前世ヒーラーのじじい馬、隠居したいのに長距離レースで無双する 〜こっそり全員癒やしてたら、伝説のステイヤーになってました〜

第48話 有馬前夜

【美浦・最終追い切り】

　有馬記念の週の水曜、美浦の朝は氷点下だった。

　白い息を吐きながら、紗季はじじいに跨った。

　最終追い切り。

　坂路の入り口で、じじいは静かに立っていた。

「行くよ」

　紗季が、手綱を緩めた。

　じじいが、駆け出した。

　凍った空気が、切り裂かれていく。

　ウッドチップを蹴る音が、規則正しく、力強く、坂を登っていく。

　登り切った。

　古谷が、ストップウォッチを見た。

　しばらく、黙っていた。

「……自己ベストだ」

　稲葉が、手帳から顔を上げた。

「この時期にですか」

「ああ。三歳の暮れに、まだ数字が伸びてる」

　古谷は、ストップウォッチをポケットにしまった。

「化け物め」

　褒め言葉だった。

　　　　　　　★

　追い切りの後、洗い場でじじいの体を流しながら、佐々木がぽつりと言った。

「そういえば」

　湯気の向こうで、稲葉が振り返った。

「なんですか」

「こいつ、最近倒れねえな」

　稲葉が、少し考えた。

「……言われてみれば」

「昔はひどかったんだ。北海道の牧場じゃ、道端で年中ひっくり返ってたらしい。うちに来た時も、引き運動の途中でいきなり倒れた」

「ありましたね、そんなこと」

　稲葉が、懐かしそうに笑った。

「白目剥いて、大イビキで。獣医さんが『ただの睡眠です』って」

「そうそう。あれから騒ぎになるたびに検査したが、何も出なかった」

　佐々木は、じじいの背中にお湯をかけた。

「それが、いつからか、ぱったり倒れなくなった」

「成長したんですかね」

「……どうだかな」

　佐々木は、じじいの顔を見た。

　じじいは、気持ちよさそうに目を細めていた。

（ふむ。倒れる、のう）

　じじいは、湯気の中で考えた。

（あれは魔力切れじゃ。倒れるほど使う相手が、近頃おらんかっただけのことよ）

　器が大きくなりすぎたのだ。

　ヒール五十連発でようやく空になる器を、日常の治療で使い切ることは、もうない。

（まあ、倒れんに越したことはないわい）

　じじいは、考えるのをやめた。

　　　　　　　★

【栗東・輸送の朝】

　同じ週の金曜、栗東。

　夜明け前の暗がりの中、馬運車が待機していた。

　カイザーは、引かれて、スロープの前に立った。

　中山へ向かう。

　二日後、あの芦毛と走る。

　カイザーは、一度だけ、空を見上げた。

　冬の星が、まだ残っていた。

　鷹が、隣に立った。

　出発前に、一目見に来たらしい。

　鷹は、何も言わなかった。

　カイザーの首筋に、手を当てた。

　仕上がっている。

　これ以上ないところまで、仕上がっている。それが、手のひらから伝わってきた。

「……行こうか」

　鷹が、静かに言った。

　カイザーは、自分からスロープを登った。

　馬運車の扉が、閉まった。

　エンジンがかかり、車体がゆっくりと動き出す。

　暗い荷台の中で、カイザーは目を閉じなかった。

（確かめに行く）

　ダービーの、あの温かい何か。

　あれが憐れみだったのかどうか。

　答えは、レースの中にしかない。

　馬運車は、東へ向かって走り出した。

　　　　　　　★

【教室】

　金曜日の休み時間、優芽の席は今日も一番にぎやかだった。

「ねえ優芽さん、日曜のレースって、この前のと何が違うんですの？」

　クラスメイトの一人が、聞いてきた。

「ジャパンカップも勝ちましたでしょう？　もう一番お強いのでは」

「有馬記念はね」

　優芽は、少し姿勢を正した。

「一年で一番強い馬を決めるレースなの」

「ジャパンカップとは違いますの？」

「ジャパンカップは世界の馬と走るレース。有馬は、日本中の強い馬が全員集まるレース」

　半分くらい、パパの受け売りだった。

「まあ。それで、どなたと戦いますの」

「ロードカイザー」

　優芽の声が、少しだけ低くなった。

「ダービーで引き分けた馬。それからずっと、別々のレースで勝ってきたの。それで最後に、どっちが強いか決めるの」

「まあ……！」

　クラスメイトが、口元に手を当てた。

「宿命の対決ですわ」

「少女漫画で読みましたわ、そういうの」

「運命ですわね」

　周りが、きゃあきゃあと盛り上がった。

　凛が、横から口を挟んだ。

「で、勝ったらどうなるの」

「一番強い馬になる」

「ジャパンカップで世界に勝ってるんだよね」

「うん」

「じゃあ有馬も勝ったら、世界一で日本一？」

　優芽は、少し考えた。

　それから、言った。

「宇宙一」

「宇宙一だ」

　凛が、深く頷いた。

「宇宙一ですわ」

　クラスメイトたちも、頷いた。

　教室の一角で、ユメノワスレナグサが宇宙一になることが、正式に決まった。

　窓際の席で、ひよりが小さく笑っていた。

　　　　　　　★

【中山・前夜】

　土曜の夜、中山競馬場の厩舎エリアは静かだった。

　じじいは、輸送を終えて、当日用の馬房に落ち着いていた。

　藁の匂いが、いつもと違う。

　中山の藁だ。

（ここは……ホープフルの時以来かの）

　いや、皐月賞も、セントライトもここだった。

（ふむ。負けたのは、ここの最初の一回だけじゃな）

　あの日は、囲まれて、詰んで、八着だった。

　人間たちが、みんな下を向いていた。

　佐々木が、目を赤くしていた。

　あれから、一年。

　じじいは、藁を一口食んだ。

　通路の向こうから、足音が近づいてきた。

　佐々木だった。

　夜の見回りだ。

　佐々木は、馬房の前で足を止めた。

　しばらく、じじいを見ていた。

「……明日、カイザーだぞ」

　じじいは、藁を食みながら、佐々木を見た。

「ダービーの相手だ。覚えてるか」

（覚えておるわい）

「……いや、覚えてるんだろうな。お前は」

　佐々木は、自分で言って、自分で頷いた。

　この一年、この馬の隣で、色々なものを見てきた。

　今さら、ただの馬だとは思っていない。

　佐々木は、格子越しに、じじいの鼻先に手を当てた。

「明日、頼むな」

　それだけ言って、手を離した。

　見回りの続きへ、歩いていく。

　その足音が、遠ざかっていった。

　　　　　　　★

【じじい】

　厩舎が、静かになった。

　じじいは、藁の上に座り直した。

　明日。

　あの若造と、走る。

　じじいは、ダービーの直線を思い出した。

　三回のヒールで離れなかった、あの脚。

　全部出し切って、震えていた、あの体。

（あの日から、一年足らずか）

　若造は、天皇賞を勝った。

　鷹の爺さんが、乗っている。

　搦め手なしで、正面から来るだろう。それくらいのことは、じじいにもわかった。

　あの二人は、そういう仕上がり方をしている。

（……ふむ）

　じじいは、目を閉じかけて、やめた。

　珍しく、少しだけ考えた。

　ダービーの日、じじいは若造を認めた。

　認めたから、リジェネをかけてやった。

　褒めてやった。今日だけ、と言いながら。

（明日は、どうするかの）

　じじいは、二秒考えた。

　答えは、すぐに出た。

（手加減は、せんぞ）

　認めた相手じゃ。

　認めた相手には、こちらも全部出すのが礼儀というものだ。

　魔法も、何もかも、全部込みで。

　それが、じじいの走りなのだから。

（それと——）

　じじいは、思い出した。

　昔々、調教で初めて会った日。

　目をひん剥いて、舌をベロリと出して、煽ってきた若造の顔を。

（あの変顔の借りも、まだ返しきっておらんかったのう）

　皐月賞で舌は返した。

　だが、まだ足りない気がする。

　なにせ、わしはワスレナグサ。

　私を忘れないで、という名の馬である。

（受けた煽りも、忘れんのじゃ。ふぉっふぉっふぉ）

　大聖者は、実に大人げないことを考えながら、目を閉じた。

　トラのいない中山の夜は、少しだけ静かすぎた。

　じじいは、五秒で眠った。

　中山の空に、冬の月が昇っていた。

　明日、一年の答えが出る。