前世ヒーラーのじじい馬、隠居したいのに長距離レースで無双する 〜こっそり全員癒やしてたら、伝説のステイヤーになってました〜

第45話 ジャパンカップ

　十一月最終日曜の東京競馬場は、いつもと匂いが違った。

　じじいは、装鞍所からパドックへ向かう通路で、鼻をひくつかせた。

（ふむ……嗅いだことのない飼い葉の匂いじゃな。それに、革の匂いも違う）

　外国馬の陣営が、通路の向こうにいた。

　金髪の厩務員。横文字の書かれた馬着。聞き取れない言葉が、あちこちで飛び交っている。

（ほう、ほう。これが海の向こうの連中か）

　じじいは、興味深く眺めた。

　そして、いつもの癖で、診た。

（……む）

　じじいの目が、止まった。

　悪い。

　どの馬も、そろって悪い。

　凱旋門賞二着の栗毛は、長旅の疲れが抜けきっておらず、腸の動きが鈍っていた。カイバが半分も入っていない。

　英国から来た鹿毛は、時差で体内の時計が狂ったままだ。夜眠れていない目をしている。

　米国の黒鹿毛は、検疫の間に蹄がわずかに乾いて、ひび割れの手前まで来ていた。

（おいおい……どいつもこいつも、満身創痍ではないか）

　じじいは、あきれた。

　病気ではない。怪我でもない。

　ただ、地球の裏側から運ばれてきた生き物の、当たり前の消耗だった。

　人間たちは気づいていない。馬たちは、誰にも言えない。

（これで「世界最強決定戦」とは、笑わせるのう。万全でない相手に勝って、何が世界一じゃ）

　じじいは、ふん、と鼻を鳴らした。

　それに——。

　じじいは、根っからのヒーラーである。

　目の前に不調な者がいて、魔力が余っている。

　この条件が揃って、何もしないという選択肢は、じじいの中に存在しなかった。

（しょーがないのう）

　パドックへの周回が始まる。

　じじいは、歩きながら、そっと魔力を練った。

　ミスト式。

　牧場で八頭をまとめて診た、あの霧だ。

　今日は、もっと広く。もっと濃く。

　見えない癒しの霧が、じじいを中心に、パドック全体へゆっくりと広がっていった。

　疲れた腸に。狂った体内時計に。乾いた蹄に。

　薄く、広く、染み渡っていく。

　凱旋門二着の栗毛が、ふと顔を上げた。

　英国の鹿毛の目に、光が戻った。

　米国の黒鹿毛が、軽く足踏みをした。

「……おい、うちの馬、急に気配が変わったぞ」

　金髪の厩務員が、母国語で何か叫んだ。

　別の陣営でも、似たようなざわめきが起きていた。

「信じられない。今朝まで飼い葉を残してたのに」

「日本の空気が合ったのか？」

「日本のパドックは魔法か何かか？」

　通訳を介して、そんな軽口が関係者の間を飛び交った。

　じじいは、知らんぷりで周回を続けた。

（これでよし。全員万全、文句なしじゃ）

　大聖者は、満足した。

　これから走って倒すべき相手を、全快させたことについては、何も考えていなかった。

　　　　　　　★

【駿河紗季】

　返し馬の途中から、紗季は違和感に気づいていた。

　外国馬の動きが、良すぎる。

　前日の調教映像では、どの馬も長距離輸送の影響が残っていた。陣営もそれを認めていた。今年の外国勢は状態が六、七割、というのが大方の見立てだった。

　それが今、全頭、絵に描いたような気配で返し馬をしている。

（……話が違う）

　紗季は、手綱を握り直した。

　データがない相手が、未知の状態で仕上がってきた。

　嫌な予感がした。

　その予感の発生源が自分の鞍の下にいることを、紗季は知らない。

　ゲートへ向かう。

　じじいは、いつも通りだった。

　大観衆にも、外国馬にも、何の反応もない。

　紗季は、深呼吸を一つした。

（やることは、変わらない）

　前に行く。自分の競馬をする。

　この馬を、信じる。

　ゲートに、収まった。

　　　　　　　★

　ガシャン。

　スタート、完璧だった。

　じじいは、一歩目で先頭に立った。

　紗季が、手綱を緩める。

　大逃げだ。

　東京芝2400。ダービーと同じ舞台。

　じじいは、自分のリズムを刻み始めた。

　　　　　　　★

【じじい】

　一コーナーを回る。

　後続の気配が、いつもより近かった。

（ほう……ついてくるか）

　海の向こうの連中が、食らいついてきている。

　蹄音に、張りがあった。呼吸に、力があった。

　今朝までの満身創痍が、嘘のようだった。

（うむ。全快しておるな。わしの腕は確かじゃ）

　じじいは、満足げに頷いた。

　それから、二秒ほど考えた。

（……む？）

　全快した連中が、追いかけてくる。

　自分が、追いかけられている。

（………………）

　じじいは、走りながら、静かに理解した。

（これは、あれじゃな。自業自得というやつじゃな）

　向こう正面。

　差が、詰まってくる。

　凱旋門二着の栗毛が、二番手に上がってきた。腸の調子を取り戻した体は、見違えるような伸びやかさで芝を蹴っていた。

（元気になって何よりじゃが……元気になりすぎではないか？）

　じじいは、少しだけペースを上げた。

　栗毛も、上げてきた。

　三コーナー。

　英国の鹿毛と、米国の黒鹿毛も上がってくる。

　時差の抜けた鹿毛は、目が冴え冴えとしていた。蹄の潤いを取り戻した黒鹿毛は、一完歩ごとに力強くターフを掴んでいた。

　世界の一線級が、本来の姿で、三冠馬を狩りに来ていた。

　じじいが、そう仕立てたのだ。

（……む。効きすぎたかの）

　じじいは、素直に認めた。

　　　　　　　★

【駿河紗季】

　四コーナーを回った。

　後ろが、近い。

　こんなに近い直線は、ダービー以来だった。

　外国馬が三頭、扇形に広がって追い上げてくる。どの馬も、脚色が衰えていない。

（強い——）

　紗季は、認めた。

　これが、本来の世界のトップの姿だ。

　でも。

　紗季は、前だけを見た。

　この馬は、前に行った時に一番強い。

　一年かけて、それだけは知っている。

「行くよ！」

　紗季は、手綱を緩めた。

　　　　　　　★

【じじい】

（さて、仕事じゃ）

　じじいは、栓を抜いた。

　貯めていた魔力を、全身に流し込む。

　だが、今日は一味違った。

　なにしろ、朝からミストで大盤振る舞いをした後である。

（残りは……ふむ、七割か）

　全盛期のじじいなら、青ざめる残量管理である。

　今のじじいには、それでも余るほどだった。

　脚が、軽くなる。

　呼吸が、リセットされる。

　じじいは、加速した。

　後ろの三頭も、食らいついてくる。

　残り四百。

　差、二馬身。

　残り三百。

　差、二馬身。

　縮まらない。

　残り二百。

　差、二馬身半。

　開き始めた。

　全快した世界の一線級が、全力で追って、届かない。

　スタンドが、揺れていた。

　実況が、絶叫していた。

「ワスレナグサ、突き放す！　世界の強豪を、突き放すーー！！」

　残り百。

　じじいは、涼しい顔で走っていた。

　ゴール板。

　二馬身半差。

　先頭で、駆け抜けた。

　　　　　　　★

　場内が、爆発した。

「ワスレナグサ、ジャパンカップ制覇！　三冠馬が、世界を退けました！！」

　じじいは、ゆっくりと速度を落とした。

　後ろから、外国馬たちが上がってくる。

　凱旋門二着の栗毛が、じじいの横に並んだ。

　肩で息をしながら、じじいをじっと見た。

　敵意では、なかった。

　不思議そうな、探るような目だった。

　朝、パドックで体が軽くなった。あの温かい何かの出所を、この栗毛は薄々わかっているようだった。

「……ブルル」

　栗毛が、小さく鼻を鳴らした。

　じじいは、知らんぷりで前を向いた。

（言葉は通じずとも、察しの良いやつはおるのう）

　　　　　　　★

　検量室の前。

　古谷と稲葉が、待っていた。

「完勝だ」

　古谷が、短く言った。

「外国勢、あんなに動けるなんて聞いてませんでしたよ」

　稲葉が、額の汗を拭った。

「前評判じゃ状態六割って話だったのに。蓋を開けたら全頭本気の仕上がりで……よく勝ちましたね」

「ああ。……不思議なこともあるもんだ」

　古谷が、じじいをちらりと見た。

　じじいは、あくびをした。

　紗季が、鞍を抱えて検量へ向かった。

　その顔は、汗と充実で光っていた。

　落馬から六週間。復帰戦が、世界相手の完勝だった。

　　　　　　　★

　口取り式が終わった後だった。

「ワスレナグサ！」

　優芽が、駆けてきた。

　後ろから父が「走らない！」と追いかけてくる。いつもの光景だった。

　優芽は、じじいの前で止まると、背中に隠していたものを、じゃん、と突き出した。

　リンゴだった。

　丸ごと、一個。

「約束のリンゴ！　勝ったら持ってくるって言ったでしょ」

　じじいの目が、輝いた。

（おお……！）

　リンゴは、馬の極上スイーツである。

　じじいは、迷わず口を伸ばした。

「あ、こら。丸ごとはダメだ」

　横から、佐々木の手が伸びてきた。

　リンゴが、じじいの鼻先で回収された。

（なっ）

「喉に詰まらせたらどうする。切ってやるから待ってろ」

　佐々木は、腰のナイフでリンゴを手際よく切り分け始めた。

　じじいは、その手元を、じっと見つめた。

　一切れ。二切れ。三切れ。

　じじいの首が、ナイフの動きに合わせて、上下に揺れた。

「見すぎだ」

　佐々木が、苦笑した。

　優芽と、後ろに控えていた凛とひよりが、笑い転げた。

「ジャパンカップ勝った馬とは思えない」

「リンゴに首振ってる」

「世界一なのに」

　切り分けられたリンゴが、優芽の小さな手のひらに乗せられた。

「はい、ワスレナグサ。約束のリンゴ」

　じじいは、優芽の手から、一切れずつ、ハミハミと食べた。

　サクサク。ジューシー。

　甘い果汁が、口いっぱいに広がった。

（うむ……！　うむ！　これじゃ、これ！）

　世界を退けた報酬としては、リンゴ一個。

　じじいには、それで十分すぎた。

「おいしい？」

　優芽が、聞いた。

　じじいは、返事の代わりに、優芽の手のひらの最後の一切れを、大事そうに食べた。

　それから、優芽の頬に、そっと鼻先を寄せた。

　果汁で、少しべたついた鼻先だった。

「ちょっ、べたべた！」

　優芽が、笑いながらのけぞった。

　冬の東京競馬場に、子供たちの笑い声が響いた。

　　　　　　　★

　その夜、厩舎に戻る馬運車の中で。

　紗季は、助手席から後ろの馬房スペースを振り返った。

　じじいは、揺れに身を任せて、もう半分眠っていた。

　世界の一線級と走った日の夜とは、とても思えなかった。

　紗季は、前に向き直った。

　窓の外を、高速道路の灯りが流れていく。

「次は、有馬ですね」

　運転席の佐々木に、言った。

「ああ」

「カイザーが、待ってます」

　佐々木は、少しだけ間を置いた。

「……あの馬も、待ってるさ」

　後ろで、じじいの寝息が、大きくなった。

　冬の高速道路を、馬運車は静かに走っていった。