前世ヒーラーのじじい馬、隠居したいのに長距離レースで無双する 〜こっそり全員癒やしてたら、伝説のステイヤーになってました〜

第43話 レベル9と不審者

　ジャパンカップまで、あと三週間。

　じじいは、美浦の馬房でのんびりと藁を食んでいた。

　このところ、体の調子がおかしい。

　悪い方ではない。良すぎる方だ。

（……また、増えとるのう）

　魔力である。

　感覚でわかる。今の魔力は、300を超えている。

　生まれた夜、ハイヒール一発で三日眠った体だ。あの頃の魔力は、9しかなかった。

　それが今や、ハイヒールを気軽に連発できる。前世の尺度で言えば、中堅の聖者と呼ばれる域だ。

　馬の体で、である。

（ふぉっふぉっふぉ……大したもんじゃ）

　じじいは、昔はすごかった自慢を内心でして、ご満悦だった。

　だが、問題が一つあった。

　余るのだ。

　毎晩ミストを撒いても、厩舎中にリジェネを配っても、朝には満タンに戻っている。

　じじいは、根っからのヒーラーである。

　ヒーラーにとって、魔力を余らせることは完全に損である。使ってこそ、癒してこそ、魔力は意味を持つ。

　前世では、魔力ケチと呼ばれていた。

　もちろん心外である。あれは計画的運用と呼ぶべきものだ。戦場で最後の一人まで癒すには、配分がいる。じじいはケチだったのではない。几帳面だったのだ。

（……まあ、それはよい）

　とにかく、今は余っている。

　几帳面な男が、余らせている。

　落ち着かないのである。

　　　　　　　★

　その日の午後、引き運動の途中だった。

　佐々木に引かれて、厩舎エリアの外周を歩いていた。

　柵の向こうの見学者用の通路を、中年の男が歩いていた。

　トレセンの見学ツアーの客らしい。首からカメラを提げている。

　じじいは、すれ違いざまに、ふと男を視た。

（……ほう。こやつ、だいぶ悪いのう）

　血の巡りが、濁っている。腎の働きが落ち、全身に毒が薄く回り始めている。足の先の血管が、いくつも詰まりかけていた。

　放っておけば、数年で足を失うか、もっと悪いことになる類のやつだ。

（しょーがないのう。余っておるしな）

　じじいは、柵越しに男の方へ、ふうと長く息を吐いた。

（――『ハイ・ヒール』）

　惜しみなく、どっと流す。

　濁った血が、洗われていく。詰まりかけた血管が、開いていく。弱った腎の細胞が、片っ端から作り直されていく。

　十秒。

　それで、終わった。

　男は、何も気づかず歩いていく。ただ、途中で立ち止まって、不思議そうに自分の手足を眺めた。

「……あれ。なんか、体軽いな」

　それだけ言って、また歩いていった。

　じじいは、知らんぷりで前を向いた。

（うむ。良い仕事をした）

　歩きながら、ふと引っかかった。

（……はて。そういえば、誰ぞも「糖尿」がどうとか、言っておったような……）

　誰だったか。

　いつだったか。

　夜の厩舎で、誰かが、何かを聞いてきたような。

　じじいは、三秒考えて、やめた。

（まあ、思い出したら診てやるかの）

　手綱の先で、佐々木が静かに歩いていた。

　じじいは、気づかなかった。

　　　　　　　★

　同じ日の午後。

　都内の、とある私立小学校の前に、一人の男が立っていた。

　陣内翔である。

　騎乗の合間を縫って、電車を乗り継いで、ここまで来た。

　目的は、謝罪だ。

　――自分で言え。

　古谷調教師の言葉が、あれからずっと頭に残っていた。

　いつか機会があったら、ではだめだ。機会は、作るものだ。陣内は、そう考えた。考えたというより、いつものように、考える前に体が動いた。

　馬主のお嬢さんの学校は、少し調べればわかった。競馬雑誌のインタビュー記事に、それらしい情報が載っていた。

　あとは、下校の時間に校門の前で待って、頭を下げる。

　それだけだ。

　シンプルな計画だった。

　陣内は、シンプルな計画のどこに穴があるか、考えなかった。

　考えてもわからない。ただ行く。それが陣内である。

　　　　　　　★

　校門の前に、男が立っている。

　三十前の、目つきの鋭い男である。体は小さいが、異様に引き締まっている。落ち着きなく、校門と校舎を交互に見ている。時々、スマホで時間を確認する。かれこれ、四十分。

　どこからどう見ても、不審者であった。

　最初に気づいたのは、下校の見守りをしていた保護者だった。

　次に気づいたのは、通用門の警備員だった。

　三番目に気づいたのは、職員室の教頭だった。

「……あの方、ずっといらっしゃいますね」

「四十分ほど前からです」

「お知り合いの保護者では」

「いえ、見たことのない顔です」

　教頭は、受話器を取った。

　　　　　　　★

　陣内は、校舎の方から子供たちが出てくるのを見つけた。

　下校の時間だ。

（よし、来た）

　あの子の顔は、口取り式で見て覚えている。小さくて、よく笑う子だ。

　陣内は、校門に一歩近づいた。

　その瞬間だった。

「すみません、ちょっとよろしいですか」

　背後から、声がかかった。

　振り返ると、制服の警官が二人、立っていた。

「え」

「この辺で、何をされてますか」

「あ、いや、俺は」

「学校に、何かご用ですか」

「人を、待ってて」

「どなたを？」

「……小学生の、女の子を」

　言った瞬間、警官二人の目つきが変わった。

（あ）

　陣内は、自分の発言を三秒遅れで理解した。

（やってしまった）

「お名前を伺えますか。身分証はお持ちですか」

「いや、あの、違うんです。俺は騎手で」

「きしゅ？」

「競馬の、騎手で、あの子はうちの……いや、うちのじゃなくて、俺が乗ってた馬の馬主さんで」

　言えば言うほど、警官の眉間の皺が深くなっていった。

　競馬。馬主。小学生の女の子。

　単語の並びが、最悪だった。

「署までご同行願えますか」

「ちょっと待ってください、ほんとに違うんで」

　警官の一人が、無線に手をかけた。

　陣内の頭の中で、明日のスポーツ紙の見出しが浮かんだ。

　『菊花賞ジョッキー、小学校前で御用』

　騎手生命が、終わる。

　陣内の体は、頭より先に動いた。

　　　　　　　★

　騎手という人種を、世間は小柄で軽い人々だと思っている。

　半分正解で、半分間違いである。

　騎手は、時速60キロで走る500キロの動物を、腕と脚だけで御する人種だ。体重は軽い。だが、体幹と脚力は人並外れている。減量で絞り抜かれた体は、瞬発力の塊である。

　陣内は、走った。

　住宅街の角を、一つ。二つ。ブロック塀を手をついて跳び越え、公園を斜めに突っ切り、駅とは逆の方向へ。

　警官二人は、三つ目の角で見失った。

「……速っ」

　若い方の警官が、思わず言った。

　　　　　　　★

　三十分後。

　陣内は、二駅離れた駅のホームのベンチで、肩で息をしていた。

　汗が、止まらなかった。

　減量中の身で、全力疾走をした。膝が、笑っていた。

（……やってしまった）

　陣内は、両手で顔を覆った。

　謝りに行って、逃走した。

　順番も、手段も、何もかも間違えた。

　アポなしで小学校に行ってはいけない。

　学習した。

　陣内は、学習する男である。同じ失敗は、二度しない。違う失敗をするだけだ。

　ホームに、電車が入ってきた。

　陣内は、重い体を起こして乗り込んだ。

　窓の外を、夕方の街が流れていく。

　謝れなかった。

　方法を考えなければならない。このままでは、ユメノワスレナグサの騎乗が奪われたままだ。陣内は、焦り出した。