前世ヒーラーのじじい馬、隠居したいのに長距離レースで無双する 〜こっそり全員癒やしてたら、伝説のステイヤーになってました〜

第22話 まどろみの中で

　地下馬道を抜けた。

　冬の夕暮れが、厩舎の屋根を染めている。

　じじいは、トボトボと歩いた。

　いつもと同じ歩幅で、いつもと同じ速さで。

　特に、落ち込んでもいなかった。

　前世では、もっとひどい敗北を何度も経験した。

　レース一つの負けなど、誤差のようなものだ。

　佐々木が待っていた。

　顔色が悪い。目が少し赤い。

「……お疲れ」

　声が、かすかに震えていた。

（ふむ。泣いとるのか、若者よ）

　じじいは、佐々木に手綱を引かれながら、鼻先をそっと彼の肩に押し当てた。

　佐々木は、しばらく動かなかった。

　それから、静かに笑った。

「……お前、全然悔しそうじゃないな」

　そのとおりである。

　じじいの足元で、にゃあと声がした。

　トラだ。

　どこから来たのか、いつの間にかすぐそばにいた。

　佐々木が驚いて目を丸くする。

　トラは気にせず、じじいの前脚に体をこすりつけた。

　　　　　　　★

　厩舎に戻ると、古谷がいた。

　腕を組んで、馬房の前に立っていた。

　じじいを見ると、頭をガリガリと掻いた。

　それだけだった。

　何も言わなかった。

　じじいは、古谷の前を通り過ぎながら、ふっと息を吹きかけた。

（胃が荒れとるぞ）

（──ヒール）

　古谷は、少しだけ肩の力が抜けたような顔をした。

「……飼い葉、たっぷりやってくれ」

　佐々木に向かって、それだけ言った。

　　　　　　　★

　紗季が来たのは、夜になってからだった。

　検量を終え、着替えを済ませた後だろう。

　騎乗服ではなく、普段着だった。

　馬房の前に立って、じじいを見た。

　じじいも、紗季を見た。

「……ごめん」

　小さな声だった。

　あのレース。紗季が動こうとする一瞬前に、すべてを先回りされていた。

　打てる手は、何一つなかった。

　それでも、彼女は謝りに来たのだ。

　じじいは、鼻先を格子に向けた。

　そして、紗季の手に鼻先を押し当てた。

　紗季は、しばらくそのままでいた。

　目を閉じて、じじいの温かさを感じていた。

　それから、静かに言った。

「次は、勝つ」

　じじいは、耳をぴくりと動かした。

　足元で、トラがにゃあと鳴いた。

　紗季が、猫を見て少し笑った。

「この子、いつもいるね」

　　　　　　　★

　夜遅く、古谷と稲葉と紗季の三人が、事務スペースに集まった。

　スマートフォンの画面に、レース映像が映っている。

　何度目かの巻き戻し再生だ。

「2角で、もう詰んでた」

　稲葉が、低い声で言った。

「鷹さんは最初から決めてきた」

　古谷が腕を組む。

「うちの馬のことを、一番よく知ってるのは鷹さんだ」

「だからこそ、一番怖がってる」

　紗季が続けた。

　三人の意見が、静かに重なった。

「次も、同じことをしてくる」

　古谷が断言した。

「する。確実に」

「ならば」

　紗季が、手元の紙にペンを走らせた。

「向こうがこっちをマークするなら、その動きを逆手に取る」

「外からフタをしてくるなら、最初からそこを空けておく」

「インを突く？」

　稲葉が眉を動かす。

「もしくは、ペースを最初から支配する」

　紗季の声は、静かだったが揺るがなかった。

「大逃げを打って、向こうを追いかけさせる」

「スローにするかハイにするか、こっちが決める」

「スローにさせない」

　古谷が、深く頷いた。

「今日の負けで、鷹さんの手の内は全部見えた」

　稲葉が、少しだけ表情を緩める。

「高い授業料でしたが」

「ああ」

　古谷が、静かに笑った。

「だが、返せる」

　三人の視線が、馬房の方へ向いた。

　じじいは、藁を咀嚼しながらトラの背中に顎を乗せていた。

　完全に脱力した顔で、目を細めている。

「……次の舞台、弥生賞でいこう」

　古谷が言った。

「中山2000。内回りコース。今日と同じ舞台だ」

「今日と同じ舞台で、今日と違う競馬をする」

「リベンジの舞台として、これ以上ない」

　稲葉が手帳を開く。

「年が明けて、まずは体を立て直す期間を作る」

「騎手は紗季で行く」

　古谷の言葉に、紗季が顔を上げた。

「今日の騎乗は、何も間違っていなかった。鷹さんが完璧すぎただけだ」

　紗季は、一度目を閉じた。

　それから、短く頷いた。

「はい」

（うーん、内走らねばいいだけでは……）

　じじいは、考えるのを止めて、つまらなそうに眼を閉じた。

　　　　　　　★

　三人が帰った後。

　厩舎は静かになった。

　じじいは、目を閉じた。

　トラが、温かい重みで前脚のそばに丸くなった。

（まあ、ええか）

　次がある。

　前世でも、失敗した後に立て直した夜が何度もあった。

（さて、弥生賞とやらか）

　じじいは、深く息を吐いた。

　トラのゴロゴロという音が、静かな厩舎に響いていた。

　　　　　　　★

　年が明けた。

　美浦トレーニングセンターの朝は、相変わらず早い。

　じじいは、馬房の隅で目を覚ました。

　藁の上に、トラが丸くなっている。

（ふむ、今日も寒いのう）

　じじいは、大きく伸びをした。

　前脚を伸ばし、後脚を伸ばし、首をぐるりと回す。

　朝の引き運動の時間。

　佐々木に引かれて、厩舎の通路を歩く。

　じじいは、キョロキョロと周囲を観察した。

　通路の端に、一羽のスズメがいた。

　翼を少し痛めているのか、飛び立てずにぴょこぴょこしている。

　じじいは、さりげなく近づいた。

　スズメに鼻先をそっと向ける。

（ほれ、小さいの。——ヒール）

　スズメは、ぱっと翼を広げた。

　そのまま、勢いよく飛んでいった。

（うむ、完璧じゃ）

「なんだ、スズメが気になったのか」

　佐々木が、呑気に笑った。

　調教コースへ向かう途中。

　向こうから、別の厩舎の馬が歩いてきた。

　栗毛の牡馬だ。

　右の後脚を、ほんのわずかに庇っている。

　人間には気づかない程度だ。

　だが、じじいの目は誤魔化せない。

（腱が怪しいのう。放っておくと、面倒なことになるぞ）

　じじいは、すれ違いざまに肩を寄せた。

　鼻先を一瞬だけ、相手の脚に向ける。

（——ヒール）

　栗毛の馬は、きょとんとした顔をした。

　じじいは、知らんぷりで歩き続けた。

　佐々木は、馬同士の接触に焦っていた。

　　　　　　　★

　調教が終わり、厩舎へ戻ってきた。

　古谷が待っていた。

　手元のタブレットに目を落としながら、稲葉と何かを話している。

　じじいは、二人の横を通り過ぎながら、ふっと息を吹きかけた。

　古谷の肩に、稲葉の首筋に。

（——ヒール、ヒール）

「あれ、急に肩が軽い」

　稲葉が、不思議そうに首を回した。

　じじいは、満足げに馬房へ入った。

　　　　　　　★

　昼過ぎ。

　じじいは、馬房でのんびりしていた。

　トラが隣で丸くなっている。

　そこへ、聞き覚えのある足音がした。

　陣内だ。

　検量室の方向から歩いてきた。

　別の厩舎の馬に乗った帰りだろう。

　陣内は、じじいの馬房の前で足を止めた。

「よう」

　馴れ馴れしい声だった。

「お前、ホープフルは8着だったな」

　じじいは、藁を咀嚼しながら陣内を見た。

「あの騎手じゃ、仕方ないよな」

　陣内は、腕を組んでニヤリと笑った。

「俺が乗ってたら、あのレース勝ってた。新馬戦、レコードだったし」

　陣内は鼻で笑う。

（……ふむ）

　静かに陣内を観察した。

　前世でも、こういう人間はいた。

　自分の評価が著しく高い人間だ。

　こういう男が、のちのちうまくいくことも稀にあるのが、人生の面白いところだと思っているが。

（この手の輩は、苦手だのう）

　だが、気になることがあった。

（落馬でもしたのか、打撲じゃな……うーん、どうしようかの。こやつでなければ治してやるんじゃが……まっ、若いし大丈夫じゃ、勝手に治るの）

　じじいは、陣内に背を向けた。

　このじじい、好き嫌いで行動する悪癖がある。

　人間味があるじじいなのだ。

　　　　　　　★

　夕方。

　飼い葉の時間だ。

　佐々木がバケツを持ってきた。

「今日も元気そうだな」

　バケツに顔を突っ込んだ。

　ニンジンが入っていた。甘い。

　ふと、馬房の外へ目を向けた。

　通路の奥で、タキオンダッシュが鼻を鳴らしていた。

　あの腱炎の同期だ。

　最近は、すっかり元気に走っている。

（うむ、良い走りをしておるな）

　じじいは、トボトボと馬房の格子に近づいた。

　通路越しに、同期へ向けて静かに息を吹きかける。

（今月分のリジェネじゃ）

　タキオンダッシュは、きょとんとした顔をした。

　それから、嬉しそうに首を振った。

　じじいは、満足して藁の上に腰を下ろした。

　外は、もう暗くなっていた。

　目を閉じた。

　腹が満たされて、魔力も満たされて。

　前世の大聖者は、今日も美浦の夜に溶けていくのだった。