前世ヒーラーのじじい馬、隠居したいのに長距離レースで無双する 〜こっそり全員癒やしてたら、伝説のステイヤーになってました〜

第31話 放牧

（帰ってきたのう）

　八月の北海道は、涼しかった。

　馬運車が、砂利道をゆっくりと進む。

　じじいは、窓の外を眺めていた。

　緑が濃い。空が広い。

　どこまでも続く牧草地。

（ふむ……ここは）

　見覚えのある景色。生まれた場所だ。

　それより、草の匂いが気になった。

　美浦とは違う、濃い牧草の匂いが、窓の隙間から入ってくる。

（美味そうじゃな）

　　　　　　　★

　古道牧場の入り口に、二人が立っていた。

　敏夫と、春代だ。

　馬運車が止まり、ハッチが開く。

　じじいが、スロープを下りた。

　敏夫は、腕を組んだまま動かなかった。

　じじいを、じっと見ている。

　春代が、エプロンで手を拭いた。

「大きくなった」

　小さく、呟いた。

　敏夫は何も言わなかった。

　ただ、顎をさすった。

　じじいは、二人を見た。

　それから、視線を足元の草に移した。

　鼻先を地面に近づける。

（ふむ……やはり美味そうじゃ）

「お前な」

　敏夫が、低い声で言った。

「ダービー馬になって帰ってきたんだぞ。もう少し、感慨というものがあってもいいだろ」

　じじいは、草を一口食んだ。

　甘い。

　美浦の草とは、全然違う。

（ふぉっふぉっふぉ、やはり北海道の草は格別じゃな）

　敏夫は、深いため息をついた。

　春代が、くすくすと笑った。

「相変わらずですねえ、この子。寝太郎のままだ」

　敏夫は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、じじいの首筋を、一度だけぽんと叩いた。

　その手が、少しだけ震えていた。

　じじいは、草を食みながら、敏夫の手の温かさを感じた。

（ふむ……お主も元気そうで何よりじゃ）

　声には出ないが、そう思った。

　　　　　　　★

　新しい馬房は、牧場の奥にあった。

　敏夫が、自慢げに言った。

「お前のために作った。うちの牧場始まって以来の、新品だ」

　じじいは、馬房の中に入った。

　藁が、ふかふかだ。匂いが、新しい。

　壁も、柵も、ぴかぴかしている。

（ほう……悪くないのう）

　じじいは、馬房の中をゆっくりと歩いた。

　四隅を確認する。

　藁の深さを、蹄で確かめる。

（うむ、合格じゃ）

　敏夫が、腕を組んで入り口から見ていた。

「気に入ったか」

　じじいは、返事の代わりに大きなあくびをした。

「……寝るのか」

　もう目を閉じ始めていた。

「お前な、着いて五分も経ってないぞ」

　じじいは、そのまま藁の上に横になった。

　大イビキをかき始めた。

　敏夫は、しばらくその様子を見ていた。

　それから、誰もいないのに言った。

「……ゆっくりしていけ」

　　　　　　　★

　夜が更けた。

　古道牧場は、静かだった。

　虫の声だけが聞こえる。

　じじいは、目を開けた。

　むっくりと起き上がった。

　馬房の扉に近づく。

　鼻先で、馬栓棒を静かに押し上げた。

　カチャリ。

　扉を、そっと押し開け、外に出た。

　月明かりが、牧草地を照らしていた。

　じじいは、馬房の周りをゆっくりと歩いた。

　足元の草を、じっと見た。

（ふむ……ここいらの草は、もう少し育てられるのう）

　魔力を、練った。

　植物の成長を促す、下位の生活魔法。

　思えば、当歳のころは、この魔法一発で気絶していた。

　一株にょきにょきさせては、ズドーンと倒れる日々。

　あの頃の魔力は、コップ一杯にも満たなかった。

（懐かしいのう。……さて、今はどうかの）

　草の根に、じんわりと魔力を送り込む。

（にょきにょき、となれ）

　足元の草が、わずかに揺れた。

　じじいは、そのまま歩き出した。

　一歩ごとに、魔力を流し続ける。

　途切れない。

　息も、乱れない。

　じじいは、放牧地の周りをぐるりと一周した。

　丁寧に、丁寧に、魔力を送り込む。

　一周分の草に、たっぷりと。

　それでもまだ、眠気のねの字も来なかった。

（……あの頃の千倍は、撒いたかのう。ふぉっふぉっふぉ、修行の成果というやつじゃ）

　見た目には、何も変わらない。

　だが、明朝には違う姿になっているはずだ。

（明日の朝が楽しみじゃな）

　満足して、馬房に戻った。

　馬栓棒を、元の位置に落とす。

　カチャリ。

　藁の上に横になった。

　五秒で眠った。

　　　　　　　★

　翌朝。

　牧場スタッフの若者が、真っ先に異変に気づいた。

「……なんだこれ」

　草の丈が、頭二つ分ほど高くなっていた。

　色が濃い。艶が違う。

　昨日と、全然違う草が生えていた。

「敏夫さん、ちょっと来てください」

　敏夫が来た。

「……なんだこれ」

「分かりません」

「昨日はこうじゃなかったよな」

「はい、普通の草でした」

　敏夫は、草を一本引き抜いた。

　匂いを嗅いだ。

「……いい匂いがする」

「食べてみますか」

　敏夫は、草を戻した。

　じじいの馬房を見た。

　じじいは、入り口から首を伸ばして、外の草をモグモグと食んでいた。

　ただ、黙々と草を食んでいる。

　敏夫は、しばらくじじいを見ていた。

　それから、深いため息をついた。

「まあ……元気そうなら、いいか」

　スタッフが、首を傾げながらメモ帳を開いた。

「記録しておきますか」

　敏夫は、踵を返した。

「『謎の草が生えた』とだけ書いておけ」

　　　　　　　★

　その日の午後、放牧地の隅で、じじいは草を食んでいた。

　極上の草だ。

　自分で魔法をかけた草だ。

（ふぉっふぉっふぉ……実に美味い）

　空が、広い。

　風が、気持ちいい。

　美浦とは違う、のんびりした空気がある。

（これが、隠居というものじゃな）

　じじいは、満足げに目を細めた。

　牧場の事務所の方から、敏夫の声が聞こえた。

「本当か！」

　何かあったらしい。

　じじいは、耳をそちらに向けた。

「勝ったのか、タフのやつが！」

　電話をしているようだ。

　春代が、事務所から走り出てきた。

「あなた、どうしたんですか」

「タフが勝った！　未勝利で勝った！」

　タフというのは、この牧場の若駒らしい。

　春代が、両手で口を押さえた。

「本当に？」

「本当だ！　鞍上がうまかったって！」

　二人が、事務所の前で手を取り合っていた。

　敏夫の目が、赤くなっていた。

　春代は、エプロンで涙を拭っていた。

　じじいは、その様子を放牧地の隅から眺めていた。

　草を、一口食んだ。

（わしの時も、こんな感じだったのかのう）

　新馬戦は、じじいにとって遠い記憶だ。

　あの時の敏夫も、きっとこんな顔をしていたのだろうか。

　勝った本馬は、リンゴのことしか考えていなかったが。

　人間たちは、あんなふうに手を取り合って、泣いていたのかもしれない。

（……一勝というのは、重いのじゃなあ）

　じじいは、草をもう一口食んだ。

　放牧地の向こうで、敏夫と春代がまだ話している。

　電話が、また鳴った。

　敏夫が出た。

「ああ、聞いたか！　うちのタフがな——」

　嬉しそうな声が、牧草地に響いた。

　じじいは、その声を聞きながら、青い空を見上げた。

　風が、草を揺らした。

　前世の大聖者は、今日も北海道の夏を、のんびりと過ごした。