第16話 気付いてないし忘れている
じじいは、レベルが上がっている。
新馬戦で勝って、レベルが2に。
芙蓉ステークスに勝って、レベルが3に。
レベルが上がるたび、身体能力と知能と運が、それぞれ２％ずつ向上する。
そして魔力に至っては、9しかなかったものが、105まで増えていた。
実に、10倍以上である。
これは、前世でカンストのレベル99まで到達した大聖者の頃と、全く同じ上昇ペースだった。
だが、じじいは気がつかない。
レベルが上がったことも、魔力が増えていることも。
その気になれば、馬主の優芽ちゃんを最高位回復魔法ハイヒールで完治させられる魔力が、すでにあることも。
（コスパ最強魔法で延命じゃ、ふぉっふぉっふぉ）
と、お戯れをしてきたばかりである。
じじいは、鈍いのだ。
そんなじじいだが、競馬村では話題になっていた。
賢い馬がいる。
あのレジェンド、天才ジョッキーの鷹が褒めちぎったのだ。
その評判は、一人の実力派女性ジョッキー、駿河紗季を呼び寄せていた。
「是非、調教を付けさせてください！」
美浦トレセンの馬場脇で、駿河紗季は調教師の古谷に向かって頭を下げていた。
鷹が褒めた新馬、ユメノワスレナグサ。
新馬戦と芙蓉ステークスを連勝したその馬に、プロとしての興味が抑えきれなかった。
（ふぉっふぉっふぉ。元気なジョッキーじゃな。どれ、少し背中を貸してやろうかね）
じじいは、のんきに鼻を鳴らした。
レベルが３になり、能力が上がっていることなど、じじい自身は全く自覚していない。
ただ、いつもより少しだけ体が軽い、という程度の感覚だった。
「……よし、紗季。軽くウッドチップコースを馬なりで流してこい」
古谷の指示で、紗季はじじいに跨った。
手綱を握り、常歩で馬場へ向かう。
その段階で、紗季は小さな違和感に気づいた。
（……すごく、歩きやすいな）
じじいは、知能が上がったことで、「歩きやすいコースの端」を自分で選んで進んでいた。
紗季が細かく手綱で誘導しなくても、馬体が一切ブレずに真っ直ぐ進む。
コースに入り、紗季は軽く手綱を緩めて促した。
じじいは、前世のお散歩感覚で、のんびりと走り出す。
だが、身体能力が２％向上したじじいの走りは、確実に変化していた。
２％の向上。それは、劇的な変化ではない。
しかし、競馬の世界における２％の差は、走破タイムをコンマ数秒縮めるだけの、明確なアドバンテージだった。
（……無駄な動きが全くない）
紗季は、じじいの背中で冷静にその走りを分析していた。
時速６０キロ超のスピード。
上がった筋力とバランス感覚により、着地の衝撃が綺麗に吸収され、鞍上の紗季への負担が驚くほど少ない。
（走りのリズムが完全に一定だわ。これなら、距離が伸びても体力が持つ）
じじいは、ハミをほんの少しだけ自分で動かし、走りやすい位置を探っていた。
じじいにとってはただの「微調整」だが、知能の上がった馬が行うそのハミ受けは、非常にスムーズだった。
その結果、紗季の腕にかかる引っ張る力が、スッと綺麗に抜けた。
（ハミの受け方が上手い。人間の指示を待つ前に、自分で折り合いをつけてる……）
調教を終え、馬場から戻ってきたじじいから、紗季は静かに降りた。
大袈裟な興奮はない。
ただ、プロとしての確かな手応えが、そこにはあった。
「どうだった」
古谷の問いかけに、紗季は真剣な表情で頷いた。
「あの馬、ものすごく乗りやすいです。能力が高いだけでなく、とにかく競馬が上手い。チャンスがあれば、本番でも是非乗せてください」
「そうか。お前がそこまで言うなら考えておこう」
古谷は、小さく笑った。
実力派の紗季が、その「折り合いの良さ」を評価した。
じじいの見えない成長は、確実にプロの目を引きつけていた。
（ふぉっふぉっふぉ。楽しく走れたようで何よりじゃ。さて、ご褒美のニンジンを貰いに行こうかね）
周囲の評価がまた一歩上がったことなど気にせず、じじいはのんきに厩舎へと歩いていくのだった。
★
美浦トレセンの古谷厩舎。
居並ぶ馬房の奥で、じじいはのんきに藁を食んでいた。
その姿を少し離れた場所から見つめながら、調教師の古谷と、調教助手の稲葉は腕を組んで話し合っていた。
「紗季の乗った今朝の追い切り、時計以上の内容だったな」
古谷が、手元のタブレットに目を落としながら呟く。
「ええ。上がりの歩様も、全く乱れていません」
稲葉が頷いた。
「芙蓉ステークスを勝った後も、カイ食いは落ちるどころか、むしろ上がってるくらいです。ワスレナグサ、とにかく元気なんですよ。疲れというものが、まるで見当たらない」
二人の視線の先で、じじいは「ふぉっふぉっふぉ、今日の飼葉は美味いのう」とでも言いたげに、のんびりと尾を振っている。
レベルが上がったことで、じじいの肉体は目に見えないレベルでタフになっていた。
「年内の最大目標を、ＧⅠのホープフルステークスにするのは確定でいい。問題は、その前だ」
古谷が、顎をさすった。
「中休みの期間を、どうするか」
「ホープフルへ直行するのも手ですが……」
稲葉が、少しだけ声を潜める。
「状態がこれだけ良いなら、もう一戦、重賞を挟む選択肢もあります。例えば、京都２歳ステークス（ＧⅢ）とか」
「京都２歳か」
古谷の眉が動いた。
「芙蓉ステークスからの中四週。間隔としては悪くない。ただ、初の関西圏への遠征、初の右回りコースになる」
「あの賢さと、今の充実ぶりなら、輸送のストレスも最小限で済む気がするんです。今朝の紗季の評価を聞いても、競馬の立ち回りがとにかく上手い。経験を積ませる意味でも、ここで初の重賞タイトルを獲りに行きませんか」
稲葉の熱のこもった提案に、古谷はしばらくじじいの様子を観察していた。
じじいは、相変わらず一ミリの緊張感も醸し出していない。
これなら遠征に行っても、自分の家と勘違いして熟睡しそうな図太さがある。
「……よし、京都２歳ステークスを使う方向で内定しよう。この馬がこれだけ元気なら、挑戦しない手はない」
古谷が、決断を下した。
「となると、あとは馬主さんへの相談だな」
「優芽ちゃんですね」
稲葉の表情が、少し和らぐ。
「名義はお父様ですが、あの子が本当のオーナーですから。お父様も、基本的にはこちらへの信頼が厚く、ほぼお任せというスタンスです。今回も大丈夫でしょう」
「本当に、良い馬主に当たったよ」
古谷は、しみじみと息を吐いた。
「若くて純粋な優芽ちゃんはもちろん、お父様も競馬の現場を尊重して口を出さない。プロを信じて任せてくれる馬主というのは、今の時代、本当にありがたい存在だ」
「ですね。ワスレナグサがこれだけ走るとなれば、これから先、大舞台での選択肢も増えます。陣営の意見を最優先に聞いてくれるお二人とは、できるだけ長い付き合いにしたいものです」
稲葉が、未来を見据えるように言った。
「ああ。そのためにも、まずは初の重賞挑戦、しっかり結果を出して信頼に応えないとな」
古谷はそう締めくくると、馬主への連絡を入れるために事務所へと歩き出した。
