血が飛んだ。
灰ではない。
赤い、人間の血だった。
男が膝をつく。
口から血を吐きながら、それでも顔を上げた。
男の目が冬真を捉える。
「……隊長」
榊の顔色が変わった。
「殺せ！」
職員たちが再び銃を向ける。
冬真は動いていた。
弾丸が放たれるより早く、男の前へ滑り込む。
刀を抜く。
銃口が十以上。
全方位から冬真へ向けられる。
「瀬名、離れろ！」
榊の怒声。
「その個体は欠落体だ！」
「血が出ている」
「擬態だ！」
「喋っている」
「人間の言葉を真似ているだけだ！」
どこかで聞いた説明だった。
奈々が言っていた。
怪物じゃない。
ちゃんと喋った。
「冬真」
久世の声がした。
制止ではなかった。
「三秒だけ守れ」
冬真は振り返らない。
「何をする」
「生体認証を取る」
久世が携帯端末を取り出し、倒れた男へ近づく。
榊が叫んだ。
「久世班長！ 命令違反です！」
「班員候補を確認するだけだ」
「そいつは人間ではない！」
「なら三秒で分かる」
職員の一人が引き金へ指をかける。
冬真には、その動きが見えた。
右奥。
最初の弾丸は男の頭部へ。
二発目は冬真の脚。
三発目以降は久世へ向かう。
「撃つな」
「退いてください」
「撃てば斬る」
「局員へ武器を向ける気ですか」
「向けているのは、そっちだ」
職員の指が動いた。
冬真の刀が閃く。
銃声は鳴らなかった。
制圧銃の銃身が、斜めにずれ落ちる。
切断面から火花が散った。
職員は自分の手元を見て、言葉を失う。
「次は指を落とす」
一瞬で、検疫区画が静まり返った。
十人以上の武装職員。
その全員が銃を構えている。
だが、誰も引き金を引けなかった。
冬真の刀は低く下がっている。
構えてすらいない。
それでも、次に動いた者が誰なのか。
どの武器が最初に火を噴くのか。
冬真には、すでに見えていた。
「……こいつ」
荒牧が小さく呟く。
「さっきより速くなってねえか」
真白は答えなかった。
狙撃銃を背中へ回したまま、監理室の職員たちの死角へ立っていた。
すでに二人の射線を遮断できる位置。
第六封鎖班は、命令がなくても動いていた。
荒牧は冬真と倒れた男を守るように盾を構える。
真白は榊を狙える位置へ。
冬真が正面。
そして久世が、男の頸部へ端末を当てた。
「認証開始」
『生体情報を照合します』
榊が一歩前へ出る。
「やめろ！」
真白が銃へ手をかけた。
「次は動かないほうがいいですよ、主任監察官」
榊が止まる。
久世の端末から電子音が鳴った。
『照合完了』
全員が画面を見る。
久世の顔から、表情が消えた。
「班長？」
荒牧が尋ねる。
久世は答えない。
冬真が男を見下ろす。
焼け爛れた男は、苦しげに呼吸している。
それでも、その目には意識があった。
「誰なんだ」
冬真が問う。
男の唇が動く。
「帰還……できたのか」
「どこから来た」
「深町……第七避難区」
「第七？」
深町の消失区で見つかった施設には、中央避難施設と書かれていた。
第七という表記はなかった。
「何年だ」
冬真が尋ねる。
男は理解できないように、目を瞬いた。
「今は何年だ」
「二〇二六年」
男の呼吸が止まりかけた。
「嘘だ」
「嘘じゃない」
「そんな……」
男の瞳から涙が落ちる。
「まだ、始まってもいない」
「何が」
男は答えなかった。
代わりに、久世の端末が読み上げた。
『登録情報を表示します』
榊が顔を上げる。
「やめろ」
『氏名、立花誠』
「停止しろ！」
『所属、時象災害対策局――』
榊が懐から拳銃を抜く。
真白が狙撃銃を構えるより早く、冬真が刀を振った。
拳銃が榊の手から弾き飛ばされる。
同時に荒牧が踏み込み、盾の縁を榊の胸元へ押しつけた。
「動くな」
榊の背中が壁へ叩きつけられる。
真白がほかの職員へ銃口を向けた。
「はい、全員そのまま」
久世の端末は読み上げを続けていた。
『時象災害対策局・第六封鎖班』
冬真の手に力が入る。
『登録階級、封鎖員』
男――立花誠が、冬真を見上げた。
その顔に、安堵が浮かんだ。
「やっぱり……隊長だ」
「俺は、お前を知らない」
「そうか」
立花は弱く笑った。
「また、消したんだな」
「何を」
「自分の記憶を」
冬真の右目の奥に痛みが走る。
燃える街。
長い刀。
並んだ部下。
その中に、今倒れている男がいた。
右腕はある。
若い。
笑いながら、何かを冬真へ渡している。
認識票。
――次は、ちゃんと帰ってきてくださいよ。
記憶が途切れる。
冬真は額を押さえた。
「冬真？」
真白の声が遠い。
立花が震える左手を上げる。
冬真の防護服を掴んだ。
「時間がない」
「何の時間だ」
「あの子が……境界を開いてる」
「仮面の女か」
立花の目が見開かれる。
「会ったのか」
「誰なんだ」
「隊長の――」
立花の身体が大きく跳ねた。
胸元が膨らむ。
「離れろ！」
久世が冬真を引く。
立花の皮膚の下を、黒い筋が走った。
首。
頬。
眼球。
全身を黒い線が覆っていく。
『時象濃度、急上昇！』
警報が鳴る。
「中和剤を！」
「駄目だ！」
立花が叫ぶ。
喉から、人間のものではない音が混じった。
「中和したら、俺ごと消える！」
監理室の職員たちが再び銃を構える。
冬真は刀を持ち上げた。
「ほかに方法は」
「ない」
「なら抑える」
「無理だ」
立花の右肩から、黒い骨が突き出す。
失われていた右腕が、異形の形で再生を始めていた。
「もう、こっちの時間が身体に追いついた」
「何を言っている」
「俺は二十七年、生きた」
黒い腕が床を叩く。
検疫区画が揺れた。
「でも、こっちじゃ……まだ生まれてもいない」
冬真は息を呑む。
立花誠。
未来の第六封鎖班員。
現在では、存在していない人間。
黒い骨が背中から突き出す。
職員たちの一人が恐怖に耐えきれず、発砲した。
弾丸が立花の肩へ命中する。
次の瞬間。
黒い腕が伸び、職員を壁へ叩きつけた。
「荒牧！」
「任せろ！」
荒牧が盾を滑り込ませる。
二撃目を受ける。
衝撃で床が沈む。
「重い……！」
「真白、関節を撃て！」
「射線を空けて！」
冬真が前へ出る。
未来が見える。
立花の黒い腕が荒牧の盾を回り込み、首を狙う。
冬真は刀で受け流す。
衝撃が左腕を駆け抜けた。
重い。
縫合型よりも速く、強い。
「立花！」
冬真が叫ぶ。
「聞こえているなら止まれ！」
「聞こえてる……！」
立花の口から黒い血が溢れる。
「でも、身体が……！」
真白の弾丸が、黒い腕の肘を撃ち抜く。
骨片が飛ぶ。
立花の身体が一瞬よろめく。
「班長、首の後ろ！」
久世が叫ぶ。
「時象核らしき反応がある！」
「撃てない！」
真白が答える。
「撃ったら本人まで死ぬ！」
「俺ごとやれ！」
立花が叫んだ。
「まだ死ぬと決まっていない」
冬真は立花の懐へ入る。
黒い爪が振り下ろされる。
半歩ずれる。
肩を掠め、防護服が裂ける。
冬真は刀の峰を立花の脇腹へ打ち込んだ。
身体を浮かせる。
「荒牧！」
「おう！」
荒牧の盾が立花の胸へ激突する。
巨体が後方へ弾かれた。
壁へ衝突する寸前。
冬真は立花の背後へ回り込む。
首の後ろ。
皮膚の下に、赤い光がある。
核。
だが欠落体のものとは違う。
黒い線が立花の脊髄へ絡みつき、未来の肉体を現在へ固定している。
冬真の視界に、別の刃が重なった。
長い刀。
未来の自分。
刃を振るう軌道だけが、鮮明に見える。
核を断たない。
核と身体を結ぶ黒い線だけを切り離す。
刃先一枚分でもずれれば、立花の首を断つ。
「冬真、何をする気！」
真白の声。
「引き剥がす」
「そんなことできるの？」
「知らない」
刀を構える。
「でも、俺はやったことがある」
記憶にはない。
身体が知っている。
立花が振り返る。
黒い爪が冬真の胸を貫こうとする。
その直前。
冬真は一歩踏み込んだ。
刀が、立花の首筋を掠める。
黒い線だけが、音もなく断たれた。
赤い核が身体から浮かび上がる。
「真白！」
「見えてる！」
一発。
弾丸が浮いた核を撃ち抜く。
赤い光が弾けた。
立花の黒い腕が崩れる。
骨が灰へ変わり、床へ落ちる。
身体を覆っていた黒線が消えた。
立花は力を失い、冬真へ倒れ込む。
冬真は刀を捨て、両腕で受け止めた。
微かに呼吸している。
生きている。
「医療班！」
久世が叫ぶ。
隔壁の向こうから、別系統の緊急扉が開く。
医療用防護服を着た職員たちが駆け込んできた。
立花は担架へ乗せられる直前、冬真の腕を再び掴んだ。
「隊長」
「何だ」
「深町に……戻るな」
「どうして」
「あそこは入口じゃない」
立花の声は消え入りそうだった。
「墓場だ」
医療班が立花を運び出す。
冬真は立ち上がった。
床には、灰になった黒い骨と、未来の血が残っている。
榊が荒牧の盾に押さえつけられたまま、立花を見送っていた。
その顔に、怒りはない。
恐怖だけがあった。
「榊主任」
冬真が呼ぶ。
「あなたは、立花を知っていたな」
「知らない」
「なら、なぜ生体認証を止めようとした」
「規定です」
「なぜ、名前が読み上げられる前に銃を抜いた」
榊は答えない。
「二十七年後の第六封鎖班」
冬真は認識票を拾い上げた。
「そこで、何が起きる」
「……知れば、戻れなくなる」
榊が呟いた。
「どこへ」
「今のお前には関係ない」
「もう関係している」
冬真は認識票を掲げた。
「俺の名前がある」
「名前だけじゃない」
榊の声が震える。
「お前がいるから、あの未来が生まれる」
久世の目が細くなる。
「どういう意味だ」
榊は口を閉ざした。
直後。
検疫区画の照明がすべて消えた。
闇の中、非常灯だけが赤く点滅する。
『警告』
施設内放送とは違う声が流れた。
若い女の声。
消失区で聞いた、黒い仮面の女と同じ声。
『第六封鎖班、帰還を確認』
榊の顔が青ざめる。
「あり得ない」
『欠員、一名』
冬真は天井のスピーカーを見る。
『班長、瀬名冬真』
赤い非常灯が明滅する。
『帰還処理を再開します』
施設中の時計が、一斉に止まった。
午前三時二十三分。
数字が歪む。
針が逆回転を始める。
三時二十二分。
三時二十一分。
三時二十分。
秒針が、異常な速度で戻っていく。
そして。
すべての時計が、午前二時十三分を示した。
検疫区画の壁に、黒い亀裂が走る。
亀裂の向こうから。
無数の人間の声が聞こえた。
――隊長。
――隊長。
――今度こそ。
――全員を、連れて帰ってください。
冬真は刀を拾った。
亀裂の奥。
崩壊した東京の街並みの中に。
数百人の隊員が、整列していた。
全員が第六封鎖班の紋章をつけている。
その先頭には。
黒い仮面をつけた女が立っていた。
