前世ヒーラーのじじい馬、隠居したいのに長距離レースで無双する 〜こっそり全員癒やしてたら、伝説のステイヤーになってました〜

第42話 乗り替わり

　古谷調教師から呼び出しを受けたのは、天皇賞の翌週だった。

　陣内は、調教師会館の廊下を歩きながら、いい話だと思っていた。ジャパンカップの騎乗依頼。それしかない。菊花賞を世界レコードで勝った。誰が考えても、続投だ。

　ドアをノックした。

「入れ」

　古谷は、ソファに座っていた。向かいの席を、手で示した。

　陣内は、座った。

「単刀直入に言う」

　古谷が、口を開いた。

「ジャパンカップは、駿河で行く」

　陣内は、一瞬、言葉の意味がわからなかった。

「……え？」

「乗り替わりだ。すまんな」

　陣内は、ソファから身を乗り出した。

「ちょっと待ってくださいよ。俺、勝ちましたよね。世界レコードですよ。三冠ですよ」

「ああ」

「なんでですか」

「馬主の意向だ」

　陣内は、口を開けたまま止まった。

　馬主。

「馬主って……」

「オーナーのお嬢さんだ。あの馬の、本当の馬主だよ」

　陣内の頭に、口取り式の光景が浮かんだ。じじいに抱きついて、きゃあきゃあ騒いでいた小さな女の子。写真撮影の間、ずっとじじいの隣にいた。

　あの子だ。

「……なんで、ですか」

　声が、少しかすれた。

　古谷は、すぐには答えなかった。コーヒーを一口飲んで、カップを置いた。

「お前が一番タイムを出しているのは、わかっている」

「だったら」

「わかっている上での話だ」

　古谷は、陣内を見た。

「鞭だ」

「……鞭？」

「直線で、ずいぶん入れたな」

　陣内は、思い出した。菊花賞の直線。夢中だった。風車鞭を、何度も入れた。あの時は、それが当然だと思っていた。G1の直線で、鞭を入れない騎手がいるか。

「入れましたよ。勝つためです」

「後続は、いなかった」

　陣内は、言葉に詰まった。

「24馬身差だ。最後の直線、あの馬の後ろには誰もいなかった。それでもお前は、ゴールを過ぎるまで鞭を振り続けた」

「それは……」

　癖だ。夢中だった。初めてのG1で、体が勝手に動いていた。言い訳が、いくつも頭に浮かんだ。どれも、口から出なかった。

「お嬢さんはな、スタンドで見てたんだ」

　古谷が、静かに言った。

「自分の馬が叩かれ続けるのを、ずっと見てた」

　陣内は、何も言えなかった。

「馬名の由来を、知ってるか」

　古谷が、話を変えた。

　陣内は、首を振った。

「ワスレナグサ。花の名前だ。花言葉がある」

　古谷は、窓の外に目をやった。

「『私を忘れないで』、だ」

　陣内は、黙って聞いていた。

「あの子が、自分で名付けたそうだ。病気で、長く生きられないと言われていた頃にな。自分がいなくなっても、あの馬が忘れないでいてくれるように」

　陣内は、その話を初めて聞いた。

　あの馬に、そんな名前がついていたことを、考えたこともなかった。ワスレナグサ。ただの馬名だと思っていた。強い馬の、記号だと思っていた。

「あの子にとって、あの馬は自分の一部なんだ」

　古谷が、陣内に視線を戻した。

「それを、お前は叩き続けた。あの子の目の前で」

　陣内の頭の中で、菊花賞の直線が蘇った。

　風車鞭を振り続けた自分の手が、蘇った。

　ゴール板を過ぎてからも振っていたかもしれない。興奮していて、よく覚えていない。覚えていないことが、今は一番怖かった。

「……そう、ですか」

　陣内は、それだけ言った。

　古谷は、しばらく黙っていた。

　それから、少しだけ声を落とした。

「お前の騎乗は、悪くなかった。度胸もある。あの馬を信じて、迷わず行った。それは誰にでもできることじゃない」

「……」

「だが、信じることと、雑に扱うことは違う」

　陣内は、膝の上の自分の手を見た。

　鞭を握る手だ。デビューからずっと、この手で馬を追ってきた。強く追えば、馬は応える。そう教わってきたし、そう信じてきた。

　でも、あの馬は。

　あの馬は、鞭がなくても走っていた。

　いや、鞭なんて、最初から関係なかったのかもしれない。新馬戦も、菊花賞も、あの馬は自分で走っていた。自分は、ただ乗っていただけだ。

　わかっていたはずだった。俺が乗れば、なんて言いながら、本当は誰よりわかっていたはずだった。

「以上だ」

　古谷が、立ち上がった。

　陣内も、立ち上がった。ドアに向かいかけて、足が止まった。

「先生」

「なんだ」

「……お嬢さんに」

　陣内は、振り返らずに言った。

「すみませんでしたと、お伝えください」

　声が、かすれていた。

　古谷は、少しの間、黙っていた。

「……自分で言え」

　陣内は、目を見開いた。

「いつか、その機会があったらな」

　古谷の声は、さっきより少しだけ柔らかかった。

　陣内は、頭を下げて部屋を出た。

　　　　　　　★

　廊下を歩きながら、陣内は自分の手を見ていた。

　ジャパンカップの騎乗は、消えた。

　悔しさは、あった。あるに決まっている。世界レコードを出した馬から降ろされた。騎手として、これ以上の屈辱はない。

　でも、それだけじゃなかった。

　胸の中に、別のものがあった。

　あの子は、ずっと見ていたのだ。

　自分が夢中で鞭を振っている間、スタンドから、ずっと。

　私を忘れないで。

　そんな名前の馬を、自分は。

　陣内は、廊下の途中で立ち止まった。

　窓の外に、調教を終えた馬たちが歩いているのが見えた。どの馬も、湯気を立てながら、厩務員に引かれて歩いていた。

　陣内は、しばらくそれを見ていた。

　また乗りたい、とまだ思っていた。

　それは変わらなかった。あの馬の背中は、特別だった。あの感触を知ってしまった以上、忘れることなんてできない。

　でも、その前にやることがある気がした。

　それが何なのかは、まだはっきりとはわからなかった。

　ただ、このままじゃだめだということだけは、わかった。

　陣内は、歩き出した。

　ポケットの中で、スマホが鳴った。別の厩舎からの騎乗依頼だった。

　陣内は、少しだけ迷ってから、電話に出た。

「はい、陣内です」

　声は、いつも通りだった。

　仕事は続く。騎手は、乗ってなんぼだ。

　でも、電話を切った後、陣内はもう一度だけ、窓の外の馬たちを見た。

　私を忘れないで、か。

　陣内は、小さく息を吐いて、歩き出した。