午前二時十三分の消失区

第2話 帰還者名簿

『区域崩壊まで、残り五十六秒』

　水城澪の声が地下施設へ響いた。

　瀬名冬真は、焼け焦げた認識票を握ったまま動けなかった。

　第六封鎖班。

　班長。

　瀬名冬真。

　見間違いではない。

　煤を指で拭っても、刻まれた文字は変わらなかった。

「冬真！」

　久世の怒声が意識を引き戻す。

　地下施設の天井から砂埃が落ち始めていた。壁の亀裂は目に見える速度で広がり、遠くでは何か巨大なものが崩れる音が続いている。

　世界そのものが、形を保てなくなっていた。

「それは後だ。今は帰るぞ」

　久世の言葉に、冬真は認識票を胸元の収納部へ押し込んだ。

「荒牧、母親を運べ。真白は娘を頼む」

「了解」

　荒牧が宮島綾子を抱え上げる。

「すみません……夫が、まだ」

「捜索は次の班に引き継ぐ」

　久世が言った。

「今は、あなたと娘さんを現実へ戻す」

「次なんてあるんですか？」

　綾子の声は震えていた。

「ここが消えたら、夫はどうなるんですか？」

　誰も答えなかった。

　消失区の内部に残された者が、次の出現時まで生きていた例は少ない。

　そして、たとえ生きていても。

　その人間が、以前と同じ状態で戻ってくるとは限らない。

「お母さん」

　奈々が真白に抱き上げられたまま、手を伸ばした。

「お父さん、あの人と一緒だから大丈夫だよ」

「あの人って、仮面の？」

「うん。お父さんを連れて、地下の奥に行ったの」

　冬真が振り返る。

「奥？」

「そっちじゃないよ」

　奈々は、冬真たちが来た階段とは反対方向を指さした。

　崩れた寝台の向こう。

　壁に空いた、人一人がようやく通れるほどの亀裂。

「下に行ったの。もっとずっと下」

　施設の床が、大きく揺れた。

『残り四十七秒。時象固定標との接続率が低下しています』

「何だと？」

『固定標周辺に複数の反応。欠落体です』

　荒牧が舌打ちする。

「帰り道で待ち伏せかよ」

「数は」

『七。いえ、九体』

「真白、走れるか」

「子供一人なら余裕」

　真白は奈々を片腕で抱え、狙撃銃を背中へ回した。

　久世が先頭へ出る。

「来た道を戻る。交戦は最小限。止まるな」

「待って」

　奈々が言った。

　小さな手が、冬真の胸元を指していた。

「その札、持ってるの？」

「どうして知っている」

「お面の人が言ってたから」

　奈々は不思議そうに首を傾げた。

「その人が来たら、返してあげてって」

「誰に返す」

「隊長さん」

　冬真の足が止まる。

　久世が奈々を見た。

「仮面の人は、そいつを隊長と呼んだのか」

「違うよ」

　奈々は冬真を指した。

「お兄ちゃんが隊長さんだよ」

　施設全体を揺らす轟音が、会話を断ち切った。

　天井の一部が崩れ落ちる。

「走れ！」

　久世の叫びと同時に、全員が駆け出した。

　◇

『残り三十九秒』

　階段へ続く通路は、先ほどまでとは別の形に変わっていた。

　壁が内側へせり出し、床には黒い亀裂が何本も走っている。亀裂の奥には底がなく、青白い光だけが深い場所で揺れていた。

「行きと違うぞ！」

　荒牧が叫ぶ。

「区域の崩壊に伴う空間変動です」

　久世が立ち止まらず答える。

「標識を追え！」

　壁に打ち込まれた誘導灯が、一定間隔で緑色に点滅している。

　それが現実へ戻るための唯一の目印だった。

　三つ目の誘導灯を通り過ぎた瞬間、冬真の視界に別の光景が重なった。

　通路を走る自分たち。

　五秒後。

　先頭の久世が床を踏み抜く。

　七秒後。

　奈々を抱いた真白が崩落へ巻き込まれる。

　十一秒後。

　誰も帰還地点へ到達できない。

「止まれ！」

　冬真が久世の装備を掴んだ。

「また見えたのか」

「床が落ちる」

「どこだ」

「ここから先、全部だ」

　荒牧が足元を見る。

「全部って、おい」

『残り三十四秒』

　背後から、獣のような咆哮が響いた。

　欠落体が近づいている。

「別の道は？」

　久世が問う。

　冬真は左右の壁を見た。

　初めて見る地下施設。

　だが、頭の中には古い地図があった。

　この壁の向こうに、保守用の昇降路がある。

　その先には地下鉄の構内。

　階段を上れば、固定標のある交差点へ出られる。

「右の壁を抜く」

「ただの壁に見えるぞ」

「奥に通路がある」

　久世は一秒も迷わなかった。

「荒牧」

「やるしかねえな！」

　荒牧が綾子を一度床へ下ろし、大型盾を両手で構える。

　盾の後部から杭が展開し、装備と腕を固定した。

「三人とも離れろ！」

　荒牧が踏み込む。

　全身の補助駆動が唸りを上げ、盾が壁へ激突した。

　コンクリートが陥没する。

　だが、貫けない。

「もう一発！」

「時間がない」

　冬真は刀を抜いた。

　視界の端で、まだ存在しない刃が揺れる。

　先ほど縫合型を断ったときに現れた、長い刀。

　今の武器では壁の奥まで届かない。

　ならば、届く自分を引き出す。

　冬真は目を閉じた。

　灰色の空。

　崩壊した駅。

　十数人の部下が、自分の指示を待っている。

　その中心に立つ大人の自分が、長い刀を振り上げた。

　誰かが、その背中を見ていた。

　黒い仮面。

　白い防護服。

　――また、あなたが先に行くの？

「冬真！」

　意識が戻る。

　右目の奥に、焼けるような痛みが走った。

　鼻から血が流れ落ちる。

　それでも、刀を構える。

　黒い刃の輪郭へ、もう一本の刃が重なった。

　今より長く。

　今より薄く。

　何百回も振るわれ、研ぎ澄まされた刀。

「荒牧、下がれ」

「お前、何する気だ」

「開ける」

　冬真は一歩踏み込んだ。

　刃を横へ振るう。

　轟音はなかった。

　ただ、分厚い壁に一本の黒い線が走った。

　次の瞬間。

　荒牧が盾で破砕した壁面だけではなく、その奥の補強材までが一斉にずれ落ちた。

　切断されたコンクリートの塊が、重い音を立てて床へ落ちる。

　壁の向こうに、錆びた金属通路が現れた。

「……何だ、今の」

　真白が息を呑む。

　冬真は答えず、刀を鞘へ戻した。

　重なっていた長い刃は、すでに消えている。

　右腕の感覚も、指先までほとんど残っていなかった。

「行け」

　久世が最初に通路へ飛び込む。

「冬真は最後だ。荒牧、民間人を運べ！」

　背後の角から、欠落体が姿を現した。

　三体。

　四体。

　次々に通路へ雪崩れ込んでくる。

『残り二十七秒』

「先に行け」

　冬真は振り返った。

「一人で止める気？」

　真白が奈々を抱いたまま問いかける。

「追いつく」

「それ、帰ってこない人が言う台詞なんだけど」

「なら、戻ってきたときに文句を言え」

「絶対だからね」

　真白は唇を噛み、久世たちの後を追った。

　欠落体が走る。

　一体目は、四足で天井を這っている。

　二体目は人間に近い姿。

　三体目には腕がなく、胸部から黒い触手が伸びていた。

　冬真の右腕は動かない。

　左手で刀を抜く。

　天井の個体が飛びかかった。

　未来が見える。

　爪は首へ。

　着地後に反転し、背中を狙う。

　冬真は半歩踏み出し、刀の柄頭を欠落体の顎へ打ち込んだ。

　首が跳ね上がる。

　左手を返し、刃を喉へ滑らせた。

　核の位置は頭部ではない。

　腹部。

　知っている。

　なぜ知っているのかを考える時間はなかった。

　刀を引き抜き、下から斬り上げる。

　赤い核が二つに割れた。

　二体目が灰の向こうから突進してくる。

　冬真は避けない。

　腕を掴まれる直前に、身体を沈める。

　相手の勢いを利用し、肩へ担ぎ上げるようにして壁へ投げた。

　背中から衝突した欠落体へ、一歩で迫る。

　刃を心臓部へ突き込んだ。

　手応えがない。

　核はそこではない。

「外れか」

　胸部から触手が飛んできた。

　冬真の脇腹へ突き刺さる。

　防護服が裂け、熱い血が流れ出した。

「冬真！」

　通路の奥から真白の声が聞こえた。

「戻るな！」

　冬真は触手を左腕へ巻きつけた。

　強く引く。

　触手型の欠落体が体勢を崩す。

　それを盾にし、二体目の爪を受けさせた。

　爪が触手型の胴体を貫く。

　冬真は二体の間へ踏み込み、刀を横薙ぎに振るった。

　一つ目。

　二つ目。

　二体の首が同時に飛ぶ。

　だが、核は残っている。

　頭を失った肉体が、なお動こうとする。

　銃声が響いた。

　二体目の腰部が弾ける。

　遅れて、もう一発。

　触手型の背中が爆ぜた。

　露出した赤い核が、ほぼ同時に砕け散る。

「戻るなって言ったでしょ」

　遠くの通路で、真白が片膝をついていた。

　奈々を荒牧へ預け、狙撃銃を構えている。

「だから戻ってない」

「屁理屈！」

　真白が立ち上がる。

「走って！」

　冬真は灰の中を蹴った。

　金属通路へ飛び込み、崩れた壁の向こうへ入る。

　直後。

　元いた通路の床が音を立てて崩落した。

　追ってきた欠落体が、黒い亀裂の中へ次々に落ちていく。

『残り十八秒』

「標識は！」

　久世が叫ぶ。

『正面百十二メートル。直線です』

「この人数で十八秒は無理だぞ！」

　荒牧は綾子を背負い、奈々を片腕で抱えている。

　冬真の脳裏に、駅構内の地図が浮かんだ。

　正面の階段を使えば間に合わない。

　左の保守扉。

　その先に、上り専用の搬送機。

「左だ」

「また地図にないぞ！」

「ある！」

　冬真は保守扉へ向かう。

　扉には電子錠がついていた。

　電源は落ちている。

「壊す」

　荒牧が前へ出ようとする。

「待て」

　冬真は端末の横へ手を置いた。

　指が勝手に動く。

　三回。

　一度止める。

　長く二回。

　端末の下部に隠されていた機械式の解除装置が開いた。

「何で分かるの」

　真白が息を切らしながら言う。

「知らない」

　冬真は内部のレバーを引いた。

　保守扉が開く。

　その先には、暗い昇降路があった。

　人員搬送用の籠が、地上へ向かって伸びるレールに固定されている。

「乗れ！」

　全員が籠へ飛び込む。

　久世が緊急上昇レバーを押し込んだ。

　動かない。

「電力が死んでる！」

『残り十二秒』

「手動巻き上げは！」

「この人数じゃ間に合わねえ！」

　奈々が泣き出す。

　綾子が娘を抱き締めた。

　冬真は上を見た。

　地上まで、およそ二十メートル。

　籠の天井。

　左右の固定具。

　緊急切り離し用の錘。

「荒牧、右の固定具を外せ。久世さんは左」

「外したら落ちるぞ」

「上がる」

　冬真は籠の床を指した。

「この搬送機は、下の錘と釣り合ってる。固定具を外せば、錘のほうが重い」

　久世が一瞬だけ冬真を見た。

　その目には疑問があった。

　どうして、この装置の仕組みまで知っている。

　それでも今は問わなかった。

「やれ！」

　荒牧が右の固定具を蹴り砕く。

　久世が左側の解除レバーを引く。

「冬真、中央！」

　冬真が床の緊急留め具へ刀を突き刺した。

『残り八秒』

「切るぞ」

　刃を捻る。

　留め具が外れた。

　遥か下で、巨大な錘が落下する音が響く。

　籠が跳ね上がった。

　猛烈な勢いで、地上へ向かって上昇する。

　奈々が悲鳴を上げ、真白がその身体を抱え込む。

　頭上の扉が迫る。

「伏せろ！」

　荒牧が盾を掲げる。

　搬送籠が扉を突き破った。

　金属片と埃を巻き上げ、全員が駅構内へ飛び出す。

『残り五秒』

　正面に階段。

　その先から、固定標の緑色の光が見える。

「全員走れ！」

　久世が先頭へ出た。

　階段を駆け上がる。

　地上の交差点は崩壊寸前だった。

　建物が傾き、道路の半分が黒い霧へ飲まれている。

　固定標の周囲には欠落体の死骸が散乱していた。

　切断面は滑らかだった。

　冬真たちが倒したものではない。

『四秒』

　荒牧が綾子と奈々を抱えたまま、固定標へ飛び込む。

　身体が緑色の光に包まれ、消える。

『三秒』

　真白が続く。

『二秒』

　久世が固定標の手前で止まり、冬真を待つ。

「先に行け！」

「班員を置いて帰る班長がいるか！」

　冬真の背後で、空気が震えた。

　振り返る。

　黒い霧の中。

　白い防護服を着た人物が立っていた。

　顔は、黒い仮面で覆われている。

　細身の身体。

　背丈は冬真よりわずかに低い。

　その足元には、十体以上の欠落体が倒れていた。

　仮面の人物が、ゆっくりと片手を上げる。

　冬真の胸元。

　認識票を入れた場所を指さした。

「お前は誰だ」

　仮面の奥から、声がした。

　若い女の声。

　掠れている。

　ひどく長い時間、誰とも話していなかったような声。

「それを――」

『一秒』

「今度こそ、なくさないで」

　久世が冬真の腕を掴んだ。

　固定標へ引き込む。

　世界が、白く染まった。

　◇

　午前二時二十六分。

　深町二丁目は、元の街へ戻っていた。

　ひび割れた道路も。

　崩れた高層建築も。

　地下避難施設も存在しない。

　コインランドリーの前で、奈々が母親へ抱きついて泣いている。

　救護班が二人を保護し、装甲車へ運んでいった。

　冬真は交差点の中央に立ち、自分の脇腹へ触れた。

　防護服には穴が開いている。

　血も残っている。

　消失区で受けた傷は、現実へ戻っても消えない。

「医療班を呼ぶ」

　久世が言った。

「浅い」

「お前の判断は聞いていない」

　冬真は胸元から認識票を取り出した。

　現実へ持ち帰った異常物品。

　本来なら、消失区の崩壊とともに消えるはずのもの。

　認識票は確かに存在していた。

　久世が手を伸ばす。

「預けろ」

「局へ？」

「解析に回す」

「その前に聞きたい」

　冬真は認識票を握った。

「これを知っているな」

「知らない」

「嘘だ」

「なぜそう思う」

「俺が隊長と呼ばれたとき、驚かなかった」

　久世の眉が、わずかに動いた。

「地下でも言ったな」

　冬真は続ける。

「俺の動きを見て、同じだと」

「聞き間違いだ」

「誰と同じなんだ」

　久世は答えなかった。

　遠くで救急車の扉が閉まる。

　奈々が窓越しに冬真を見ていた。

　その隣には母親しかいない。

　父親の宮島修一は、帰還していない。

　それでも奈々は泣いていなかった。

　まるで、父親がまだ生きていると確信しているようだった。

「瀬名」

　観測車両から澪が降りてきた。

　十七歳とは思えないほど無表情な少女。

　だが、その手には端末が強く握られている。

「何だ」

「持ち帰った認識票を見せてください」

　冬真が差し出す。

　澪は端末を近づけ、認識票の情報を読み取った。

　画面を見た瞬間。

　初めて、澪の表情が崩れた。

「どうした」

「この認識番号は、存在しません」

「古いものだからじゃないのか」

「違います」

　澪が画面を冬真たちへ向ける。

「局の認識票には、製造年と所属部署を示す管理番号が刻まれています」

　表示された文字列。

　冬真には意味が分からない。

　だが、久世の顔色が変わった。

「製造年は」

　久世が低い声で尋ねる。

　澪は答えようとして、一度口を閉じた。

「現在、局が使用している管理形式ではありません」

「だから、何年だ」

　澪の指が画面の一部分を拡大する。

「この認識票が発行されたのは――」

　風が吹いた。

　午前二時を過ぎた街。

　コインランドリーの看板が、白い光を放っている。

「二十七年後です」

　誰も言葉を発しなかった。

　冬真は手の中の認識票を見る。

　二十七年後。

　そのとき、自分は四十六歳。

　燃える東京で見た、大人の自分と同じ年頃だった。

　認識票の裏側に、細かな傷がついていることに気づいた。

　文字ではない。

　何かを数えた跡。

　縦に刻まれた傷が、いくつも並んでいる。

　澪が認識票を裏返した。

「二百十二本あります」

　その傷の最後。

　何も刻まれていない空白に。

　冬真の指が触れた。

　瞬間。

　耳元で、あの女の声がした。

　――次が、最後。

　冬真が振り返る。

　交差点には誰もいない。

　信号機の時計は、午前二時二十六分を示していた。

　だが一瞬だけ。

　数字が、別の形に見えた。

　二時十三分。

　あるいは。

　二百十三。