前世ヒーラーのじじい馬、隠居したいのに長距離レースで無双する 〜こっそり全員癒やしてたら、伝説のステイヤーになってました〜

第39話 菊花賞反応2

【鷹】

　4着でゴール板を過ぎた。

　鷹は、馬の首筋を軽く叩いた。よく走ってくれた。文句のない騎乗だった。ペースも、仕掛けどころも、すべて計算通りだった。

　ただ、前にいた馬が、おかしかった。

　ユメノワスレナグサ。

　スタートから先頭に立って、ペースを緩めなかった。向こう正面でも、三コーナーでも、ずっと同じリズムで刻み続けた。普通の馬なら、あのペースで逃げれば四コーナーで止まる。脚が上がる。後続が飲み込む。

　止まらなかった。

　四コーナーを回って、直線に入った瞬間、鷹は悟った。

　届かない。

　そういう問題ではなかった。あの馬は、直線に入ってから、さらに加速していた。疲れていなかった。3000メートルを逃げ切って、まだ加速する馬が、どこにいる。

　鷹は、ゴールまでの直線、ずっとその背中を見ていた。

　芦毛の馬が、遠ざかっていく。

　風景のように、遠ざかっていく。

　検量室に向かいながら、鷹は一度だけ後ろを振り返った。掲示板にタイムが出ていた。

　2分58秒。

　鷹は、少しだけ目を細めた。

　隣を歩いていた若手騎手が、「鷹さん、世界レコードですよ」と声をかけてきた。

「ああ」

「信じられないですよね」

「いや」

　鷹は、前を向いたまま言った。

「信じられる」

　若手騎手が、きょとんとした顔をした。

　鷹は、それ以上何も言わなかった。

　あの馬に、芙蓉ステークスで乗った。京都2歳ステークスでも乗った。勝った。でも、何かが引っかかっていた。うまく言えなかった。自分の指示通りに動く。でも、こちらの指示など必要としていない気がした。

　レースが終わるたびに、その感触が強くなった。

　今日、わかった気がした。

　あの馬は、騎手を必要としていない。ただ、邪魔をしない人間を選んでいる。

　鷹は、検量室の扉を開けた。

　それだけのことだ、と思った。

　それだけのことが、世界レコードになる馬だった。

　　　　　　　★

【駿河紗季】

　右腕を吊ったまま、見つめていた。

　ワスレナグサが先頭に立った瞬間から、紗季は息を詰めていた。

　大逃げだ。

　あの馬らしくない、と思った。いや、らしいのかもしれない。

　紗季には、まだあの馬のことが全部わかっているとは言えなかった。

　直線に入った。

　陣内騎手が、風車鞭を振っていた。

　紗季は、少しだけ笑った。あの馬に、あんなに鞭を入れるのか。でも、加速していた。ゴール板を、圧倒的な大差で駆け抜けた。

　タイムが出た。

　紗季は、画面を見たまま動かなかった。

　2分58秒。世界レコード。三冠。

　目が、熱くなった。

「勝ったじゃない」

　紗季は言った。

「ちゃんと、勝ったじゃない」

　涙が、出た。

　止まらなかった。

　泣きながら、笑っていた。

　悔しいのか嬉しいのか、自分でもわからなかった。

　多分、両方だった。

　スマホが鳴った。古谷からだった。

『世界レコードでした。おめでとうございます、と言うのも変ですが』

　紗季は、濡れた目のまま返信した。

『ありがとうございます。勝ってくれてよかった』

　少し考えてから、もう一行打った。

『また乗りたいです』

　送信してから、空を見た。

　また乗りたい。本気でそう思っていた。

　あの馬の背中が、まだ手のひらに残っていた。

　皐月賞の直線。ダービーの同着。セントライトの粘り。

　全部、鮮明に残っていた。

　スマホが、また鳴った。

『明日、時間をもらえますか』

　紗季は、少しだけ止まった。

　それから、返信した。

『行きます』

　　　　　　　★

　翌日、古谷調教師の部屋を訪ねた。

　小さなソファが二つ向かい合った、狭い部屋だ。古谷は、コーヒーを二つ用意して待っていた。

「座れ」

　紗季は、右腕を吊ったまま腰を下ろした。

　古谷は、すぐには話し始めなかった。コーヒーを一口飲んで、カップをテーブルに置いた。

「昨日のレース、見たか」

「見ました」

「どうだった」

「世界レコードでした」

　古谷が、少しだけ笑った。

「そうだな」

　また沈黙があった。

　紗季は、待った。

「次の話をしなければならない」

　古谷が、静かに言った。

「お前の肩の具合にもよるが、復帰までに時間がかかる。その間に、陣内への騎乗打診が来るかもしれない」

「はい」

「お前はどうしたい」

　紗季は、少し考えた。考えるまでもなかった。

「まだ乗りたいです」

　古谷は、紗季を見た。

「昨日、あれだけのレースを見て、か」

「見たからです」

　紗季は、古谷の目を見て言った。

「あの馬の背中を知ってる騎手は、私と陣内騎手と鷹騎手だけです。もう一度乗りたい。それだけです」

　古谷は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく頷いた。

「……馬主には、伝えておきます」

　紗季は、深く息を吐いた。

「ありがとうございます」

「ただ」

　古谷が、付け加えた。

「決めるのは馬主だ。それだけは、わかっておけ」

「はい」

　紗季は、頷いた。

　馬主。優芽ちゃんだ。

　紗季は、その子の顔を思い浮かべた。口取り式で、じじいに抱きついてきゃあきゃあ騒いでいた子だ。美浦でも、みんなが知っている子だ。

　どう思っているのか、紗季にはわからなかった。

　ただ、また乗りたいという気持ちだけは、本物だった。

　　　　　　　★

【優芽】

　その頃——時間は、菊花賞の日の夜に戻る。

　京都からの帰り、車の中は騒がしかった。

「三冠！　三冠だよパパ！！」

「そうだね、三冠だね」

「世界レコードだよ！？　世界レコードって何？」

「すごいってこと」

「どのくらいすごいの」

「世界一速いってこと」

「ワスレナグサが世界一！！」

　優芽は、後部座席でぴょんぴょん跳ねた。シートベルトが、ぴんと張った。

「ちゃんと座って」

「はーい」

　座ったが、足がぶらぶらしていた。

　しばらく、高速道路の景色が流れていった。

「パパ」

「なに」

「ワスレナグサって強いよね」

「強いね」

「世界一だもんね」

「そうだね」

「ずっと勝ち続けるよね」

　お父さんは、少しだけ間を置いた。

「どうだろうね」

「勝つよ」

　優芽は、窓の外を見ながら言った。

「だってワスレナグサだもん」

　お父さんは、何も言わなかった。バックミラー越しに、優芽を見た。

　優芽は、窓に頬をつけて、流れていく夜の景色を見ていた。

「ねえパパ」

「なに」

「次も勝ったら、リンゴ持っていっていい？」

「いいよ」

「約束ね」

「約束」

　優芽は、満足そうに目を閉じた。

　しばらくして、寝息が聞こえてきた。

　お父さんは、バックミラーをもう一度見た。

　シートベルトをしたまま、優芽が小さく丸くなって眠っていた。

　口元が、少しだけ笑っていた。

　お父さんは、前を向いた。

　夜の高速道路が、静かに続いていた。